ความลับนี้ เหล่าผู้อาวุโสแห่งสกุลเมฆาต่างปิดปากเงียบ หากไม่ใช่เพราะ "พิธีกรรมลับสะท้อนวิญญาณ" ทำให้วิญญาณของเมฆาฉงฉินพิเศษ ผนวกกับดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นที่สามารถหยั่งรู้แก่นแท้ของสรรพสิ่ง เขาก็ไม่มีทางล่วงรู้ความลับสะเทือนฟ้าดินนี้ได้
เมฆารุ่งโรจน์ คือ "บุตรแห่งโชคชะตา" ที่สกุลเมฆาทุ่มเทพลังทั้งตระกูล ใช้วิชาลับยุคบรรพกาลดึงดูดปราณเซียนบรรพกาลที่จักรพรรดิเซียนกระจัดกระจายอยู่ในฟ้าดิน หลอมรวมปราณมหามงคล และผสาน "ปราณบรรพกาล" ที่สกุลเมฆาสั่งสมมานับหมื่นปี สุดท้ายจึงแปรสภาพถือกำเนิดขึ้นในเขตต้องห้ามศาลบรรพชน!
การมีอยู่ของเขา คือการเดิมพันครั้งใหญ่ของสกุลเมฆา เพื่อสืบสานความรุ่งเรือง รับมือมหาภัยในภายภาคหน้า! สถานะที่เรียกว่า "บุตรสายตรงแห่งสกุลเมฆา" ก็เป็นเพียงชาติกำเนิดสมบูรณ์แบบที่ถูกสร้างขึ้น เพื่อให้เขาผสานเข้ากับตระกูลและรับช่วงอำนาจอย่างชอบธรรม
การกลับชาติมาเกิดของจิตบรรพกาลแห่งจักรพรรดิเซียน เกี่ยวพันกับกรรมเวรอันกว้างใหญ่ดั่งสมุทร เป็นศัตรูกับผู้เช่นนี้ หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว ก็อาจพินาศย่อยยับสิ้น...
ที่สำคัญที่สุดคือ ตาม "โครงเรื่อง" ที่เมฆาฉงฉินล่วงรู้ จักรพรรดิเซียนบรรพบุรุษท่านนี้ กลับมีอาการรังเกียจบุตรอนุภรรยาอย่างอธิบายไม่ถูก! เขาอยากจะเขย่าตัวอีกฝ่ายแรง ๆ แล้วถามให้รู้เรื่อง น้องชาย ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว นี่คือโลกฝึกเซียนนะ เจ้าไปติดโรคนี้มาจากที่ใดกัน!
เขาจึงได้แต่คาดเดา จักรพรรดิเซียนผู้นี้อาจจะรังเกียจสายเลือดที่ "ไม่บริสุทธิ์" ทั้งมวล หรืออาจมีปมขัดแย้งในอดีตชาติที่ไม่มีใครรู้ ด้วยเหตุดังกล่าว ภายใต้กฎเหล็กที่เมฆารุ่งโรจน์วางไว้ บุตรอนุภรรยาในตระกูลที่พรสวรรค์ต่ำต้อย จึงมีสถานการณ์ราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง
แต่เคราะห์ร้ายที่ตัวตนของเมฆาฉงฉินในชาตินี้ แท้จริงคือคุณชายใหญ่ผู้เป็นบุตรของอนุภรรยาแห่งสกุลเมฆา! เรียกได้ว่าเต้นรำอยู่ในเขตสายฟ้าฟาดของจักรพรรดิเซียน
จะไปชิงดีชิงเด่นกับบุตรแห่งโชคชะตาเช่นนี้หรือ? เมฆาฉงฉินไม่เคยคิดบ้าบิ่นเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย โชคชะตาอยู่ในกำมือ ใครก็ตามที่เป็นศัตรูกับเมฆารุ่งโรจน์ ล้วนเป็นดั่งตั๊กแตนขวางรถม้า สุดท้ายก็เหลือเพียงเถ้าธุลี
ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจซุ่ม... กระแอม... ตัดสินใจสานสัมพันธ์ฉันพี่น้องแห่งการฝึกเซียนที่เปี่ยมด้วยความสามัคคีและมิตรภาพกับน้องชายจักรพรรดิเซียนของเขา
เมฆาฉงฉินตระหนักอย่างแจ่มแจ้งยิ่งว่า ต่อหน้าน้องชายผู้ถูกลิขิตให้กุมอำนาจชั่วนิรันดร์ผู้นี้ หนทางที่ฉลาดที่สุดและมีโอกาสรอดสูงสุด คือการได้รับความไว้วางใจตั้งแต่ครั้งยังซุ่มซ่อนพลัง คว้าที่ทางอยู่เคียงข้างเขาให้ได้
เพราะฉะนั้น สิ่งที่เขาแสดงออกในวันนี้คือความนอบน้อมที่ไม่เสียเกียรติ เผยศักยภาพของร่างเต๋าและดวงตาทิพย์ซ้อนชั้น ยิ่งกว่านั้นยังส่งสัญญาณชัดเจนว่า "ไม่มีจิตทรยศ ยินดีเป็นทัพหน้า" เขาถึงกับจงใจแสดงออกถึง "ความอ่อนโยนและโอบอ้อม" แบบพี่ชายที่เหนือล้ำกว่าขอบเขตขุนนาง พยายามสัมผัสจิตใจเปลี่ยวเหงาที่ซ่อนอยู่ใต้บารมีเกริกไกรของเมฆารุ่งโรจน์
ดูจากตอนนี้ ท่านจักรพรรดิเซียนผู้นี้อาจจะชอบอะไรแบบนี้อย่างคาดไม่ถึง?
