หลินเหยียนยังไม่รู้เลยว่า การสังหารหลินหลงได้ชักนำหายนะถึงชีวิตมาสู่ตน
ขณะนี้เขากำลังหลอมศพของหลินหลงและพวก
ตูม! ตูม!
เคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าทรงพลังยิ่งนัก เมื่อกลืนกินเข้าไป ร่างของหลินหลงและพวกก็แห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็ว พลังปราณบริสุทธิ์เหล่านั้นทำให้ระดับบำเพ็ญของหลินเหยียนเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ขั้นบำเพ็ญพลังชั้นสี่ ขั้นบำเพ็ญพลังชั้นห้า ขั้นบำเพ็ญพลังชั้นหก... ในที่สุดระดับบำเพ็ญของหลินเหยียนก็ทะยานขึ้นถึงจุดสูงสุดของขั้นบำเพ็ญพลังชั้นหก จึงหยุดลง
“สมแล้วที่เป็นเคล็ดวิชาซึ่งเหนือกว่าขั้นฟ้า! หากเป็นเช่นนี้ อีกไม่กี่เดือนข้าคงทะลวงถึงขั้นทะเลพลังได้!”
หลินเหยียนอุทานด้วยความตื่นตะลึง
“คิดจะทะลวงขั้นทะเลพลัง ไม่ง่ายดายเช่นนั้นหรอก”
เวลานี้เสียงขององค์มังกรศักดิ์สิทธิ์พลันดังขึ้น
“คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?”
หลินเหยียนเอ่ยถามอย่างฉงน
“เคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าแตกต่างจากเคล็ดวิชาทั่วไป แม้จะทะลวงขั้นย่อยได้ง่าย แต่การทะลวงขั้นใหญ่กลับมีข้อจำกัด”
“ยกตัวอย่างเช่น เมื่ออยู่ขั้นบำเพ็ญพลังชั้นเก้า ตามปกติใช้เพียงยาทะเลพลังหนึ่งเม็ดก็ทะลวงขั้นทะเลพลังได้แล้ว แต่เจ้าจำเป็นต้องใช้เลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสองหนึ่งขวดจึงจะทะลวงได้ หากไม่มีเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสอง ต่อให้ให้ยาทะเลพลังแก่เจ้าร้อยเม็ด เจ้าก็ทะลวงไม่ได้”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าวเสียงเรียบ
“เข้มงวดถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
หลินเหยียนตกใจ
นั่นหมายความว่า หากภายในหนึ่งปีเขาหาเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสองไม่ได้ เคล็ดวิชาก็จะไม่อาจเลื่อนขึ้นสู่ชั้นที่สอง และเขาจะถูกเคล็ดวิชาสะท้อนกลับจนต้องตายอย่างนั้นหรือ?
“ไม่เพียงเท่านั้น ต่อจากนี้ทุกครั้งที่ทะลวงขึ้นอีกหนึ่งขั้นใหญ่ ล้วนต้องใช้เลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรที่ตรงกับขั้นนั้น ตัวอย่างเช่น หากเจ้าต้องการทะลวงขั้นทะเลวิญญาณ ต้องใช้เลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสาม ขั้นทะเลเสวียนต้องใช้ขั้นสี่ ขั้นแดนเสวียนต้องใช้ขั้นห้า ขั้นฟ้าเสวียนต้องใช้ขั้นหก... ไล่เรียงเช่นนี้ไป”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าวพลางยิ้ม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเหยียนก็ชาวาบไปทั้งตัว เลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสองนั้น แม้แต่ในเมืองชิงสือก็ยังหาได้ยากยิ่ง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขั้นสามหรือขั้นสี่
แม้แต่เลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรธรรมดาในขั้นนั้นก็มีค่าเทียบเท่าเมืองหนึ่งเมืองแล้ว นับประสาอะไรกับเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกร ต่อให้ตระกูลหลินทุ่มเททรัพย์สินทั้งตระกูล ก็ยังไม่มีปัญญาซื้อได้!
“ดังนั้น หากเจ้าต้องการบำเพ็ญต่อไป ก็จำเป็นต้องหาสำนักใหญ่หรือสำนักศึกษายุทธ์สักแห่ง มิฉะนั้นอาศัยเพียงกำลังของเจ้า ย่อมรวบรวมทรัพยากรที่เคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าต้องการไม่ครบแน่”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าว
“สำนักใหญ่! ก็มีเพียงสำนักกระบี่มังกรฟ้าเท่านั้น!”
