เช้าวันต่อมา ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี โจวกว่างเหนียนก็นำบัญชีรายการสิ่งของสำหรับวางเป็นหลักประกันการขึ้นเรือมาให้ แผ่นกระดาษเต็มไปด้วยตัวหนังสือแน่นขนัด
ผ้านวมหนา 2 ผืน เกลือหยาบ 10 ชั่ง ธัญพืชรวม 1 กระสอบ และเงินหยวนเงินสด 30 เหรียญ
“คุณลุง พี่” โจวกว่างเหนียนกางบัญชีลงบนโต๊ะยาว แล้วชี้รายการในนั้น “สองวันนี้หน่วยรักษาความสงบยังค้นไปทั่วเมือง ของพวกนี้เก็บไว้ที่บ้านไม่ปลอดภัย เราขนขึ้นรถไปพร้อมกันก่อน แล้วเอาไปลงทะเบียนทำบัญชีไว้ในโกดังของร้านรับฝากสินค้าหรงชางในตัวเมือง พอถึงวันที่ 5 ขึ้นเรือ ก็รับของคืนตามรายการเดิมที่ท่าเรือ วิธีนี้นอกจากจะวางของเป็นหลักประกันได้แล้ว ยังช่วยไม่ให้หน่วยรักษาความสงบมารีดไถซ้ำอีก”
ซูเหล่าซวงนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมกำแพง สูบกล้องยาสูบเปล่าไปพลาง คิ้วขมวดแน่นเป็นปม “กว่างเหนียนเอ๊ย พอของพ้นมือเราไปแล้ว ถึงท่าเรือจริง ๆ คนก็เยอะแถมพูดกันวุ่นวาย ถ้าอธิบายกันไม่รู้เรื่อง...”
“คุณลุงพูดแบบนี้ แปลว่าไม่ไว้ใจผมแล้วหรือครับ?” สีหน้าโจวกว่างเหนียนเย็นชาลงทันที เขาหันไปมองหลิ่วซื่อ แล้วถอนหายใจหนัก ๆ “พี่จำได้ไหม ตอนผมอายุ 9 ขวบ ป่วยเป็นไข้สูง พี่แบกผมเดินฝ่าหิมะไปตั้งสิบกว่าลี้เพื่อหาหมอ ผมโจวกว่างเหนียนจะไร้หัวใจถึงขั้นลืมบุญคุณที่พี่สาวแท้ ๆ ช่วยชีวิตไว้ได้หรือครับ? ผมอุตส่าห์วิ่งทางไกลกลับมาลุยเรื่องวุ่นวายครั้งนี้เพื่ออะไร?”
สีหน้าของหลิ่วซื่อซีดเผือดในพริบตา เธอรีบเดินไปหาซูเหล่าซวง น้ำเสียงสั่นเครือ “พ่อคะ กว่างเหนียนโตมากับข้าวต้มที่ฉันทำ เขาไม่หลอกพวกเราหรอกค่ะ ถ้าตอนนี้ทำให้ญาติพี่น้องผิดใจกันเพราะผ้านวมไม่กี่ผืน ครอบครัวเราทั้งแก่และเด็กที่อยู่ฝั่งตะวันออกนี้ก็หมดหวังจริง ๆ แล้ว”
พอฮูหยินผู้เฒ่าซูได้ยินว่าพวกเขาอาจหมดหวัง ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที เธอหันหลังแล้วเดินโซเซเข้าไปในห้องด้านในของเรือนหลัก ไม่สนใจหม่า ภรรยารองสะใภ้ที่พยายามห้าม ทั้งยังดึงผ้านวมเก่า 2 ผืนที่เมื่อคืนซ่อนก้นถังข้าวไว้แน่นหนาออกมา
“เอาไป! ฉันคนแก่จะเอามาให้เดี๋ยวนี้!” ฮูหยินผู้เฒ่าซูวางผ้านวมลงบนโต๊ะเสียงดัง “ขอแค่ซุ่นจื่อได้ขึ้นเรืออย่างปลอดภัย อยากได้อะไรฉันก็ให้ทั้งนั้น!”
