เมื่อสวี่อี้กับผู้อำนวยการมาถึงลานกีฬา ก็มีคนราวสามสิบคนยืนอยู่ตรงกลางแล้ว
นี่คือนักเรียนผู้ตื่นรู้ทั้งหมดของโรงเรียนมัธยมผิงเฉิงในปีนี้
ความตื่นเต้นบนใบหน้าพวกเขายังไม่ทันจางหาย บัดนี้กลับเพิ่มความตึงเครียดขึ้นมาอีกหลายส่วน
การทดสอบความแข็งแกร่งของลำดับ คือขั้นตอนจำเป็นหลังการตื่นรู้ลำดับ
นับตั้งแต่เจียงซือบุกโลกเมื่อกว่าร้อยปีก่อน ลำดับต่าง ๆ ก็ปรากฏขึ้นไม่ขาดสาย
เกือบครึ่งหนึ่งของลำดับทั้งหมดเป็นลำดับลึกลับ
ลำดับลึกลับย่อมหมายถึงความแข็งแกร่งที่ไม่เป็นที่รู้แน่ชัด
แน่นอนว่า แม้แต่ลำดับที่รู้จักกันแล้ว ความเข้ากันได้กับคนแต่ละคนก็ยังแตกต่างกัน
ผู้ที่ตื่นรู้ลำดับเดียวกัน บางคนสามารถต่อกรกับไป๋เจียงได้ตั้งแต่ขั้นสาม แต่บางคนกลับรับมือจื่อเจียงไม่ได้ด้วยซ้ำ
ดังนั้น การทดสอบความแข็งแกร่งของลำดับจึงเป็นสิ่งที่ชี้ชัดอนาคตของผู้ตื่นรู้ลำดับได้มากกว่า
อีกฟากหนึ่งของลานกีฬา นอกจากนักเรียนที่เพิ่งตื่นรู้เหล่านี้ ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่ง
สวี่อี้คาดว่า คนเหล่านั้นคงเป็นเจ้าหน้าที่จากสำนักงานกิจการตื่นรู้
เมื่อเห็นสวี่อี้เดินเข้ามา สายตาของนักเรียนทุกคนก็พลันจับจ้องมาที่เขา
หลายคนมองเขาด้วยแววตาพิกล
สละลำดับสายไฟที่ทุกคนใฝ่ฝัน กลับไปเลือกลำดับลึกลับแทน
ก็เหมือนมีตัวละครระดับท็อปของเกมให้เลือก แต่เจ้าไม่เลือก กลับไปสุ่มเอาอย่างนั้นหรือ?
ในสายตาของทุกคน การกระทำเช่นนี้แทบไม่ต่างอะไรกับคนโง่
“สหายสวี่ เจ้ายังรอดมาได้อีกหรือ? ผู้อำนวยการไม่ได้จัดการเจ้าจนตายหรือไร!”
เมื่อเห็นสวี่อี้เดินมา ชายร่างสูงผอมเหมือนไม้ไผ่คนหนึ่งในกลุ่มนักเรียนก็หัวเราะคิกคักแล้วทักทาย
เขาชื่อเก่าไค เป็นเพื่อนร่วมชั้นกับสวี่อี้ และเป็นคนเดียวในห้องที่ตื่นรู้ลำดับนอกจากสวี่อี้
ทั้งสองสนิทกันดี ปกติก็หยอกล้อกันอยู่บ่อย ๆ
หลังหยอกล้อจบ เก่าไคก็ส่ายหน้าอย่างเสียดาย
“สหายสวี่ ข้าไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ นั่นมันลำดับสายไฟเชียวนะ! หากเลือกลำดับสายไฟ เจ้ามีโอกาสสูงมากที่จะได้รับเลือกเป็นกรณีพิเศษเข้าสถาบันหลงหู!”
เขาหันไปมองคนกลุ่มหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล แล้วชี้ไปยังชายวัยกลางคนผมเกรียนที่ยืนอยู่หน้าสุด พลางบุ้ยปากให้ดู
“เห็นหรือไม่ นั่นคือหัวหน้าผู้ชี้แนะของสำนักงานกิจการตื่นรู้ในปีนี้ เจ้าจวี่หงจากสถาบันหลงหู! ได้ยินมาว่าถ้าในการทดสอบมีใครเข้าตาเขา ก็จะได้รับเลือกเป็นกรณีพิเศษเข้าสถาบันหลงหูทันที!”
“สถาบันหลงหู...”
สวี่อี้อดไม่ได้ที่จะมองชายวัยกลางคนผมเกรียนคนนั้นเพิ่มอีกครั้ง
แม้เขาจะเพิ่งทะลุมิติมาที่นี่ แต่ก็เคยได้ยินชื่อสถาบันหลงหูมาบ้างแล้ว
หนึ่งในสี่สถาบันลำดับชั้นนำของต้าเซี่ย!