แววตาของหลินเหยียนวูบไหว
สำนักกระบี่มังกรฟ้าคือผู้ครอบครองผืนแผ่นดินแห่งนี้ ปกครองเมืองนับไม่ถ้วน ส่วนเมืองชิงสือที่ตระกูลหลินอาศัยอยู่ ก็เป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ ในสังกัดสำนักกระบี่มังกรฟ้าเท่านั้น
สามปีก่อน เหตุที่เขากับบิดาเดินทางไปหุบเหวมังกร ก็เพื่อทำภารกิจที่สำนักกระบี่มังกรฟ้ามอบหมาย
“แต่การเข้าสำนักกระบี่มังกรฟ้าไม่ใช่เรื่องง่าย หากคิดจะเข้าร่วมสำนัก อย่างน้อยเจ้าต้องกลับคืนสู่ตำแหน่งทายาทสายสกุลของตระกูลหลินเสียก่อน”
ทุกปีสำนักกระบี่มังกรฟ้าจะส่งผู้ดูแลไปยังเมืองบำเพ็ญต่าง ๆ เพื่อคัดเลือกผู้มีความสามารถหน้าใหม่
เมืองชิงสือมีโควตาเมล็ดพันธุ์ห้าที่ทุกปี ผู้ครอบครองโควตาเมล็ดพันธุ์จึงมีสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักกระบี่มังกรฟ้า
ตระกูลใหญ่หลายแห่งในเมืองชิงสือต่างถือครองโควตาเมล็ดพันธุ์ตระกูลละหนึ่งที่
โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้สืบทอดของตระกูลเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับโควตาเมล็ดพันธุ์
“อย่างไรก็หาทางเอาเองแล้วกัน เวลาของเจ้าเหลือไม่มากแล้ว ยังมีชีวิตได้อีกเพียงไม่กี่เดือน หากหาเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสองไม่ได้ ต่อให้เป็นข้าก็ช่วยเจ้าไม่ไหว”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างจนปัญญา
“หลินเหยียน ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!”
ทันใดนั้น เสียงตวาดเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากนอกลาน
“หืม? หลินหู่กับหลินสยง! พวกเขารู้ตัวเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!”
หลินเหยียนประหลาดใจ ก่อนมุมปากจะเผยรอยยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย
“ช่างเถิด ถือโอกาสนี้จัดการเรื่องตำแหน่งทายาทสายสกุลเสียเลย!”
เมื่อเปิดประตูออกไป ก็พบว่าด้านนอกลานถูกองครักษ์ตระกูลหลินล้อมไว้จนแน่นขนัด ผู้ที่นำขบวนมาคือหลินสยง ผู้มีอำนาจตัดสินใจของตระกูลหลินในปัจจุบัน และหลินหู่ อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลหลิน
เมื่อเห็นหลินเหยียนปรากฏตัว แววสังหารก็วาบผ่านดวงตาของหลินสยงทันที
“หลินเหยียน ไม่นานมานี้หยกวิญญาณของบุตรชายข้าแตกสลาย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเจ้าหรือไม่?”
“หยกวิญญาณของบุตรชายท่านแตกสลาย แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า? ท่านมีหลักฐานหรือ?” หลินเหยียนยิ้มถาม
“ฮึ ไม่นานมานี้หลินหลงกับหลู่ชิงชิงเคยมาหาเจ้า”
หลินหู่เอ่ยขึ้น
“ในเมื่อเขาอยู่กับหลู่ชิงชิง ท่านก็ควรไปหาตระกูลลู่สิ มาหาข้าทำไม?” หลินเหยียนยิ้มเยาะ
“คิดว่าแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แล้วจะหลอกข้าได้หรือ? การตายของน้องชายข้าต้องเกี่ยวข้องกับเจ้าแน่! คนมา จับเจ้าสวะนี่ไว้!”
หลินหู่ตวาดลั่น องครักษ์ตระกูลหลินที่อยู่ด้านหลังต่างก็ลงมือพร้อมกัน
ครั้งนี้คนที่หลินหู่พามาด้วยไม่ใช่องครักษ์ธรรมดา แต่เป็นองครักษ์องครักษ์หลวงของตระกูลหลิน คนเหล่านี้ล้วนมีฝีมือแข็งแกร่ง ระดับบำเพ็ญอย่างน้อยก็ขั้นบำเพ็ญพลังชั้นเจ็ด!
