ห้องประชุมเล็ก อาคารสำนักงานรัฐบาลอำเภอหวงหลิ่ง
คนกว่าสิบคนนั่งล้อมโต๊ะประชุม คุยกันจอแจไม่หยุด หลินไห่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง ใจลอยไปไหนต่อไหน
ปี 2001 หลังเรียนจบมหาวิทยาลัย เขาสอบเข้ารับราชการที่อำเภอหวงหลิ่ง แล้วได้รับการจัดสรรให้ไปทำงานในหน่วยงานที่มีอนาคตไกลอย่างสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ เขาเริ่มต้นชีวิตการทำงานพร้อมความฝันเต็มเปี่ยม แต่พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้ว เขายังคงเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่างธรรมดาในแผนกงานทั่วไป ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ในวันนั้นถูกความจริงอันโหดร้ายบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี
วันนี้เขามีไข้ต่ำ ๆ ตั้งใจว่าจะลางานไปหาหมอที่โรงพยาบาล แต่กลับได้รับแจ้งว่าช่วงบ่ายมีประชุมสำคัญ ห้ามใครขาด เขาจึงต้องกัดฟันทนมา สำหรับเขา การประชุมยืดยาวน่าเบื่อแทบกลายเป็นเรื่องปกติของงานไปแล้ว ส่วนคำสั่งห้ามขาดนั่นก็แค่ใช้แสดงอำนาจและสถานะของผู้จัดประชุมเท่านั้น
บ่ายโมงสี่สิบนาที
หัวหน้าแผนกสวี๋กว่างเทาเปิดประตูเดินเข้ามาตรงเวลา ห้องประชุมพลันเงียบลง เขานั่งตรงกลาง กวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนกระแอมเบา ๆ แล้วค่อยพูดว่า “เอาละ เริ่มประชุมกันเลย ก่อนอื่นขอแจ้งมติของฝ่ายจัดตั้งประจำอำเภอ”
ทุกคนฟังแล้วต่างมีสีหน้าประหลาดใจ
โดยปกติ มติของฝ่ายจัดตั้งมักเกี่ยวข้องกับการแต่งตั้งโยกย้ายข้าราชการ ดูท่าการประชุมครั้งนี้คงสำคัญมากจริง ๆ
แต่หลินไห่ยังคงไม่มีแก่ใจจะสนใจ เพราะไม่ว่าจะเป็นการเลื่อนตำแหน่งหรือการมอบหมายงานสำคัญ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาอยู่ดี
ความสัมพันธ์ด้านบุคลากรในสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอซับซ้อนและละเอียดอ่อน เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม การโยกย้ายบุคลากรที่ดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษ ล้วนเป็นผลจากการต่อรองและรักษาสมดุลของกลุ่มอำนาจต่าง ๆ ส่วนคนไม่มีอะไรอย่างเขา ก็มีหน้าที่เป็นแค่ผู้ชม ตอนประกาศผลก็ปรบมือให้พอเป็นพิธีเท่านั้น
คำว่าไม่มีอะไรหมายถึงไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีเส้นสาย และไม่มีคนคอยหนุน ที่จริงหลินไห่ยังขาดอีกอย่าง นั่นคือไม่มีเงินหยวน เขามาจากครอบครัวยากจน เพิ่งใช้หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาได้หมดหลังเริ่มทำงาน เงินเดือนตอนนี้เดือนละสามพันกว่าหยวน แค่ผ่อนบ้านก็แทบกินไปครึ่งหนึ่งแล้ว เงินที่เหลือหลังหักค่าใช้จ่ายประจำวันแทบไม่เหลืออะไร
ยุคนี้การเลื่อนตำแหน่งมักผูกโยงกับฐานะทางการเงิน พูดให้ตรงก็คือต้องรู้จักให้ของขวัญ หลินไห่เข้าใจเหตุผลนี้ดี เขาก็อยากให้เหมือนกัน แต่ฐานะไม่อำนวยจริง ๆ
การประชุมยังดำเนินต่อไป สวี๋กว่างเทาพูดเสียงดังว่า “ตามข้อกำหนดของฝ่ายจัดตั้งประจำอำเภอ ช่วงนี้จะคัดเลือกเจ้าหน้าที่รุ่นใหม่จากหน่วยงานในอำเภอหนึ่งคน ไปเสริมกำลังในพื้นที่ระดับรากหญ้าเพื่อดำรงตำแหน่งผู้บริหาร คุณสมบัติมีดังนี้ หนึ่ง เป็นสมาชิกพรรคและเป็นผู้ชาย สอง มีความคิดทางการเมืองมั่นคง ทำงานจริงจัง กล้ารับผิดชอบงานหนัก และมีจิตวิญญาณบุกเบิก สาม ทำงานมาแล้วไม่น้อยกว่าสิบปี และอายุต่ำกว่าสี่สิบ วันนี้เราประชุมกันเพื่อกำหนดรายชื่อที่แผนกงานทั่วไปจะเสนอ”