ทว่าเกณฑ์คัดเลือกของที่นั่นก็สูงมากเช่นกัน แต่ละปีรับคนไม่ถึงแปดร้อยคน
ผู้ตื่นรู้ลำดับที่ไม่มีคุณค่าในการฝึกฝนสูงส่งพอ ย่อมไม่มีทางเข้าตาสถาบันหลงหู
“มีใครบอกหรือไม่ว่าการทดสอบจะเริ่มเมื่อไร?”
สวี่อี้ถาม
“น่าจะเริ่มในเร็ว ๆ นี้แล้ว”
เก่าไคกล่าว “สำนักงานกิจการตื่นรู้ไปนำเจียงซือมาแล้ว การทดสอบความแข็งแกร่งของลำดับในปีนี้ ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว!”
“นำเจียงซือมาหรือ?”
สวี่อี้ชะงัก การทดสอบความแข็งแกร่งต้องใช้เจียงซือด้วยหรือ?
ยังไม่ทันที่เขาจะได้ถามต่อ ก็เห็นรถบรรทุกคันหนึ่งค่อย ๆ แล่นมาจากนอกลานกีฬา
รถบรรทุกแล่นตรงเข้ามาในลานกีฬา ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าทุกคน
“กึงกัง!”
“โฮก!”
เมื่อรถบรรทุกแล่นเข้ามาใกล้ เสียงโซ่เหล็กกระทบกันกับเสียงคำรามทุ้มต่ำก็ดังชัดขึ้นเรื่อย ๆ
หัวใจสวี่อี้กระตุกวูบ
หรือว่า...
สิ่งที่บรรทุกอยู่ในรถคันนี้คือเจียงซือ?
วินาทีต่อมา ประตูท้ายรถบรรทุกค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นกรงเหล็กขนาดมหึมาสองกรง
สวี่อี้เบิกตากว้าง ใจสั่นสะท้าน
ในกรงเหล็กนั้น มีอสูรกายสองตัวถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา!
พวกมันถูกโซ่เหล็กหนาเท่าข้อมือพันรัดติดกับซี่กรงอย่างแน่นหนา ไม่อาจขยับเขยื้อนได้
พวกมันยังคงมีรูปร่างเป็นมนุษย์ ทว่าทั่วร่างกลับเป็นสีม่วงเทา กล้ามเนื้อแห้งเหี่ยวประหนึ่งไม้ตาย
ใบหน้าบิดเบี้ยว เขี้ยวแหลมสองซี่ที่โผล่พ้นปากออกมาชวนให้ขนลุก
ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือดวงตาสีขาวซีดทั้งคู่ เย็นเยียบไร้ชีวิต แฝงแววกระหายเลือด ราวกับจะพุ่งเข้าขย้ำคนได้ทุกเมื่อ!
เหมือนกับที่เคยเห็นในโทรทัศน์ชาติที่แล้ว แขนทั้งสองข้างของเจียงซือสองตัวนี้ยกสูงยื่นมาข้างหน้า เล็บสีเหลืองขุ่นยาวหลายเซนติเมตร แผ่ประกายเย็นเยียบ
แต่ความรู้สึกกดดันอันน่าสะพรึงที่แผ่ออกมาจากตัวพวกมันนั้น ไม่มีทางสัมผัสได้จากโทรทัศน์เด็ดขาด!
“นี่คือเจียงซือของโลกใบนี้หรือ?”
สวี่อี้สูดลมหายใจลึก
แม้เขาจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังได้รับแรงกระแทกทางสายตาอย่างรุนแรง
ความกดดันที่ได้เห็นของจริงช่างแตกต่างจากตอนดูในวิดีโอราวฟ้ากับเหว!
นักเรียนคนอื่น ๆ ก็ถูกทำให้ตกใจเช่นกัน ต่างพากันถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
จิตใต้สำนึกบอกให้พวกเขาอยู่ห่างจากเจียงซือทั้งสองตัวให้มากขึ้น
หากไม่รู้ว่าเจียงซือถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนาจนไม่มีทางหลุดออกมาได้ เกรงว่านักเรียนบางคนคงหันหลังเผ่นหนีไปนานแล้ว!
แต่หลังจากสวี่อี้สงบสติลงได้ กลับรู้สึกคันไม้คันมืออยู่บ้าง
ไม่รู้ว่าคาถาประสานสายฟ้าในฝ่ามือของเขาจะได้ผลเช่นไร หากใช้กับเจียงซือสองตัวนี้?
เมื่อเห็นนักเรียนทั้งหลายมีท่าทางหวาดกลัวไม่กล้าเข้าใกล้ เจ้าจวี่หงก็เดินไปตรงหน้านักเรียนทุกคน
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนตำหนิว่า
“ทุกท่าน บัดนี้พวกเจ้าไม่ใช่นักเรียนอีกต่อไป แต่เป็นผู้ตื่นรู้ลำดับ! พวกเจ้าต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่าคนธรรมดามาก!”
“เจียงซือเหล่านี้จะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเจ้าตลอดชีวิต!”
“นี่คือเหตุผลที่ปีนี้สำนักงานกิจการตื่นรู้ตัดสินใจนำจื่อเจียงมาใช้ในการทดสอบ”
“หากแม้แต่จื่อเจียงระดับต่ำสุดพวกเจ้ายังกลัว ข้าขอแนะนำให้กลับไปเรียนในห้องเสีย ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีก!”
