ค่ำคืนหนึ่ง ลี่อันกำลังเขียนงานอยู่ในห้องหนังสือ บรรณาธิการส่งข้อความมาหาเธอ
เธอทำงานตอนกลางคืนจนชินแล้ว อย่างแรกคือกลางคืนเงียบสงบกว่า อย่างที่สองคือสมองปลอดโปร่งกว่าตอนกลางวัน และที่สำคัญกว่านั้น เธอต้องใช้การทำงานกลบเกลื่อนความจริงที่ว่านอนไม่หลับ
บรรณาธิการบอกเธอว่า หนังสือเล่มหนึ่งที่เธอเขียนก่อนหน้านี้เข้าตาบริษัทผลิตภาพยนตร์แห่งหนึ่ง อีกทั้งยังเสนอราคาให้อย่างงาม มีข้อมูลบางอย่างที่ต้องให้เธอกรอก
นี่คงเป็นเรื่องเดียวในวันนี้ที่ทำให้เธอมีความสุขได้
ลี่อันกรอกข้อมูลในเอกสารตามที่อีกฝ่ายแจ้งจนเรียบร้อย แล้วส่งกลับไปให้บรรณาธิการ ก่อนจะวางโทรศัพท์ไว้ข้างตัว
ไม่นานนัก โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตอนแรกเธอนึกว่าบรรณาธิการยังมีเรื่องอื่นที่พูดไม่จบ พอหยิบขึ้นมาดูกลับไม่ใช่
【ลี่อัน?】
เพื่อนในวีแชตคนหนึ่งใช้รูปการ์ตูนครอบครัวสามคนเป็นภาพโปรไฟล์ ชื่อบัญชีคือคุณแม่ซินซิน
ถ้าไม่ใช่เพราะยังมีบันทึกชื่อเดิมอยู่ ลี่อันคงจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่านี่เป็นบัญชีของเฉียวเยี่ยน
ดาวเด่นแห่งคณะเศรษฐศาสตร์ในวันวาน ตอนนี้กลับดูติดดินขึ้นมาก
เธอลังเลว่าจะตอบอย่างไรดี กลัวว่าถ้ากระตือรือร้นเกินไปอีกฝ่ายจะตกใจ แต่ก็ไม่อยากเย็นชาเหินห่างเกินไป
ลบแล้วพิมพ์ใหม่อยู่หลายรอบ สุดท้ายจึงส่งไปเพียงไม่กี่คำ
【อืม ฉันเอง】
จากนั้นก็ส่งสติกเกอร์น่ารักตามไปด้วย
เฉียวเยี่ยนตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว
【ไม่คิดเลยว่าเธอยังใช้เบอร์วีแชตนี้อยู่】
พอเริ่มคุยกันได้แล้ว บทสนทนาต่อจากนั้นก็ราบรื่นขึ้นมาก
【เพิ่งกู้บัญชีกลับมาได้ไม่นาน】เธอตอบ
【อย่างนี้นี่เอง!】
【อืม】
ลี่อันพอจะเดาได้ว่าบทสนทนาคงไปต่อไม่ไหว แต่เธอก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี อย่างไรเสียพวกเธอก็ไม่ได้ติดต่อกันมานานมากแล้ว
ถึงเมื่อก่อนจะเป็นเพื่อนที่แทบไม่มีเรื่องไหนคุยกันไม่ได้ แต่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ก็หาเรื่องที่พอจะคุยกันไม่เจอแล้ว
เธอถือโทรศัพท์ไว้ในมือ ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเฉียวเยี่ยนไม่ได้ตอบอะไรมาอีก จึงวางมันลงคว่ำหน้าบนโต๊ะ
จากนั้นก็เปิดลิ้นชัก หยิบซองบุหรี่กับไฟแช็กออกมา
เธอเดินไปที่หน้าต่าง รูดม่านเปิด แล้วพิงกำแพงข้างหน้าต่าง หยิบบุหรี่มวนหนึ่งมาคีบไว้ระหว่างนิ้วก่อนจุดไฟ
เมื่อมองลงไปเห็นผู้คนเดินขวักไขว่ด้านล่าง ก็มีเสียงเด็ก ๆ หัวเราะเล่นดังขึ้นมาเป็นระยะ
แค่มองภาพนั้น ราวกับเธอเองก็ได้เข้าไปมีส่วนร่วมด้วย
กระทั่งฝูงชนทยอยสลายไป แสงไฟบนตึกฝั่งตรงข้ามดับลงทีละดวง เธอจึงยอมกลับมานั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ แล้วทำต้นฉบับที่ยังค้างไว้ต่อ
ตอนเข้านอน ฟ้าก็ใกล้สว่างแล้ว
เธอนอนพลิกไปพลิกมาอยู่นานก็ยังหลับไม่ลง จึงลุกขึ้นมากินยาไปเล็กน้อย ถึงได้กลับไปนอน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน เธอก็ฝันไปเรื่องหนึ่ง
“อันอัน กอดฉันไว้แน่น ๆ”