ตามระเบียบที่เกี่ยวข้อง การแต่งตั้งโยกย้ายข้าราชการต้องผ่านกระบวนการเสนอชื่อแบบประชาธิปไตย แต่การประชุมเสนอชื่อครั้งนี้กลับดูแปลกพิกลอยู่บ้าง
แผนกงานทั่วไปเป็นหน่วยงานย่อยในสังกัดสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ แม้จะเรียกว่าแผนก แต่ความจริงเป็นเพียงหน่วยระดับขั้นต้น ปัจจุบันมีเจ้าหน้าที่ประจำตำแหน่งสิบสามคน เป็นผู้ชายหกคนและผู้หญิงเจ็ดคน
ในบรรดาผู้ชายหกคนนั้น มีเพียงสามคนที่อายุต่ำกว่าสี่สิบ หนึ่งในนั้นคือหัวหน้าแผนกสวี๋กว่างเทา ซึ่งตามปกติแล้วไม่น่าจะอยู่ในข่ายได้รับการเสนอชื่อ
ที่เหลือก็มีแค่หลินไห่ เพราะเพื่อนร่วมงานผู้ชายอีกคนที่อายุต่ำกว่าสี่สิบเพิ่งเริ่มทำงานได้สองปี ไม่ครบเงื่อนไขทำงานมาแล้วสิบปี
ทันทีที่สวี๋กว่างเทาพูดจบ ทุกคนก็หันมามองหลินไห่พร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าคุณสมบัติเหล่านี้แทบจะกำหนดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ
หลินไห่ขมวดคิ้วน้อย ๆ อย่างอดไม่ได้ ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา
สวี๋กว่างเทาที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมองเขาพร้อมรอยยิ้ม เบื้องหลังรอยยิ้มจริงใจนั้น คล้ายซ่อนแววเยาะเย้ยและดูแคลนเอาไว้
ทั้งสองคนเข้าทำงานที่สำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอพร้อมกัน
ต่างจากหลินไห่ที่ย่ำอยู่กับที่ สวี๋กว่างเทาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อสามปีก่อนเขาได้รับเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าแผนกงานทั่วไป ได้ยินว่าปีหน้าเขามีโอกาสสูงมากที่จะได้เลื่อนเป็นรองผู้อำนวยการสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ
ใคร ๆ ก็รู้ว่าสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอมีระดับสูงกว่าสำนักงานรัฐบาลอำเภอครึ่งขั้น ผู้อำนวยการสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอมักเป็นกรรมการประจำคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ ได้รับสิทธิประโยชน์ระดับรองอำเภอ และมีอำนาจพูดไม่น้อย ส่วนรองผู้อำนวยการแม้จะไม่มีสถานะสูงขนาดนั้น แต่ด้วยเส้นสายของสวี๋กว่างเทา เก้าอี้ตัวนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องตกเป็นของเขา
สวี๋กว่างเทามีเส้นสายกว้างขวาง อย่างแรก อดีตเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ สวี๋กว่างไห่ เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา อย่างที่สอง ตระกูลสวี๋เป็นตระกูลเก่าแก่มีชื่อเสียงของอำเภอหวงหลิ่ง มีคนเข้ารับราชการกันมากมาย ได้ยินว่ามีคนอยู่ทุกระดับรวมกันหลายสิบคน สุดท้าย ครอบครัวของสวี๋กว่างเทามีฐานะดี เขาใช้เงินมือเติบ หน้าตาดี แถมพูดเก่ง จึงมีเพื่อนมากมายเป็นธรรมดา
ส่วนหลินไห่ไม่ชอบเขามาตลอด
ไม่ใช่เพราะอิจฉาคนรวย ที่จริงแม้หลินไห่จะเกิดในครอบครัวยากจน แต่เป็นคนตรงไปตรงมาและมั่นใจในตัวเอง เขาอยู่ร่วมกับเพื่อนร่วมงานที่มีฐานะดีกว่าได้ดี สาเหตุหลักที่เขาทนสวี๋กว่างเทาไม่ได้ก็เพราะอีกฝ่ายมีท่าทีประจบคนเหนือกว่าและข่มคนด้อยกว่า ต่อให้กลายเป็นหัวหน้าโดยตรงของหลินไห่แล้วก็ยังทำท่าห่างเหิน นอกจากเรื่องงานแทบไม่พูดคุยกันอย่างอื่น