เห็นแม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่ายังยอมเอาของออกมา หม่าเองก็ไม่กล้าเก็บเกลือหยาบถุงเล็กไว้ในห้องอีกต่อไป
เสบียงสำหรับหนีภัยที่ตระกูลซูเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ถูกขนขึ้นรถล่อที่จอดรออยู่ตรงปากตรอกทีละชิ้น
หว่านเหอเห็นคนงานของร้านรับฝากสินค้ากำลังจะยกผ้านวมเก่าของเสี่ยวหม่านไป จึงยื่นมือไปคว้าชายผ้าไว้ ภาพเสี่ยวหม่านที่หนาวจนตัวสั่นเมื่อคืนยังติดตาเธอไม่หาย
โจวกว่างเหนียนเดินเข้ามาอย่างอ่อนโยน แล้วตบหลังมือหว่านเหอเบา ๆ “หว่านเหอ เชื่อฟังนะ น้ารับรองว่าก่อนขึ้นเรือจะเอาผ้านวมมาคืนให้น้องสาวด้วยมือของน้าเอง ดูนี่สิ น้าเอาใบรายการมาฝากพวกเธอด้วย”
เขาล้วงกระเป๋าหยิบใบรายการตัวอย่างที่ประทับตราสีแดงออกมา โบกไปมาตรงหน้าเสี่ยวหม่าน เด็กหญิงมองเขาอย่างหวาด ๆ ก่อนจะดึงชายเสื้อหว่านเหอ
หว่านเหอไม่พูดอะไร เพียงค่อย ๆ คลายมือออก เธอเงยหน้าขึ้น จำตัวอักษร “หรงชาง-หมายเลขเก้า ติง” ที่เขียนด้วยสีขาวบนแผงกั้นรถล่อไว้ในใจ
เมื่อขนของเสร็จ โจวกว่างเหนียนจึงชี้บรรทัดเล็ก ๆ สุดท้ายในบัญชี “แต่ว่าตั๋วจริง 5 ใบนี้พอให้ฝ่ายขนส่งทางเรืออนุญาตให้ผู้หญิง เด็ก และคนชราเดินทางเท่านั้น ถ้าพี่เขยอยากไปด้วย ต้องไปอู่ต่อเรือทางเหนือกับอาชิ่งจากบ้านใหญ่และเสี่ยวอู่บ้านเหล่าหันที่อยู่ข้าง ๆ สักเที่ยว”
ภายในห้องเงียบกริบลงทันที
“ไปอู่ต่อเรือทำไม?” ซูฉางชิงถาม
“ฝ่ายขนส่งทางเรือขาดคนซ่อมเรือท้องแบน พวกคุณไปทำงานหนึ่งวัน ก็แลกป้ายรับรองการทำงานได้ พอมีป้ายแล้วเติมเสบียงที่ใช้วางเป็นหลักประกันอีกนิด ช่องว่างของตั๋วครึ่งใบก็ชดเชยได้พอดี” โจวกว่างเหนียนตอบอย่างสมเหตุสมผล
ซูฉางชิงขมวดคิ้ว เขาทำงานแถวท่าเรืออยู่บ่อย ๆ จึงรู้ว่าอู่ต่อเรือทางเหนือตอนนี้วุ่นวายแค่ไหน เขามองไปทางบ้านรอง ซูฉางเหอ ผู้เป็นอารองรีบหดคอ ทำทีเป็นไอ
หม่ารีบพูดเสริมจากด้านข้าง “น้องสาม อาชิ่งเป็นหนุ่มแข็งแรงคนเดียวที่เหลืออยู่ในบ้านใหญ่ เขาต้องไปแน่ ส่วนบ้านรอง พ่อของซุ่นจื่อร่างกายอ่อนแอ ไปก็มีแต่จะเป็นภาระ เรื่องนี้คงต้องฝากคุณกับอาชิ่งแล้ว”
อาชิ่งจากบ้านใหญ่เป็นหนุ่มวัย 18 ที่โตเป็นผู้ใหญ่ครึ่งตัว เขาก้าวออกมาแล้วพูดเสียงอู้อี้ “อาสาม ผมไปเอง จะให้คุณไปแบกงานคนเดียวได้ยังไง”
หว่านเหอนั่งอยู่บนม้านั่งยาว มองสถานการณ์ตรงหน้า ตั้งแต่ต้นจนจบโจวกว่างเหนียนไม่ได้ขึ้นเสียง ไม่ได้บังคับใครเลยสักคน แต่ทุกคนในตระกูลซูกลับถูกตั๋วเรือ 5 ใบกับความสัมพันธ์ฉันญาติผลักดันให้ยื่นของที่ใช้รักษาชีวิตออกไปเอง แถมยังต้องส่งแรงงานชายฉกรรจ์ในบ้านไปรับงานที่อันตรายที่สุดอีกด้วย
เธอพูดไม่ได้ว่าตัวเองมีมิติพิเศษไว้เก็บของ ไม่จำเป็นต้องใช้โกดัง จึงทำได้เพียงเดินไปหาซูฉางชิง