ห้องนอนในบ้านเก่ามีขนาดเล็ก แถมอากาศถ่ายเทไม่ดี
กลิ่นอับชื้นปะปนกับกลิ่นอายของฮอร์โมนอบอวลอยู่ในพื้นที่คับแคบ
แผ่นไม้ของเตียงเก่าที่ทรุดโทรมส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงขยับของร่างที่ทาบทับกัน สอดประสานกับเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ฟังดูคลุมเครือชวนใจสั่น
เครื่องปรับอากาศก็ทำความเย็นได้ไม่ดีนัก ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว ร่างเปลือยเปล่าของชายหนุ่มมีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ เกาะพราว ผิวสีแทนของเขาจึงดูราวกับเคลือบน้ำมัน ยิ่งมองก็ยิ่งเซ็กซี่
หยาดเหงื่อผุดขึ้นตรงจอนผม ก่อนจะไหลลงมาตามแก้ม
ลี่อันได้แต่มองมันหยดจากกรามคมชัดของเขา ลงแตะใบหน้าของเธอ
สัมผัสอุ่นจากหยดเหงื่อทำให้เธอเผลอครางแผ่วเบา
“ฉีเยี่ยน...”
เธอเรียกเขาอย่างงึมงำ
“ฉันอยู่นี่ อันอัน กอดฉันไว้แน่น ๆ!”
……
แต่แล้วภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป ฉากในฝันแปรเปลี่ยนเป็นอีกสถานที่หนึ่ง
พวกเขามาถึงพื้นที่โล่งกว้าง รอบด้านไม่มีอะไรเลย
ฉีเยี่ยนมองเธออย่างเย็นชา ไม่ต่างจากตอนที่เธอเห็นเขาเมื่อช่วงเช้า
“ลี่อัน คราวนี้ฉันจะปล่อยมือจากเธอจริง ๆ แล้ว”
ในฝัน ลี่อันเป็นเพียงผู้ชม มองภาพเหตุการณ์เหล่านั้นเกิดขึ้นตรงหน้า
เธออยากอธิบาย อยากบอกให้เขาอย่าไป
แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหนก็เปล่งเสียงไม่ออก มือที่ยื่นออกไปคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
เธอทำได้แค่มองฉีเยี่ยนเดินจากไปต่อหน้าต่อตา แล้วค่อย ๆ ห่างออกไปเรื่อย ๆ
“ฉีเยี่ยน อย่าไป...”
เธอสะดุ้งตื่นจากฝัน ผุดลุกขึ้นนั่งพร้อมหอบหายใจแรง
ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว แสงแดดสดใสลอดผ่านม่านบาง ๆ เข้ามาสาดสีทองไปทั่วห้อง
ความสว่างที่จู่โจมเข้ามากะทันหันทำให้ดวงตาปรับตัวไม่ทัน เธอฝืนลืมตาอยู่พักใหญ่กว่าจะคุ้นชิน
จากนั้นจึงค่อย ๆ แยกแยะได้ว่าเมื่อครู่เป็นเพียงความฝันเท่านั้น
เธอปวดหัวอย่างหนัก ราวกับศีรษะกำลังจะแตก
เธอลุกไปหยิบน้ำเย็นจากตู้เย็น ดื่มรวดเดียวไปครึ่งขวด อาการถึงค่อยบรรเทาลงบ้าง
นาฬิกาบนผนังห้องนั่งเล่นบอกเวลาสิบเอ็ดโมงแล้ว
ใกล้เที่ยงแล้ว คงนอนต่อไม่ได้อีก ลี่อันจึงไปนั่งบนโซฟา แล้วยกมือนวดหว่างคิ้วที่ยังปวดตื้อ ๆ
หลังจากวันนั้น เธอก็ไม่ได้เจอฉีเยี่ยนอีกเป็นเวลานาน
เขากลับไปใช้ชีวิตเหมือนเมื่อก่อน ทำงานจนเช้าออกค่ำกลับ
ช่วงแรก ลี่อันยังคอยระวังตัว กลัวว่าถ้าเจอเขาจะทำตัวไม่ถูก จึงลดความถี่ในการออกไปข้างนอก
ต่อมาเมื่อไม่เคยบังเอิญเจอเขาเลย เธอก็เลิกกังวลไปเสียเฉย ๆ
เข้าออกตามปกติทุกวัน ราวกับห้องฝั่งตรงข้ามไม่มีใครอยู่
กว่าจะได้เจอเขาอีกครั้งก็ราวสิบกว่าวันให้หลัง
วันนั้นลี่อันออกไปซื้อบุหรี่ที่ร้านค้าด้านนอกหมู่บ้าน
เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบ รูปร่างท้วมนิดหน่อย อัธยาศัยดี เจอใครก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
“มาแล้ว...”
