จงเฉินฟังจบก็ให้สองสามีภรรยาเตรียมคันเบ็ดกับเนื้อ อู๋ต้าจวินพยักหน้าถามว่าใช้หัวหมูที่กินเหลือได้ไหม จงเฉินบอกว่าเนื้ออะไรก็ได้
สองสามีภรรยาจึงแยกย้ายกันไป คนหนึ่งกลับไปเอาเนื้อที่ครัว อีกคนไปค้นคันเบ็ดด้านหลังโรงเลี้ยงเป็ด
ฉันถามจงเฉินว่าจะเอาของสองอย่างนี้ไปทำอะไร ตกปลาเหรอ จงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบฉันว่า “ประมาณนั้น อยากลองดูว่าในน้ำมีอะไรอยู่กันแน่”
ผ่านไปพักหนึ่ง อู๋ต้าจวินก็เอาคันเบ็ดมา ส่วนภรรยาของเขาถือจานหัวหมูที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นมาด้วย สีหน้าลำบากใจ เพราะอากาศร้อน เนื้อที่วางทิ้งไว้ข้ามคืนบูดเสียแล้ว
จงเฉินโบกมือ บอกว่าไม่เป็นไร พลางหยิบเนื้อขึ้นมาสองชิ้นแล้วเสียบเข้ากับเบ็ดด้วยกัน ทำให้เหยื่อดูชิ้นใหญ่ จากนั้นเขาก็เหวี่ยงคันเบ็ด เนื้อจึงตกลงไปในบ่อพร้อมสายเอ็นใส
ตอนนั้นฟ้ายังไม่มืด เวลาราวหกโมงสิบห้า ฉันกับจงเฉินนั่งยองอยู่ริมบ่อปลา หิวจนท้องกิ่ว จนกระทั่งภรรยาอู๋ต้าจวินเอาหมั่นโถวแป้งข้าวโพดมาให้คนละลูก ฉันก็รู้ว่าความฝันเรื่องเนื้อไก่ เป็ด และปลาของฉันพังทลายลงแล้ว
จงเฉินพาฉันนั่งรอแล้วรอเล่า ไม่ถึงสิบนาที ก็คงแปดนาทีได้ ทุ่นตกปลายังนิ่งสนิท ฉันนั่งเบื่ออยู่ข้าง ๆ เลยขุดไส้เดือนขึ้นมาจากดิน ฝังกลับลงไป แล้วขุดขึ้นมาใหม่
จู่ ๆ ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่น แผ่ออกจากทุ่นตกปลาไปโดยรอบเป็นวงซ้อนกันสี่ห้าวง จงเฉินค่อย ๆ สาวคันเบ็ดขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน เบ็ดเปลือยเปล่าถูกดึงขึ้นจากน้ำ เนื้อหายไปแล้ว
เขาเรียกสองสามีภรรยาอู๋ต้าจวินเข้ามา บอกว่าใต้ก้นบ่อมีอะไรบางอย่างอยู่จริง ๆ ส่วนเป็นอะไรก็พูดยาก แต่ขนาดคงไม่เล็ก
อู๋ต้าจวินมีสีหน้าลำบากใจ ปกติถ้าเจอสถานการณ์แบบนี้ก็ต้องสูบน้ำออกให้หมดก่อนค่อยดู แบบนั้นยุ่งยากเกินไป ทั้งเสียเวลา เสียแรง แล้วยังเสียเงิน โดยเฉพาะต้องไปยืมเครื่องสูบน้ำ ซึ่งไม่ถูกแน่ ๆ ถ้าใช้ระหัดวิดน้ำแบบใช้แรงคน แม้แทบไม่ต้องเสียเงิน แต่ต้องใช้เท้าเหยียบอย่างเดียว บ่อปลาขนาดหนึ่งหมู่จะสูบน้ำให้แห้งก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวัน ถ้าอากาศร้อนขนาดนี้ก็ปาเข้าไปสี่วันเป็นอย่างต่ำ
จงเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบอกว่ายังมีอีกวิธี เขาให้อู๋ต้าจวินไปหายาเบื่อหนูมา แล้วเอาแป้งสาลีสีขาวนิ่ม ๆ มาผสม อู๋ต้าจวินรีบไปขอยาจากบ้านคนอื่น ส่วนภรรยาของเขาก็กลับเข้าไปในครัวอีกครั้ง
ไม่นาน ยาก็มาถึง แป้งก็ผสมเสร็จ
จงเฉินหยิบแป้งมาก้อนหนึ่ง คลึงในมือจนกลม แล้วใช้นิ้วโป้งกดให้เป็นหลุม ก่อนบอกให้ฉันเติมยาเบื่อหนูลงไป ฉันเปิดห่อกระดาษ เทเม็ดสีชมพูลงตามรอยพับ ตลอดขั้นตอนฉันระมัดระวังมาก เพราะยาเบื่อหนูสมัยนั้นแค่ปลายเล็บก็ฆ่าคนได้แล้ว
