เมฆาฉงฉินได้ฟัง สีหน้าก็เผยความซาบซึ้งตามสมควร คำนับอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณคุณชายน้อย” แล้วหลุบตาลง ลึกเข้าไปในดวงตาทิพย์ซ้อนชั้น แววตาที่บรรลุผลตามแผนการร่างไว้ก็หายวับไป
ผู้ถูกผู้อาวุโสสองพรรณนาว่านิ่งสงบมาโดยตลอด ภายในใจคนตัวเล็กกลับกำลังขีดเขียน: 《คู่มือพิชิตใจน้องชายเซียน》 ขั้นตอนแรก สำเร็จ ✔
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสใหญ่เมฆาทะลวงลึกค่อยๆ ระบายลมหายใจหนักอก สุ้มเสียงมั่นคง “สวรรค์เมตตาสกุลเมฆา” รองผู้อาวุโสใหญ่เมฆาเหวลึกก็ไม่อาจกลั้นหัวเราะร่วนออกมา สะใจเป็นที่สุด
สีหน้าผู้อาวุโสท่านอื่นก็ผ่อนคลายลงบ้าง สิ่งที่ตระกูลไม่อยากเห็นที่สุดคือการแย่งชิงกันเองของสองยอดอัจฉริยะ
บุตรอนุภรรยาจำนวนมากเบื้องล่าง ดวงตาลุกวาบด้วยความหวัง นับตั้งแต่เมฆารุ่งโรจน์ครองอำนาจ ชีวิตของบุตรอนุภรรยาในตระกูลก็แสนลำบาก มีเพียงเมฆาโหดร้ายที่สีหน้าซับซ้อน รสชาติในใจสุดจะบรรยาย
เมฆารุ่งโรจน์มองร่างที่มั่นคงดั่งต้นสนโบราณเบื้องล่าง ความรู้สึกกระเพื่อมเล็กน้อยจากความไม่เป็นไปตามขนบของอีกฝ่ายก็ค่อยๆ สงบลง
เขาค่อยๆ ลุกขึ้น ท่ามกลางเสียง “ถวายอวยพรแด่คุณชายน้อย” อันนอบน้อมรอบทิศ สะบัดชายเสื้อออกไป
“ร่างเต๋าปฐมบรรพกาล ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นยุคบรรพกาล...น่าสนใจอยู่บ้าง” เมฆารุ่งโรจน์กระซิบในใจ “ดูท่า เจ้าคงน่าสนใจเกินกว่าที่ข้าประเมินไว้มาก เฮ้อ ผู้อาวุโสใหญ่ซ่อนได้ล้ำลึกจริง กลัวข้าลงมือกับเจ้ารึ?”
“ยกเว้นการคุกเข่า ก็แค่มองว่าพรสวรรค์เจ้าใช้ได้ กิริยาก็นับว่าสมควร จะซื่อสัตย์หรือทรยศ เป็นหยกดิบหรือก้อนหิน ยังต้องให้กาลเวลาขัดเกลา ข้าจะรอดู”
ตัวเมฆารุ่งโรจน์เอง แม้จะชิงชังบุตรอนุภรรยาอย่างที่สุด แต่ก็ชื่นชมอัจฉริยะที่แท้จริง สิ่งที่เห็นในตอนนี้ รุ่นนี้ผู้เดียวที่ยังพอจะเทียบชั้นกับเขาได้ ก็มีแต่ ‘พี่ชาย’ ผู้นี้แล้ว
การกลับตระกูลครั้งแรกของเมฆาฉงฉิน ก็ประกาศก้องการกลับมาอย่างดุเดือดสะท้านฟ้า และบดขยี้ความไม่ยอมรับกับข้อกังขาทั้งหมดราบเป็นผุยผง ระลอกคลื่นที่กระทบผิวทะเลสาบโชคชะตาครั้งนี้ จะสงบลงในที่สุด หรือก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์สาดซัด มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะให้คำตอบ
ผู้ปกครองบนบัลลังก์หยกทมิฬจากไปแล้ว แต่คลื่นหลงเหลือจากพิธีประลองพลังวิญญาณ กลับปะทุเดือดในหมู่คนรุ่นเยาว์ตระกูลเมฆา
“ร่างเต๋าปฐมบรรพกาล ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นยุคบรรพกาล บรรพชนเอ๋ย ลำเอียงจริงๆ นี่มันของที่ควรมีร่างเดียวได้หรือ?!”
“พวกเรานั่งมองฟ้าจากก้นบ่อเอง...”
