เจียงว่านถิงผลักประตูบ้านเข้ามา
ห้องรับแขกสว่างไสว แต่กลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก
บนโซฟา พ่อแม่ของเธอนั่งตัวตรงราวกับกำลังรอคอยนักโทษบนบัลลังก์พิพากษา
พอเห็นเจียงว่านถิง หญิงสูงศักดิ์ที่สวมชุดกี่เพ้าปักลวดลายประณีต แต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน—แม่ของเธอ—ก็ลุกขึ้นยืนทันที สายตาคมกริบ
“ว่านถิง ทางโรงเรียนติดต่อเรามา ว่าเธอถูกไล่ออก?”
น้ำเสียงของเธอไร้ซึ่งความอบอุ่นใด ๆ ราวกับกำลังยืนยันเรื่องยุ่งยากสักเรื่องหนึ่ง
ไม่รอให้เจียงว่านถิงตอบ เธอก็พูดต่อหน้าตาเฉย “เรื่องคบหากันตอนเรียนฉันไม่คิดจะเอาเรื่อง ไหน ๆ ก็เกิดขึ้นแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการแก้ไข”
“เหลืออีกแค่ปีเดียวก็จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว เวลาน้อยมาก ฉันติดต่อทีมติวเตอร์ส่วนตัวที่ดีที่สุดในเทียนไห่ให้เธอแล้ว เริ่มพรุ่งนี้ พวกเขาจะติวให้เธอเป็นรายบุคคล”
สุภาพสตรีพูดเร็วมาก มือยังหยิบตารางแผนการที่พิมพ์เสร็จแล้วออกมาด้วย
“แผนการเรียนของเธอฉันจัดไว้ให้แล้ว เร็วเข้ามานั่งสิ เรามาวิเคราะห์คะแนนสอบของเธอกัน คณิตศาสตร์เธอยังเป็นจุดอ่อนอยู่…”
ถ้อยคำเย็นชาเหล่านั้น ดั่งเข็มแหลมหลายหมื่นเล่ม ทิ่มแทงเข้าที่ข้างหูของเจียงว่านถิงอย่างหนาแน่น
ทุกประโยคล้วนวนเวียนอยู่กับคะแนน สถาบันชื่อดัง อนาคต ไม่มีสักคำที่ถามว่าวันนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง ได้รับความอับอายหรือเปล่า
บ้านหลังนี้ ก็แค่คุกอีกแห่งที่ใหญ่ขึ้น อึดอัดมากขึ้นเท่านั้น
โรงเรียนกับบ้าน ไม่ต่างกันเลย
“แม่ หนู…เหนื่อยจัง”
เสียงของเจียงว่านถิงสั่นเครือ นี่เป็นสิ่งเดียวที่เธอเอ่ยออกมาได้
เธอรู้ดี ไม่ว่าเธอจะพูดอะไร สิ่งที่ได้กลับมาก็มีแต่การควบคุมที่เข้มงวดยิ่งขึ้นเท่านั้น
จริงดังคาด สุภาพสตรีขมวดคิ้ว น้ำเสียงแหลมคม “เหนื่อย? เธอเพิ่งจะอายุเท่าไหร่ มีสิทธิ์อะไรมาพูดว่าเหนื่อย? ตอนนี้คือช่วงเวลาที่เธอต้องทุ่มเทสุดตัว!”