จากนั้นจงเฉินก็บีบแป้งที่ห่อยาไว้ให้แน่น แล้วคลึงซ้ำจนมองไม่เห็นรอยบนก้อนแป้ง เขาบอกว่า “พี่สะใภ้ ช่วยหากระป๋องน้ำอัดลมมาตัดครึ่ง ใส่น้ำมันลงไป พอร้อนแล้วก็ทอดผิวแป้งให้เหลือง”
ฉันเดาว่าเขาคงกลัวว่ายาเบื่อหนูจะปนเปื้อนหม้อ ถึงได้กำชับให้ใช้กระป๋องน้ำอัดลม
ภรรยาอู๋ต้าจวินทำงานคล่องแคล่ว ไม่นานก็ทอดก้อนแป้งเสร็จ ดู ๆ ไปก็เหมือนบัวลอยทอด แถมยังส่งกลิ่นหอมฉุย
จงเฉินเอาก้อนแป้งไปกลิ้งบนจานหัวหมูหลายรอบ ผิวกรอบ ๆ ดูดซับน้ำมันพริกจนชุ่ม ทั้งยังติดเศษต้นหอมเขียวประปราย ดูน่ากินกว่าหมั่นโถวที่ฉันเพิ่งกินไปมาก ทำเอาฉันยิ่งน้ำลายสอ
จากนั้นเขาก็ทำแบบเดิมอีกครั้ง ก้อนแป้งที่คลุกกลิ่นเนื้อจนทั่วถูกเกี่ยวเข้ากับเบ็ด ก่อนเหวี่ยงลงน้ำ
ฟ้ามืดลงแล้ว ฉันกับจงเฉินเริ่มนั่งรออีกครั้ง อู๋ต้าจวินต่อสายไฟเส้นใหม่ไว้ริมบ่อ แล้วติดหลอดไส้กำลังวัตต์สูงไว้ดวงหนึ่ง คอยส่องสว่างให้พวกเรา
คราวนี้รอนานกว่าครั้งก่อน ผ่านไปสามสี่สิบนาที ผิวน้ำยังนิ่งราวกับตายไปแล้ว แต่ริมฝั่งกลับคึกคักสุด ๆ ฉันถูกยุงกัดจนแทบอยู่ไม่สุข แขนขามีตุ่มยุงกัดอย่างน้อยยี่สิบตุ่ม
ส่วนจงเฉินกลับนิ่งสงบ ยุงแมลงพวกนั้นไม่กล้าเข้าใกล้เขา ความสามารถแบบนี้ทำให้ฉันอิจฉาแทบตาย ใส่เสื้อแขนสั้นกางเกงขาสั้นเหมือนกันแท้ ๆ ทำไมเขาถึงไม่โดนกัด หรือเนื้อฉันจะหอมกว่า?
แต่ภายหลังฉันถึงได้รู้ว่าเขาเป็นคนร่างกายไม่ธรรมดามาตั้งแต่เกิด เป็นคนที่ถูกกำหนดมาให้ทำงานสายนี้
เกือบสองทุ่ม อู๋ต้าจวินรอไม่ไหว บอกว่าจะกลับไปดูภรรยาที่บ้าน ริมบ่อจึงเหลือแค่เราสองคน คงเห็นว่าฉันไม่มีอะไรทำจริง ๆ จงเฉินเลยให้ฉันไปเอาไม้ไผ่กับสวิงมา จะได้ช่วยหยิบจับได้สะดวก
ตอนฉันกลับมาพร้อมของ ในน้ำก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว เสียงฟองอากาศผุดดังปุด ๆ ฉันตื่นเต้นขึ้นมาทันที ด้านหนึ่งก็อยากรู้ว่าจะใช้ยาเบื่อล่ออะไรขึ้นมาได้ อีกด้านหนึ่งก็คิดว่าเงินสองร้อยหยวนใกล้จะเข้ากระเป๋าแล้ว
ฟองอากาศใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ผิวน้ำใต้ฟองก็ขาวขึ้นเรื่อย ๆ มีบางอย่างลอยขึ้นมา ผ่านไปสิบกว่าวินาทีก็มองเห็นชัด เป็นปลาตัวใหญ่เกือบหนึ่งเมตร หงายท้องลอยอยู่
จงเฉินรีบสาวคันเบ็ดขึ้นมา เบ็ดว่างเปล่าตามคาด เขาสั่งให้ฉันใช้สวิงตักปลาเข้ามาใกล้ แต่ฉันอดสงสัยไม่ได้ คิดในใจว่าต่อให้ปลาใหญ่แค่ไหนก็คงไม่ถึงกับกินเป็ดหรอกมั้ง
ถึงอย่างนั้นฉันก็ทำตาม ไม่รู้ว่าเพราะฝีมือไม่ดีหรือปลาเบาเกินไป พอยื่นสวิงไปตักกลับเล็งไม่โดน ปลาตัวนั้นไถลหนีไปข้าง ๆ ตามตาข่ายอยู่เรื่อย ไม่มีที่ให้ยึดเกาะ พยายามอยู่ตั้งนานก็เปล่าประโยชน์
จงเฉินใช้ไม้ไผ่หยั่งความลึก ถอดรองเท้าแล้วลงไปจับเอง น้ำค่อย ๆ สูงขึ้นมาถึงเอวของเขา