องครักษ์เจ็ดแปดคนลงมือพร้อมกัน ต่อให้เป็นผู้อาวุโสตระกูลหลินทั่วไปก็ยากจะต้านทาน
น่าเสียดายที่หลินเหยียนในตอนนี้ไม่ใช่คนเดิมอีกแล้ว
“ไสหัวไป!”
หลินเหยียนฟาดฝ่ามือออกไป เสียงคำรามของมังกรดังระรัว แท้จริงพลังสีทองซัดองครักษ์หลวงจนกระเด็นออกไป กระดูกหักเอ็นขาดกันถ้วนหน้า ต่างกระอักเลือดคำโต
“พลังของเจ้าหมอนี่ฟื้นคืนแล้วหรือ?”
เหล่าผู้อาวุโสตระกูลหลินที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกตะลึง
หลายวันก่อน ตอนหลินเหยียนเพิ่งกลับมา พวกเขาตรวจสอบอย่างชัดเจนแล้วว่าในร่างของหลินเหยียนไม่มีแท้จริงพลังแม้แต่น้อย ทว่าพลังที่ปะทุออกมาในครานี้กลับไม่ด้อยไปกว่าขั้นบำเพ็ญพลังชั้นหกเลยหรือ?
หรือว่าภายในเวลาไม่กี่วัน หลินเหยียนจะฝึกจากคนไร้ค่าไปถึงขั้นบำเพ็ญพลังชั้นหกได้?
นี่มันเกินจริงไปแล้ว!
“ก่อนหน้านี้เจ้าหนูนี่ต้องซ่อนพลังไว้แน่!”
หลินสยงกล่าวเสียงเย็น
หลินเหยียนรอดชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งนั้นมาได้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้อะไรติดมือมาเลย!
“ดูท่าคงต้องสืบความลับในตัวเขาให้ดีเสียแล้ว!”
หลินหรี่ตาลง ความโลภพลันบังเกิดในใจ
วินาทีถัดมา เขาก็พุ่งตัวออกไปด้วยตนเอง โถมเข้าโจมตีหลินเหยียน
“เจ้าสวะน้อย กล้าฆ่าน้องชายข้า วันนี้ข้าจะให้เจ้าชดใช้ชีวิต!”
“โฮก!”
เสียงคำรามของมังกรดังขึ้น
หลินหู่ราวกับแปลงกายเป็นมังกรอสรพิษตัวหนึ่ง
นี่คือเคล็ดวิชาลับของตระกูลหลิน อสูรกายมังกรมหารราช เป็นเคล็ดวิชาขั้นเหลืองระดับสมบูรณ์ใหญ่
เคล็ดวิชานี้แฝงเจตจำนงของมังกรอสรพิษ สามารถกดข่มพลังของคู่ต่อสู้ ทำให้คู่ต่อสู้ไม่อาจสำแดงพลังได้เต็มที่ เหนือกว่าเคล็ดวิชาต่อสู้ขั้นเหลืองระดับสมบูรณ์ใหญ่ทั่วไปอย่างมาก
“เอาฝีมือกระจอกมาอวดต่อหน้าผู้ชำนาญ!”
มุมปากหลินเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย อสูรกายมังกรมหารราชอาจกดข่มเคล็ดวิชาทั่วไปได้ แต่กดข่มเคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าไม่ได้
เจตจำนงของเคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าคือมังกรศักดิ์สิทธิ์ มังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองทะยานขึ้นสู่ฟ้า สั่นสะเทือนเจตจำนงมังกรอสรพิษจนแตกสลายได้อย่างง่ายดาย
“อะไรนะ? เคล็ดวิชาลับของตระกูลหลินอย่างอสูรกายมังกรมหารราช กลับทำอะไรเด็กนี่ไม่ได้แม้แต่น้อยหรือ?”