ทันใดนั้น คิ้วของเมฆาฉงฉินก็ขมวดน้อย ๆ ก่อนจะเริ่มใช้ร่างเต๋าปฐมบรรพกาล ในจุดลมปราณลับตามเส้นลมปราณ กลับมีไอตะวันเจิดจ้าที่ดื้อรั้นอย่างร้ายกาจแฝงตัวอยู่หลายเส้น ไอเหล่านี้แผ่วเบา ดูไม่เหมือนถูกทิ้งไว้โดยเจตนา ราวกับเพียงรุกรานเข้ามาและตกค้างในร่างของเขาอย่างไม่รู้ตัว
พลังเทพเหล่านี้ประหนึ่งหนอนชอนกระดูก ส่งความรู้สึกแผดเผากัดกร่อนไม่หยุดหย่อน
เมฆาฉงฉินพยายามใช้ไอปฐมบรรพกาลห่อหุ้มและหลอมกลืน ทว่ากระบวนการกลับเชื่องช้ายิ่งนัก "แค่ไอที่แผ่กระจายตามธรรมชาติก็ยังมีอานุภาพถึงเพียงนี้..."
"สุดจะหยั่งลึกแท้จริง ยังดีที่วันนี้ไม่ได้เลือกปะทะซึ่งหน้า" เขาหวาดหวั่นในใจ ความหวาดระแวงต่อ "น้องชาย" ผู้นี้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
ปฐมราชันย์เทวรูปมีอำนาจบาตรใหญ่ยิ่ง จักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิดเฉียบขาดไร้เทียมทาน เมฆาฉงฉินทำได้เพียงปลอบใจตนเอง ว่าเข้าหาผู้แข็งแกร่งที่กดดันทั่วหล้าเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย
เพียงแต่ในส่วนลึกของหัวใจ จิตวิญญาณไม่ยอมจำนนของคนยุคปัจจุบันอดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะถูกกดทับลงไปอีกครั้ง
"คู่มือการดำเนินกลยุทธ์" ในสมองพลิกเปิดออกโดยอัตโนมัติ เมฆาฉงฉินตัวน้อยพลางครุ่นคิดพลางเขียนด้วยความรวดเร็ว เมฆารุ่งโรจน์จิตใจล้ำลึก ต้องการควบคุมสูงยิ่ง การแหกกฎในวันนี้ อาจเป็นเพราะยอมรับในคุณค่าพรสวรรค์ของเขา หรืออาจเป็นรางวัลที่เขา "รู้จักกาลเทศะ" ยังต้องห่างไกลจากการยอมรับอย่างแท้จริงราวกับมีหุบเหวกั้น
"หนทางยังอีกยาวไกล..." เมฆาฉงฉินถอนหายใจแผ่วเบา ต่อจากนี้ เขาต้องแสดงคุณค่าที่ไม่อาจทดแทนได้ ก้าวเข้าใกล้แก่นกลางอำนาจทีละก้าว กลายเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวในโรคร้าย "อาการรังเกียจบุตรอนุภรรยา" นั้น
เป็นทั้งกระบี่คมที่ฟาดฟันอุปสรรคหนามแหลมทั้งปวง เป็นทั้งเงาที่แบ่งเบาความว้าเหว่ บางที... ยังอาจนำพาไออุ่นแห่งสายเลือดที่เรียกว่า "พี่ชาย" ซึ่งต่างจากอำนาจเยือกเย็นมาให้
เมฆาฉงฉินดึงสติกลับมา หมุนตัว แววตาจับจ้องไปที่เมฆาพราวพรายซึ่งกำลังลูบคลำนั่นนี่อย่างระมัดระวัง ในดวงตาที่เยือกแข็งนั้น สุดท้ายก็ละลายกลายเป็นไออุ่นบางเบา
ในสกุลเมฆาที่ผู้แข็งแกร่งกำหนดกฎเกณฑ์ พลังกำหนดศักดิ์ศรีเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องมีพลังอันสูงส่ง มิใช่เพียงเพื่อไต่เต้าสู่จุดสูงสุดแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่เพื่อปกป้องผู้คนรอบกายที่หาได้ยากยิ่งเหล่านี้
เส้นทางบำเพ็ญเพียรอันโหดร้าย เส้นทางแห่งการเป็นทั้งพี่ทั้งขุนนางนี้ ถูกกำหนดให้เต็มไปด้วยคมมีด
แต่เขา เมฆาฉงฉิน ในเมื่อก้าวขึ้นสู่เส้นทางนี้แล้ว ก็ขอสาบานว่าจะเดินออกมาเป็นหนทางอันโอ่อ่าสง่างาม!
นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สุกใสเยือกเย็นจากฟ้าดารดาษสาดส่องลงมา ฉายเงาร่างของเขาที่ยืนตระหง่านให้ยิ่งสูงเด่นและหนักแน่น
ภายใต้แสงจันทร์เดียวกัน ณ ตำหนักชีอู๋ ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง
เมฆารุ่งโรจน์เอนกายอยู่บนเตียงหยกอิงเขียวอย่างผ่อนคลายเป็นครั้งคราว
เขาสวมชุดคลุมสีจันทร์ขาว เนื้อผ้าประหนึ่งเมฆาหมอก มีเพียงชายเสื้อ ปกคอ และขอบแขนเสื้อที่ปักลายเมฆาลอยเปลวไฟอัคคีด้วยด้ายทองแดงละเอียดยิ่ง ยิ่งขับให้รูปโฉมงามเลิศของเขาดูทรงอำนาจและสูงศักดิ์ขึ้น ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายขุนนางน่าเกรงขาม ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
ปลายนิ้วของเมฆารุ่งโรจน์ลูบคลำถ้วยชาหยกวิญญาณ ดวงตาสีทองเพ่งมองนอกหน้าต่าง ความคิดพลุ่งพล่าน
'เมฆาฉงฉิน...'
ชื่อนี้ นับตั้งแต่งานใหญ่ตรวจวัดวิญญาณ ก็ทิ้งร่องรอยชัดเจนไว้ในใจเขา
ร่างเต๋าปฐมบรรพกาล ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นยุคบรรพกาล พรสวรรค์เหนือโลกที่หายากในทุกยุคสมัย กลับรวมอยู่ในร่างคนผู้เดียว
ยังมีฐานะพี่ชายผู้เป็นบุตรอนุภรรยาของเขาอีก...
รวมถึงความสงบนิ่งของคนผู้นี้ยามเผชิญหน้ากับเขา ประโยคนั้นที่ว่า "ยินดีเป็นทัพหน้าให้คุณชายน้อย" พูดออกมาได้จริงใจเป็นธรรมชาติถึงเพียงนั้น เขาเกือบจะ "หลงเชื่อ" แล้ว
แต่ยิ่งสมบูรณ์แบบมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควรค่าแก่การระแวง ความทรงจำในอดีตชาติราวกับแผลเน่าเฟะ ใบหน้าที่ดูภักดี สุดท้ายล้วนบิดเบี้ยว ทรยศหักหลัง บุตรอนุภรรยา สถานะเช่นนี้ สามารถกระตุ้นความรังเกียจลึกที่สุดของเขาได้มากพอ
"เมฆาฉงฉินเต็มใจอยู่ใต้อาณัติข้า เป็นขุนนางที่ภักดี เป็น... 'พี่ชายที่ดี' จริงหรือ?" ในดวงตาของเมฆารุ่งโรจน์แวบผ่านความเหยียดหยาม เขาไม่เคยเชื่อในความภักดีที่ไร้สาเหตุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากพี่น้องที่สายเลือด "ไม่บริสุทธิ์" เหล่านี้
"ติ๊ง"
ข้อนิ้วเคาะลงบนพนักพิงเรียบลื่นของเตียงเบาๆ เกิดเป็นเสียงตอบรับเป็นจังหวะเบาๆ
"ได้ยินว่าเขายังมีน้องชายแท้ๆ ที่เกิดจากมารดาเดียวกันอีกคนหนึ่ง ชื่อว่าเมฆาพราวพราย?" แววตาเย็นเยียบของเมฆารุ่งโรจน์สว่างวาบ
"รักใคร่พี่น้องนักหนา นับว่าเป็นศิลาทดสอบที่ดี" ปลายนิ้วของเขาแตะเบาๆ ไร้สุ้มเสียงลงบนพนักพิงเยือกเย็น "ชื่อเสียงไม่เบา ให้ข้าดูหน่อยเถิด กระบี่ที่ลับคมมาจากเขตหวงห้ามนั่น จะหันปลายไปทางใด!"
เมฆารุ่งโรจน์ยกมือขึ้น พลังปราณตะวันเจิดจ้าที่ปลายนิ้วแตะเบาๆ ตรงความว่างเปล่า คลื่นพลังไร้รูปแผ่วเบาหนึ่ง ถูกส่งไปทาง... ทิศทางของตำหนักฉงฉิน!
สองผู้ยิ่งใหญ่แห่งสกุลเมฆา พบกันครั้งแรก ณ บัดนี้ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ว่าเส้นทางแห่งโชคชะตา ได้เบี่ยงเบนไปอย่างเงียบงันแล้ว