ลี่อันแหวกม่านเดินเข้าไป เจ้าของร้านทักทายอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าของเขามีเนื้อเยอะ พอยิ้มแล้วแทบมองไม่เห็นตา แต่ก็ดูเป็นมงคลดี
“อืม” ลี่อันยิ้มตามเล็กน้อย
“เอาเหมือนเดิมไหม?”
ตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่นี่ ทุกครั้งที่เธอซื้อบุหรี่ก็แวะร้านนี้ เจ้าของร้านจึงคุ้นเคยกับเธอดีแล้ว
“ค่ะ” ลี่อันตอบ ก่อนจะคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “วันนี้เอาสองซองนะคะ”
จะได้ไม่ต้องแวะมาซื้อบ่อย ๆ สองซองน่าจะสูบได้สี่ห้าวัน ถ้าประหยัดหน่อย บางทีอาจอยู่ได้ถึงหนึ่งสัปดาห์
“ได้” เจ้าของร้านตอบ แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “งั้นซื้อยกคอตตอนหนึ่งเลยสิ ถูกกว่าด้วย”
“ไม่ดีกว่าค่ะ ถ้าเก็บไว้ที่บ้านเยอะ ๆ ฉันจะสูบเพลินเกินไป” ลี่อันพูดแล้วก็รู้สึกกระดากใจเล็กน้อย
“ก็จริงนะ” เจ้าของร้านเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง “เพราะอย่างนี้ไง คนอย่างผมถึงไม่มีทางเลิกบุหรี่ได้หรอก ขี้เกียจเลิกด้วย”
พูดจบ เขาก็หันไปหยิบบุหรี่จากชั้นวางด้านหลัง
ลี่อันฉวยจังหวะนั้นสแกนจ่ายเงิน
“นี่จ้ะ คุณหนู”
“ขอบคุณค่ะ” ลี่อันรับบุหรี่มา
“ไม่ต้องเกรงใจ เดินทางดี ๆ นะ”
“ค่ะ” ลี่อันตอบพลางเดินออกไป
เธอกำลังจะพ้นประตู จู่ ๆ ม่านหน้าร้านก็ถูกแหวกจากด้านนอก ฉีเยี่ยนเดินเข้ามา
เมื่อเห็นลี่อัน เขาก็ชะงักฝีเท้า ส่วนลี่อันเองก็หยุดเดินไปโดยไม่รู้ตัว
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอคิดถึงความเป็นไปได้มากมายว่าจะได้เจอเขาอีกอย่างไร แต่ก็ยังคิดไม่ตกว่าควรทำท่าทีแบบไหนเมื่อเผชิญหน้ากัน
อย่างไรเสียความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ชวนอึดอัดเกินไป
ยิ่งตอนนี้ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหัน เธอก็ยิ่งไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร
สีหน้าของเธอเหมือนควบคุมไม่อยู่ มุมปากกระตุกก่อนจะฝืนยิ้มออกมาอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
ฉีเยี่ยนไม่สนใจเธอ นอกจากชะงักไปเล็กน้อยในตอนแรกแล้ว เขาก็ไม่มีปฏิกิริยาใดอีก
ดูเหมือนจะมองเธอเป็นอากาศธาตุ
แต่ตอนเดินผ่านเธอไป สายตาของเขาคล้ายเหลือบลงมองบุหรี่ในมือเธอ แวะหยุดอยู่ชั่วขณะ
“มาแล้วหรือ” เจ้าของร้านทักทายเขาอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน
“ครับ เอาซวนเฮ่อเหมินหนึ่งซอง”
“ได้เลย”