ผู้คนรอบข้างพากันฮือฮา
“เคล็ดวิชาที่เด็กนี่ฝึก ดูเหมือนจะมีระดับสูงกว่าอสูรกายมังกรมหารราชเสียอีก!” ผู้อาวุโสเก้าหลินเยาตงกล่าวเสียงสั่น
“เคล็ดวิชาที่เหนือกว่าขั้นเหลืองระดับสมบูรณ์ใหญ่ หรือว่าจะเป็นเคล็ดวิชาขั้นเสวียนระดับต่ำ?”
เมื่อผู้อาวุโสคนอื่นได้ยินเช่นนั้น ต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ในเมืองชิงสือ เคล็ดวิชาขั้นเหลืองระดับสมบูรณ์ใหญ่ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลของตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ส่วนเคล็ดวิชาขั้นเสวียนนั้นยิ่งเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม
เกรงว่าจะมีเพียงในสำนักกระบี่มังกรฟ้าเท่านั้นที่หาได้!
หลินเหยียนกลับครอบครองเคล็ดวิชาระดับนี้ นี่เพียงพอจะทำให้ตระกูลหนึ่งรุ่งเรืองขึ้นมาได้เลย!
“มิน่าเจ้าถึงมีชีวิตออกมาจากแดนมรณะนั้นได้ ที่แท้ก็ได้รับเคล็ดวิชาขั้นเสวียนมานี่เอง!”
หลินสยงหายใจถี่กระชั้น
แม้แต่เขาซึ่งแข็งแกร่งถึงขั้นทะเลพลังชั้นเจ็ดก็ยังไม่อาจมองข้ามได้
เคล็ดวิชามีความสำคัญต่อการเติบโตของคนผู้หนึ่งอย่างยิ่ง หากเขาได้เคล็ดวิชาขั้นเสวียนมา ก็คงทะลวงถึงขั้นทะเลวิญญาณไปนานแล้ว
“หลินเหยียน ส่งเคล็ดวิชาขั้นเสวียนมาเสีย บางทีข้าอาจเห็นแก่คุณงามความดีที่เจ้าทำให้ตระกูล และไว้ชีวิตสุนัขของเจ้า!”
“ลงมือเถิด ข้าอยากรู้นักว่าหมัดของพวกท่านจะแข็งกว่า หรือชีวิตของข้าจะเหนียวแน่นกว่า!”
หลินเหยียนหัวเราะเย็นชา
แม้องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์จะเหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ แต่ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่หลินสยงจะเทียบได้ หากต้องสู้จนตัวตาย เขามั่นใจว่าจะลากผู้อาวุโสตระกูลหลินทั้งหมดลงหลุมไปด้วยกันได้!
“เจ้าหาเรื่องเอง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ปรานี!”
หลินสยงคำราม พลังขั้นทะเลพลังชั้นเจ็ดปะทุออกมาอย่างรุนแรง
“หลินสยง เจ้าคิดจริงหรือว่าในตระกูลหลินเจ้าจะยิ่งใหญ่คับฟ้าได้? กล้าลงมือกับทายาทสายสกุลของตระกูลหลินเชียวหรือ!”
ทันใดนั้น เสียงตวาดเกรี้ยวกราดก็ดังขึ้น
จากนั้นชายชราหลายคนก็เหาะลงมาจากฟ้า สกัดพลังฝ่ามือของหลินสยงไว้ ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือชายชราร่างผอมแห้งคนหนึ่ง
“หลินเทียนเฮ่า เจ้ายังไม่ตายหรือ?”
หลินสยงตกใจ
ผู้ที่ลงมือคือหลินเทียนเฮ่า อาสามของหลินซาน หรือก็คือท่านปู่สามของหลินเหยียน นับได้ว่าเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดของสายหลินซาน
เพียงแต่เมื่อสามปีก่อน หลินเทียนเฮ่าปิดด่านเป็นตายเพื่อทะลวงขั้นทะเลวิญญาณ แล้วก็หายสาบสูญไป ตั้งแต่นั้นในตระกูลจึงเล่าลือกันว่าหลินเทียนเฮ่าตายแล้ว
นี่เองคือเหตุผลที่หลินสยงกล้าครอบงำตระกูลหลิน
“ชะตาของข้ายังไม่ถึงคราวสิ้น!”
หลินเทียนเฮ่าหัวเราะเย็นชา ก่อนเดินมาหาหลินเหยียน “เหยียนเอ๋อร์ มีท่านปู่สามอยู่ วันนี้ใครก็อย่าคิดแตะต้องเจ้า!”