“พ่อ เขียนที่อยู่ของอู่ต่อเรือให้ละเอียด แล้วก็ชื่อหัวหน้าคนงานที่รับคนวันนี้ลงบนกระดาษนี่ด้วยนะคะ” หว่านเหอยื่นถ่านไม้ท่อนหนึ่งกับกระดาษสาแผ่นครึ่งให้ “ถ้าพวกพ่อได้ป้ายแล้ว แต่ฟ้ามืดแล้วยังไม่กลับมา หนูจะได้ไปตาม”
ซูฉางชิงพยักหน้า เขียนข้อความสองบรรทัดอย่างตั้งใจแล้วส่งให้ลูกสาว
หลังผู้คนแยกย้าย หลิ่วซื่อดึงหว่านเหอไปยังมุมห้องเล็กด้านข้าง พอแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น เธอก็ล้วงม้วนผ้าที่ห่อด้วยผ้าเก่าออกมาจากอก
เมื่อคลี่ผ้าออกทีละชั้น ข้างในเป็นเมล็ดผักหลายห่อที่เริ่มแห้งแล้ว มีทั้งเมล็ดหัวไชเท้า เมล็ดผักกาดขาว และเมล็ดต้นหอมอีกกำมือหนึ่ง
“แม่เก็บไว้ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิ” หลิ่วซื่อลดเสียงลง “เผื่อว่า...เผื่อมีวันไหนผ่านไปไม่ได้จริง ๆ ลูกมีเมล็ดอยู่ในมือ ก็หาโคนกำแพงสักแห่งปลูกลงไป อย่างน้อยก็พอมีอะไรลงท้อง”
หว่านเหอกำห่อเมล็ดผักที่ยังอุ่นด้วยไอจากร่างแม่ไว้แน่น แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น
ระหว่างที่หลิ่วซื่อไปก่อไฟในครัว หว่านเหออาศัยผ้าห่มเก่าบังสายตา ใช้ปลายนิ้วแตะจี้หยก แล้วเก็บเมล็ดผักทั้งหมดเข้าไปในมิติหมอกสีเทา
ภาพภายในมิติทำให้เธอชะงักไปเล็กน้อย ถั่วเหลืองที่ปลูกไว้เมื่อคืนไม่เพียงเปลือกแตก แต่ตอนนี้ยังงอกเป็นต้นอ่อนสีเขียวสดกรอบน่ากิน แม้จะมีเพียงสามแถวตื้น ๆ ทว่าความมีชีวิตชีวาของมันกลับโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ เมื่ออยู่ตรงหน้าคลังเก็บของสีเทาหม่น
หว่านเหอใช้เล็บเด็ดปลายยอดถั่วที่อ่อนที่สุดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วนำออกจากมิติ
ถึงเวลาอาหารเย็น บนโต๊ะของตระกูลซูก็ยังมีเพียงโจ๊กแกลบใสแจ๋วที่แทบมองเห็นก้นหม้อ แต่ในชามของเสี่ยวหม่านกับอาซือกลับมีต้นอ่อนถั่วเขียวสดสีเขียววางอยู่ไม่กี่ก้าน
เสี่ยวหม่านเบิกตากว้างด้วยความดีใจ หว่านเหอทำท่าจุ๊ปากให้เธอเงียบ มองน้อง ๆ ทั้งสองกินโจ๊กพร้อมสีเขียวเล็ก ๆ ที่เป็นดั่งฤดูใบไม้ผลิลงไปจนหมด ในที่สุดใบหน้าของพวกเขาก็มีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง
วันต่อมา ฟ้ายังไม่ทันสาง ซูฉางชิง อาชิ่ง และหันเสี่ยวอู่ เพื่อนบ้าน ก็พากันมุ่งหน้าไปยังอู่ต่อเรือทางเหนือ โดยพกกระดาษสาครึ่งแผ่นที่เขียนที่อยู่ไว้ไปด้วย
หลังฟ้าสว่างเต็มที่ รถล่อของโจวกว่างเหนียนซึ่งบรรทุกผ้านวม เกลือหยาบ และธัญพืชของตระกูลซูไว้เต็มคัน ก็ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปทางตัวเมืองท่ามกลางเสียงแส้ฟาด
ยามเย็น ลูกมือเรือคนหนึ่งรีบร้อนเข้ามาในตรอก ข่าวที่เขานำมาทำให้เมล็ดผักในมือหลิ่วซื่อร่วงกระจายลงพื้น
สะพานลอยทางเหนือถูกปิดล้อมแล้ว หน่วยรักษาความสงบกำลังเกณฑ์ชายฉกรรจ์ คนที่ไปอู่ต่อเรือตอนเช้าไม่มีใครออกมาเลยสักคน