ที่จริงในหน่วยงานราชการ เรื่องแบบนี้มีให้เห็นบ่อย ตราบใดที่ไม่กระทบผลประโยชน์กัน ต่างฝ่ายต่างก็อยู่ในส่วนของตัวเองได้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่กลับไม่ยอมสงบลง แน่นอนว่าความขัดแย้งไม่ได้เกิดจากผลประโยชน์ แต่เกิดจากหญิงสาวคนหนึ่งที่ถูกยืมตัวจากตำบลมาช่วยงานในแผนกงานทั่วไป
หญิงสาวคนนั้นชื่อหลินเหมียว เป็นคนบ้านเดียวกับหลินไห่ ทั้งคู่มาจากตำบลเป่ยโกว อำเภอหวงหลิ่ง และยังเป็นญาติห่าง ๆ กันแบบนับไปนับมาแปดทอด หากนับตามลำดับญาติ หลินไห่ต้องเรียกเธอว่าอา แต่เรื่องนั้นเป็นแค่คำพูดล้อเล่น ที่จริงเขาไม่เคยเรียกเลย ส่วนหลินเหมียวก็ให้ความเคารพหลินไห่ผู้เป็นหลานชายคนโตมาก
หลินเหมียวเพิ่งแต่งงาน ทั้งยังสาวและสวย แถมฉลาดหลักแหลม เธอเห็นคุณค่าของโอกาสที่ได้ทำงานในหน่วยงานของคณะกรรมการพรรคประจำอำเภอ ไม่ว่าใครจะมีธุระอะไร เธอก็พร้อมไปช่วยเสมอ จึงเป็นที่ชื่นชอบของเพื่อนร่วมงานในสำนักงาน
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าสวี๋กว่างเทาที่มีภรรยาและลูกแล้วจะคิดไม่ซื่อกับหลินเหมียว เขามักอ้างเรื่องงานแล้วพาเธอออกไปข้างนอกตามลำพัง ช่วงแรกหลินเหมียวก็ยินดี แต่หลัง ๆ เริ่มรู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล จึงหาเหตุผลปฏิเสธอยู่เสมอ
สมัยนี้ผู้ชายมีเงินมีอำนาจอยากหาความตื่นเต้นนอกสมรส ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายสมัครใจ คนอื่นก็ขี้เกียจเข้าไปยุ่ง แต่ถ้าใช้อำนาจที่มีในมือบีบบังคับให้ผู้หญิงยอมตาม แบบนั้นก็ไม่ถูกต้องแล้ว
หลังถูกหลินเหมียวปฏิเสธหลายครั้ง สวี๋กว่างเทาก็เริ่มหาเรื่องจับผิดด้วยข้ออ้างต่าง ๆ คอยตำหนิเธอแทบวันเว้นวัน หลินเหมียวถูกด่าจนร้องไห้หลายครั้ง แม้ทุกคนจะรู้แก่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เพราะไม่เกี่ยวกับตัวเอง จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น
หลินไห่ก็เป็นเหมือนกัน แต่ต่อมาเขาทนไม่ไหว จึงพูดให้ความเป็นธรรมกับหลินเหมียวไปสองสามคำ สวี๋กว่างเทาเห็นว่ามีคนกล้าท้าทายอำนาจของตัวเอง แน่นอนว่าไม่ยอม ทั้งสองคนจึงทะเลาะกัน
ตอนแรกทั้งคู่ยังใจเย็น คุยกันตามเหตุผล หลินไห่บอกว่าหลินเหมียวไม่ได้ทำอะไรผิด ไม่จำเป็นต้องจับผิดเรื่องเล็กน้อย ส่วนสวี๋กว่างเทาก็บอกให้หลินไห่ทำงานในหน้าที่ของตัวเองให้ดี อย่าทำตัวเหมือนหมาจับหนูแล้วสอดมือยุ่งเรื่องคนอื่น
คุยกันไม่รู้เรื่อง การทะเลาะจึงบานปลายอย่างรวดเร็ว หลินไห่พูดเป็นนัยกับสวี๋กว่างเทาอย่างไม่ตรงไปตรงมานัก ใจความประมาณว่าอย่าทำเกินไป ใคร ๆ ก็รู้ว่านายคิดอะไรอยู่
แน่นอนว่าคำพูดนั้นแทงใจสวี๋กว่างเทา เขาเดือดดาลทันที อ้างว่าหลินไห่ดูหมิ่นศักดิ์ศรีของเขา แล้วถกแขนเสื้อพุ่งเข้ามา ถ้าเพื่อนร่วมงานไม่รีบเข้ามาห้ามไว้ ทั้งคู่คงได้ลงไม้ลงมือกันไปแล้ว หลังจากนั้นหลินเหมียวก็รู้ตัวดีว่าคงอยู่ต่อไปอย่างสบายใจไม่ได้ จึงขอกลับไปยังหน่วยงานเดิมด้วยตัวเอง
ตั้งแต่นั้นมา ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ยิ่งตึงเครียด ต่อให้เดินสวนกันต่อหน้า ก็ยังไม่ยอมมองหน้ากัน
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สวี๋กว่างเทาจะยอมยกส้มหล่นจากฟ้าให้ฉันฟรี ๆ ได้ยังไง หลินไห่คิดในใจ ต่อให้ส้มหล่นเข้าปากฉันแล้ว หมอนี่ก็คงหาทางงัดมันออกมาให้ได้อยู่ดี!