“บรรพชนปกปักรักษา ภรรยาข้าตั้งครรภ์แล้ว ไม่ขอมากเท่าคุณชายใหญ่ ขอแค่ครึ่งหนึ่งก็พอ ปกปักรักษาด้วยเถิด”
มีทั้งตะลึงงัน เลื่อมใส และคุกเข่าขอพรทันที อารมณ์นานาประดาหมุนเวียนพันรอบร่างสง่างามของเมฆาฉงฉิน
เขายืนสงบนิ่ง ชุดดำสนิทพลิ้วไหวเองไร้ลม สีหน้าสงบนิ่งดั่งผืนน้ำเก่า ลึกเข้าไปในดวงตาทิพย์ซ้อนชั้น ปราณกำเนิดแห่งอลเวงไหลวนดั่งดาราจักร สะท้อนคลื่นอารมณ์และระลอกพลังวิญญาณโดยรอบเล็กๆ ทั้งหมด ชัดเจนประหนึ่งดูเส้นลายมือ ทว่ากลับไม่ก่อคลื่นในห้วงใจเขาแม้แต่น้อย
“ท่านพี่!”
เสียงทักอันเปี่ยมสุขระงับไม่อยู่ทำลายความเงียบ เด็กน้อยผู้หนึ่งราวกับลูกสุนัขหลุดจากกรง วิ่งปราดมาหยุดตรงหน้าเขา ดวงตาเป็นประกายอย่างน่าตกตะลึง “ท่านพี่! ข้างนอกเขาเล่าขานถึงท่านกันหมด ท่านสุดยอดนัก!”
เด็กสาวข้างๆ บุตรสาวอนุภรรยาสายสามของตระกูลเมฆา เมฆาอมร ก็วิ่งตามมาติดๆ โค้งกายน้อยๆ ทำความเคารพเมฆาฉงฉิน “ท่านพี่เมฆาฉง”
เมฆาฉงฉินผงกศีรษะน้อยๆ ให้นาง แล้วก้มมองเด็กน้อยที่เป็นอนุชาร่วมมารดา เมฆาพราวพราย ภาพร่างเล็กๆ ขี้ขลาดในความทรงจำ ตอนนี้หว่างคิ้วก็เปื้อนความทะยานสมวัย การกลับมาของตน ช่วยให้เมฆาพราวพรายใช้ชีวิตในตระกูลง่ายขึ้นไม่น้อย
เมฆาฉงฉินยกแขนขึ้น ปลายนิ้วแตะปลายผมนุ่มของเมฆาพราวพราย เอ่ยขึ้นนุ่มนวล “ชื่อเสียงลมๆ แล้งๆ เท่านั้น หนทางฝึกฝน อยู่ที่ตนเอง เจ้าต้องหมั่นเพียร อย่าถูกสิ่งภายนอกรบกวน” ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นกวาดมองเด็กสาวข้างๆ แวบหนึ่ง คำพูดนี้เห็นชัดว่าเอ่ยแก่นางด้วย
“ข้าทราบ ท่านพี่” เมฆาพราวพรายพยักหน้าอย่างแรง
“เจ้าค่ะ ท่านพี่เมฆาฉง” เสียงเมฆาอมรแผ่วเบามาก ขอบตาขึ้นสี ด้วยความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่บ้าง “แต่ท่านพี่ คุณชายน้อยเขากับพวกบุตรอนุภรรยา...ก่อนหน้านี้ท่านพี่เมฆาโหดร้ายก็แค่ตอบสนองช้าไปนิด ก็ถูกคุณชายน้อย...กระบี่ลมปราณของท่านพี่เมฆาโหดร้ายถูกทำลาย ตอนนี้ก็ยังไม่หายดี”
“ระวังคำพูด” เมฆาฉงฉินตัดบทนาง สายตาพลันยกขึ้น มองไปทางที่เมฆารุ่งโรจน์จากไปอีกครั้ง ลึกเข้าไปในดวงตาทิพย์ซ้อนชั้น หวาดระแวงอย่างล้ำลึกผ่านวาบ “เจตนารมณ์คุณชายน้อย คือกฎสวรรค์ของตระกูลเมฆา”
เมฆาพราวพรายและเมฆาอมรถูกความเยือกเย็นในคำพูดของเขาทำให้สะดุ้ง รีบนิ่งเงียบ
ขณะนั้นเอง รองผู้อาวุโสใหญ่เมฆาเหวลึกเดินช้าๆ เข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดีและชื่นชมอย่างเปิดเผย สายตากวาดไปทั่วร่างเมฆาฉงฉิน พยักหน้ากล่าว “สงบนิ่งดั่งขุนเขาไม่อาจสั่นคลอน โต้ตอบเหมาะสม ดั่งวารีสงบล้ำลึก ดีๆ เด็กน้อยฉง ยอดเยี่ยมยิ่ง” คำพูดดูเหมือนประเมินผลวันนี้ สายตากลับปะทะกับผู้อาวุโสใหญ่เมฆาทะลวงลึกที่ยืนไพล่มืออยู่ไม่ไกลแวบหนึ่ง