แต่ตอนที่จงเฉินเอื้อมมือออกไป ฉันเห็นกับตาว่าปลาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำจมวูบลงไปในชั่วพริบตา แล้วจงเฉินก็เหมือนยืนไม่อยู่ พลัดตกลงบ่อดังตูม
เขาร้องออกมาได้แค่สองครั้ง ร่างก็หายไป ฉันตอนนั้นยังเป็นแค่เด็กหนุ่มเลือดร้อน แต่ปฏิกิริยาไว รีบตะโกนเรียกอู๋ต้าจวินให้ไปตามคน แล้วถอดเสื้อกระโจนลงบ่อ
ฉันว่ายน้ำพอใช้ได้ ตอนเรียนมัธยมต้นเคยติดสามอันดับแรกในการแข่งว่ายน้ำ ตอนลงน้ำฉันคิดอยู่แค่อย่างเดียว ต้องช่วยจงเฉินขึ้นมาให้ได้
แต่พวกเราดิ้นกันในบ่อจนน้ำขุ่นคลั่ก ฉันมองอะไรใต้น้ำแทบไม่เห็น ถ้าอู๋ต้าจวินไม่มีหลอดไฟไว้ช่วยส่อง คงได้คลำทางกันในความมืดจริง ๆ
ฉันกลั้นหายใจดำลงไปใต้น้ำ อาจเพราะว่ายเร็ว หรือบ่อปลาไม่ลึกมากนัก ฉันเลยจับข้อมือจงเฉินได้ ฉันคว้าหมับแล้วดึงเขาขึ้นมา แต่ใครจะรู้ว่าของที่ติดขึ้นมาด้วยยังมีปลาตัวนั้นอีก
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่ดูเหมือนปลา
ฉันเห็นหัวคนหัวหนึ่งอ้าปาก กัดเสื้อของจงเฉินตรงหน้าท้องแน่น ดวงตาคู่นั้นจ้องถลนขึ้นมาทางฉัน ผมดำยาวไม่สั้นไม่ยาวแผ่กระจายเหมือนสาหร่าย ทว่าด้านหลังหัวกลับต่อกับลำตัวปลา แถมยังสะบัดหางไม่หยุด ฉุดพวกเราลงไปข้างล่าง
ฉันไม่เคยเห็นปลาประหลาดที่หน้าตาแบบนี้มาก่อน ในใจมีแต่ความกลัว อยากหนีให้พ้น ไม่รู้เหมือนกันว่าไปเอาความกล้ามาจากไหน มือข้างหนึ่งลากจงเฉินไว้ อีกข้างก็ชกหัวปลาประหลาดนั่น
ใคร ๆ ก็รู้ว่าใต้น้ำมีแรงต้านสูง ออกหมัดไม่ถนัด พอเข้าตาจนฉันเลยใช้นิ้วควักลูกตามัน ใบหน้านั่นลื่น ๆ เย็นเฉียบ สัมผัสแล้วเด้งยืดหยุ่น พอฉันควักเข้าไป มันก็ดิ้นบิดอย่างบ้าคลั่ง พาพวกเราสองคนกระแทกไปมาใต้น้ำ ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่ยอมปล่อยปาก
โชคดีที่อู๋ต้าจวินมาทันเวลา เขาตะโกนเรียกผู้ชายร่างใหญ่หลายคนให้ช่วยกันดึงเราสองคนขึ้นฝั่ง และสิ่งที่ขึ้นจากน้ำมาพร้อมกับพวกเราก็คือปลาประหลาดตัวนั้น
น่าแปลกที่พอไม่มีน้ำ มันก็รีบปล่อยปากทันที แล้วดิ้นกระเสือกกระสนอยู่บนพื้น ชาวบ้านหลายคนเห็นหน้าคนงอกอยู่บนหัวปลา ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ โดยเฉพาะอู๋ต้าจวินที่ขี้ขลาดยิ่งกว่าใคร
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนใจปลา จงเฉินต่างหากที่สำคัญ เขาหมดสติ แถมยังเม้มปากแน่น พวกเราตบหลังเขาเท่าไรก็ไล่น้ำออกมาไม่ได้
อู๋ต้าจวินรีบขี่รถสามล้อเครื่อง ให้จงเฉินนั่งด้านหลังแล้วดึงฉันขึ้นไปด้วย ก่อนขับฝ่าค่ำคืนไปยังสถานีอนามัย
ใครจะคิดว่าจงเฉินฟื้นกลางทาง เขาผุดลุกนั่งพรวดเหมือนศพคืนชีพ แล้วถามว่า “ไอ้นั่นอยู่ไหน?”
ฉันบอกว่าเอาขึ้นฝั่งมาแล้ว อีกเดี๋ยวก็คงแห้งตาย
ไม่ทันไรสีหน้าจงเฉินก็เปลี่ยนไป เขาสั่งให้อู๋ต้าจวินกลับรถ รีบกลับไปเดี๋ยวนี้ แล้วบอกว่าถ้าช้ากว่านี้เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่