เมื่อสิ้นเสียง เห็นนักเรียนเริ่มสงบลงแล้ว เจ้าจวี่หงจึงพยักหน้า
“ดี ในเมื่อไม่มีใครเลือกจะจากไป เช่นนั้นพวกเราก็เริ่มการทดสอบความแข็งแกร่งของลำดับกันได้”
เจ้าจวี่หงหันหลังเดินไปที่รถบรรทุก เปิดประตูกรงเหล็กกรงหนึ่งออกโดยตรง
จากนั้น ภายใต้สายตาตื่นตระหนกของนักเรียนทุกคน เขาปลดโซ่ออก แล้วเอื้อมมือคว้าจื่อเจียงที่ดุร้ายตัวนั้นขึ้นมาถือไว้!
“โฮก!”
เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการ จื่อเจียงตัวนั้นก็เผยเขี้ยวเล็บดุร้ายออกมาทันที มันยกมือยกไม้แล้วตะปบใส่เจ้าจวี่หง
แต่เจ้าจวี่หงไม่แม้แต่จะกะพริบตา เอ่ยออกมาเรียบ ๆ สองคำว่า
“ชี่ซัว!”
สิ้นเสียง
ชั้นคลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็พลันระเบิดออกมาจากร่างของเขา
จากนั้นกระแสลมสายแล้วสายเล่าก็แผ่ออกมาจากร่างอย่างไร้ปี่ไร้ขลุ่ย ราวกับเชือก รัดแขนขาทั้งสี่ของจื่อเจียงตัวนั้นไว้อย่างแน่นหนา
นักเรียนทั้งหลายต่างเปิดหูเปิดตา เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นไม่ขาดสาย
มุมปากเจ้าจวี่หงยกยิ้มเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า
“ลำดับที่เพิ่งตื่นรู้จะมาพร้อมทักษะเพียงหนึ่งอย่างเท่านั้น”
“ต่อจากนี้สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำง่ายมาก หากเป็นลำดับโจมตี ก็ปล่อยทักษะของพวกเจ้าใส่จื่อเจียงตัวนี้! ไม่จำกัดจำนวนครั้ง จนกว่าพลังวิญญาณจะหมดลง”
“หากไม่ใช่ลำดับโจมตี ก็แสดงลักษณะเด่นของทักษะให้ข้าดู ข้าจะเป็นผู้ตัดสินความแข็งแกร่งของลำดับนั้นเอง”
กล่าวจบ เขาก็ไพล่มือไว้ด้านหลังยืนอยู่ข้างหนึ่ง แล้วเอ่ยกับผู้อำนวยการว่า
“ผู้อำนวยการ รบกวนท่านขานชื่อด้วย”
“ได้!”
ผู้อำนวยการพยักหน้า เดินขึ้นมาข้างหน้า กวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วเริ่มขานชื่อ
“คนแรก เก่าไค! เจ้าเริ่มก่อน”
“หา?”
ด้านล่าง เก่าไคชี้ตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
ผู้อำนวยการถลึงตาใส่ “ก็เจ้านั่นแหละ รีบขึ้นมา!”
“...”
เก่าไคทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เดินขึ้นไปข้างหน้า
ยังดีที่จื่อเจียงตัวนี้แม้จะยังดุร้ายยิ่ง แต่แขนขาทั้งสี่ถูกชี่ซัวของเจ้าจวี่หงมัดไว้อย่างแน่นหนา
ดูน่ากลัวก็จริง แต่ความจริงแล้วไม่ได้อันตรายอะไร
ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน เจ้าจวี่หงก็ยังควบคุมมันได้ทุกเมื่อ
“ฟู่!”
เก่าไคสูดลมหายใจลึก หลบสายตากระหายเลือดของจื่อเจียง
จากนั้นก็กัดฟัน กระตุ้นพลังวิญญาณเพื่อปล่อยทักษะของตน
“เจียวซี!”
เขาอ้าปากพ่นลมหายใจสีเขียวครามสายหนึ่งเข้าใส่ร่างสีม่วงเทาของเจียงซืออย่างรุนแรง
“โฮก!”
จื่อเจียงตัวนั้นคำรามด้วยโทสะ ดวงตากระหายเลือดจับจ้องเก่าไคแน่นจนเขารู้สึกขนลุก
แต่เวลานี้เก่าไคไม่มีแก่ใจจะสนใจเรื่องอื่น เขาจับจ้องจุดที่ทักษะของตนโจมตีอย่างไม่วางตา
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตะลึงก็คือ การโจมตีสุดกำลังของตนกลับทำให้จื่อเจียงตัวนั้นแค่ถลอกผิวไปเล็กน้อยเท่านั้น!
ยิ่งไปกว่านั้น บาดแผลที่เห็นอยู่ตรงหน้ากำลังค่อย ๆ ขยับสมาน เกรงว่าอีกไม่นานก็คงหายดี!
แทบไม่ต่างอะไรกับเกาให้คันเลยด้วยซ้ำ!
...