“ขอบคุณท่านปู่สาม!”
หลินเหยียนประสานมือคารวะ
ในความทรงจำของเขา ท่านปู่สามผู้นี้ไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในตระกูลมาตั้งแต่เขายังเล็ก แต่กลับดูแลเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดี
เป็นหนึ่งในคนที่หลินเหยียนสนิทสนมที่สุดในตระกูลหลิน
“ฮึ! หลินเทียนเฮ่า เด็กคนนี้สังหารศิษย์ตระกูลหลิน ตอนนี้ข้าจะลงโทษมันอย่างหนัก หรือเจ้าคิดจะเป็นศัตรูกับตระกูลหลิน?”
สีหน้าของหลินสยงดูย่ำแย่
“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าบุตรชายของเจ้าทำเรื่องอะไรไว้! หากบุตรชั่วนั่นไม่ได้ตายเสียก่อน ข้าคงลงมือปลิดชีพมันด้วยตัวเองไปแล้ว!”
หลินเทียนเฮ่าหัวเราะเย็นชา
พลังขั้นทะเลพลังชั้นเก้าปะทุออกมา สูงกว่าหลินสยงอยู่หนึ่งขั้น
“ดี! ดีมาก! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ! เจ้าคิดหรือว่าขั้นทะเลพลังชั้นเก้าจะต้องแข็งแกร่งกว่าข้าเสมอ? แม้ขั้นพลังของเจ้าจะสูงกว่า แต่เจ้าก็แก่ชราและร่างกายเสื่อมถอย ส่วนข้ายังเปี่ยมด้วยพลังชีวิต ต่อให้ต้องยื้อกัน ข้าก็จะผลาญเจ้าให้ตาย!”
หลินสยงเอ่ยเสียงต่ำ เตรียมลงมือ
“ทั้งสองท่าน หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สุดท้ายก็มีแต่จะบั่นทอนกำลังของตระกูล เปิดโอกาสให้ตระกูลอื่นในเมืองชิงสือได้ประโยชน์!”
เวลานี้มีผู้อาวุโสคนหนึ่งออกมาห้ามปราม ทำหน้าที่เป็นคนกลาง
“การตายของบุตรชายข้าต้องมีคำอธิบาย!”
หลินสยงกล่าวเสียงเย็น
“อย่างไรก็อย่าคิดแตะต้องหลินเหยียน!”
หลินเทียนเฮ่าหัวเราะเย็นชา
“ข้าว่าเอาอย่างนี้ดีหรือไม่ เรื่องบาดหมางของคนรุ่นเยาว์ก็ให้คนรุ่นเยาว์จัดการกันเอง พวกเราคนรุ่นก่อนอย่าเข้าไปยุ่ง”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสนอขึ้น
“ถูกต้อง ให้หลินหู่กับหลินเหยียนเข้าไปในถ้ำบรรพชนพร้อมกัน แล้วสะสางความแค้น”
ผู้อาวุโสคนอื่นต่างพากันเห็นด้วย
“อีกครึ่งเดือนจะถึงงานเยาวชนดาวรุ่งประจำปีของตระกูลหลิน หลินเหยียน เจ้าไม่รู้ว่ากล้าไปตัดสินเป็นตายกับข้าในงานเยาวชนดาวรุ่งหรือไม่?”
หลินหู่มองหลินเหยียน
“ครึ่งเดือนหรือ? ข้าว่าตอนนี้ก็ได้!”
หลินเหยียนหัวเราะเย็นชา
“ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน อีกอย่าง ผู้ชนะในงานเยาวชนดาวรุ่งยังจะได้ตำแหน่งทายาทสายสกุลของตระกูลหลิน และได้รับโควตาเมล็ดพันธุ์ด้วย”
หลินหู่ส่ายหน้า
“ได้! เช่นนั้นข้ากับเจ้าจะตัดสินแพ้ชนะกันในงานเยาวชนดาวรุ่ง!”
หลินเหยียนพยักหน้า
เขาเหลืออายุขัยไม่ถึงหนึ่งปี จำเป็นต้องเข้าสำนักกระบี่มังกรฟ้าและหาเลือดบริสุทธิ์ธาตุมังกรขั้นสองให้ได้โดยเร็ว
งานเยาวชนดาวรุ่งนี้ย่อมเป็นโอกาสอันดี