ดวงตาของผู้อาวุโสทั้งสองเต็มไปด้วยความเข้าใจตรงกัน — สมกับเป็นวิญญาณที่ ‘พิธีกรรมลับสะท้อนวิญญาณ’ เลือกสรร พร้อมกับร่างเต๋าปฐมบรรพกาลกับดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นยุคบรรพกาล เป็นคู่ที่สวรรค์สรรค์สร้างยิ่งนัก แบกรับเกียรติศักดิ์ศรียุคโบราณของตระกูลเมฆาข้าได้สมบูรณ์
“รองผู้อาวุโสใหญ่ชมเกินไป ข้าน้อยละอายใจ” เมฆาฉงฉินโค้งกาย กิริยาอ่อนน้อมถ่อมตน
“เฮอะ เด็กเหลือขอเสแสร้ง ตามข้ามา ‘ตำหนักฉงฉิน’ ของเจ้าจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว” เมฆาเหวลึกหัวเราะเหอะ สะบัดปลายแขนเสื้อ หมุนกายนำทาง
เมฆาฉงฉินร่ำลาเมฆาอมร จูงเมฆาพราวพราย ตามรองผู้อาวุโสใหญ่ผ่านหมู่ตำหนักซับซ้อน หนทางที่ผ่าน ไม่ว่าหน่วยลาดตระเวนหรือคนตระกูลที่พบเจอ ล้วนรีบโค้งกายคำนับ ดวงตาอัดแน่นด้วยความเคารพ
ก้าวเข้า ‘ตำหนักฉงฉิน’ ภายในกว้างใหญ่ไพศาล เสาไม้จำหลักคานเขียนสี ประณีตโบราณหรูหราที่สุด พลังปราณฟ้าดินหนาแน่นลอยฟุ้ง เกือบรวมตัวเป็นของจริง ไม่แพ้ถ้ำบรรพกาลอลเวงที่เขาเพียรบำเพ็ญมากว่าสิบปี
ลารองผู้อาวุโสใหญ่ สะบัดมือให้ศิษย์รับใช้ถอยไป เหลือเพียงเมฆาพราวพรายผู้เปี่ยมความอยากรู้อยากเห็นในตำหนัก
เมฆาฉงฉินยืนเดียวดายริมหน้าต่าง มองละอองพลังวิญญาณฟุ้งนอกหน้าต่าง โลกนี้ ช่างแตกต่างกับบ้านเกิดชาติก่อนที่เขาคิดถึงนัก
ตระกูลเมฆาแดนบูรพาสืบทอดมาแต่โบราณ รากฐานล้ำลึกสุดหยั่ง ศาสตร์ถ่ายทอดยอดฝีมือในตำนานที่เรียก ‘พิธีกรรมลับสะท้อนวิญญาณ’ ก็คือหนึ่งในความลับแกนกลางของตระกูล
พิธีนี้สามารถดึงดูดวิญญาณที่สมพงษ์กับสายเลือดสูงสุดของตระกูล จากแม่น้ำแห่งกาลเวลาอันไร้ขอบเขต หรือพูดกันทั่วไปว่า ผู้ข้ามมิติ!
เขาและเมฆารุ่งโรจน์ ล้วนไม่ใช่วิญญาณกำเนิดเดิมของโลกนี้
เมฆารุ่งโรจน์ยังไม่กล่าวถึง ตราประทับวิญญาณของเมฆาฉงฉินมาจากดาวเคราะห์สีครามดวงหนึ่ง หลังจากถูกพิธีกรรมลับสะท้อนวิญญาณเลือกแล้ว ก็กำเนิดใหม่ในครรภ์สู่โลกกว้างใหญ่ที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่
เมื่อแรกเกิด ร่างเต๋าปฐมบรรพกาลและดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นยุคบรรพกาลตื่นขึ้นพร้อมกัน ทำให้เกิดอาเพศฟ้าดิน สั่นสะเทือนตระกูล รองผู้อาวุโสใหญ่เมฆาเหวลึกรับพาเขาเข้าถ้ำบรรพกาลอลเวงด้วยตัวเอง ตัดขาดจากโลกภายนอก ฝึกลึกอย่างมุ่งมั่น
ฝึกเพียรในแดนลับกว่าสิบปี ฝีมือของเมฆาฉงฉินเหนือชั้นกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมาก ทว่าวันนี้ประมือกับเมฆารุ่งโรจน์แค่ชั่วครู่ ระยะห่างกลับราวกับหุบเหวสวรรค์
รับรู้ถึง ‘พรหมลิขิต’ ที่พันอยู่เหนือโชคชะตาของเมฆารุ่งโรจน์ เปล่งประกายดั่งแม่น้ำดาวและมิอาจสั่นคลอน เมฆาฉงฉินทอดตาข้ามภูผาไกล ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นมืดล้ำจนหยั่งไม่ถึง: ‘ดูท่าเขาไม่ใช่แค่บุตรแห่งโชคชะตาธรรมดา แต่คือ...เทพเซียนกลับชาติมาเกิด!’ (↓คำเตือนโปรดดูโน๊ตผู้แต่งด้านล่างเมี้ยว↓)