"ข้ารู้ เจ้าต้องน้อยใจ"
นี่เป็นประโยคแรกที่ โจวหยวนเซิ่น สวามีในหอใหม่ของ นางเฉิงเจา เอ่ยกับนาง
ตอนที่พูด เจ้าบ่าวยังไม่ทันได้เปิดผ้าคลุมหน้า เฉิงเจาจึงยังไม่เห็นหน้าเขา
เสียงชายหนุ่ม เรียบเฉย หนักแน่น แต่ก็แฝงความเย็นชาไว้สามส่วน
"สถานการณ์บ้านเมืองยุ่งเหยิง เจ้ากับข้าล้วนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในกระดาน รอจนทุกอย่างกระจ่างชัด รื้อฟื้นสิ่งที่ถูกต้อง แล้วข้าจะช่วยให้เจ้าแยกทางและแต่งงานใหม่ ในช่วงเวลานี้ เจ้าจงอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิด ต่อหน้าท่านอัครมหาเสนาบดี เฉิง ข้าจะมีคำอธิบายให้เอง"
พอฟังถึงตรงนี้ เฉิงเจา ใจสะดุด
พูดจบ ในห้องก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เสียงไม่เบาไม่หนัก ค่อยๆ ห่างออกไป นั่นแหละ เฉิงเจาถึงได้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น
นางกระชากผ้าคลุมหน้าลงแรงๆ ก็เห็นแผ่นหลังสูงสง่าหายลับไปจากสายตา
เฉิงเจา: "......"
สาวใช้และแม่นมสินสอดที่ตามมาเต็มตำหนัก พากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
"นี่...นี่มันหมายความว่าอย่างไร เจ้าคะ" สู่เยว่ สาวใช้คนสนิท ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและฉงน
เฉิงเจา ไม่เอ่ยอะไร
ในตำหนักเงียบกริบ แม้เข็มหล่นยังได้ยิน
"...คุณหนูห้า?"
เฉิงเจา เงียบอยู่นานเกินไป สู่เยว่จึงเอ่ยเรียกนางอีกครั้งด้วยเสียงต่ำ
"ช่วยข้าเปลี่ยนอาภรณ์ ถอดเครื่องประดับ" เฉิงเจา ว่า
สู่เยว่ ตกใจ "ไม่รอ ท่านเขยหรือเจ้าคะ"
"เขาไม่มา ไม่ใช่แค่คืนนี้ ต่อแต่นี้ไปก็ไม่มา" เฉิงเจากล่าว
สีหน้าสู่เยว่ยากจะทนมอง "รังแกกันเกินไปแล้ว! ท่านเป็นถึงผู้ที่ฮองเฮาประราชทานสมรส งานมงคลที่กรมพระราชพิธีจัดเตรียม แต่งเข้าจวนกั๋วกงอย่างสมเกียรติ พวกเขากล้าดีหรือ"
คำท้ายๆ แทบจะแผ่ความดุร้าย
ตระกูลเฉิง ไม่ใช่ตระกูลอนาถาไร้ป้าย ให้คนแซ่โจวดูหมิ่นเหยียดหยามได้ตามอำเภอใจ
เฉิงเจา: "เปลี่ยนอาภรณ์ก่อนเถิด ข้าต้องการพักผ่อนแล้ว"
สู่เยว่ยังไม่ยอม
ก็ได้ยิน เฉิงเจา กล่าวว่า "เจ้าคิดว่าเช้าวันพรุ่งจะสงบราบรื่นหรือ จงพักผ่อนให้เต็มที่ก่อน"
พรุ่งเช้าอย่างนั้นหรือ?
พิธีน้ำชาหลังเข้าหอในวันที่สอง ชาวจวนกั๋วกงยังจะกล้าก่อเรื่องวุ่นวายอีกหรือไร
ในห้องหอเงียบสงัด ม่านหนามาก เกือบจะบังแสงเทียนแดงในห้องได้ทั้งหมด เฉิงเจา เหนื่อยล้ามาทั้งวัน ยามนี้แม้ในใจจะมีเรื่องหนักหนาเพียงใด ก็ต่อต้านความง่วงไม่ไหว นางผล็อยหลับไป
สาวใช้ สู่เยว่ เข้าเวรยามค่ำ นอนพักบนเตียงพักข้างๆ ได้ยินนายหญิงหายใจสม่ำเสมอ นางรู้สึกขมขื่นแต่ก็น่าขัน ถูกพาให้หลับลึกไปด้วย
รุ่งเช้าเวลา 03.00-05.00 น. แม่นมสินสอดของ เฉิงเจา เข้ามาปลุกนาง
เจ้าสาวใหม่ต้องประกอบพิธีน้ำชา นางต้องแต่งองค์ทรงเครื่องเต็มยศอีกครั้ง
ทางนี้พึ่งชำระล้างเสร็จ สวมฉลองพระองค์เรียบร้อย ยังไม่ได้หวีพระเกศา แม่นมฟาน ฮูหยินผู้ดูแลใกล้ชิดของแม่สามีก็มา
แม่นมฟาน ยิ้มแย้ม พูดกับ เฉิงเจา ว่า "ฮูหยินซานเฉ่า ฮูหยิน ของเราสั่งว่า วันนี้นางไม่ค่อยสบาย ฮูหยินอาวุโส เมื่อคืนก็ต้องวาตะ ถูกความเย็น วันนี้ขอท่านอยู่นิ่งในเรือนของท่าน ไม่ต้องออกไปไหน"
และว่า "ท่านวางใจได้ ของไหว้ใหญ่สามวันกลับเรือนได้เตรียมไว้ให้ท่านแล้ว"
สู่เยว่ สาวใช้คนสนิทของ เฉิงเจา หน้าเครียดราวกับก้นหม้อ "อาจหาญ!"
แม่นมฟาน ชำเลืองมองสาวใช้ผู้นี้อย่างประหลาดใจ
สู่เยว่ เงยคอเรียวยาวขึ้นสูงสุด ตวาด แม่นมฟาน ว่า "ฮูหยิน เป็นผู้ที่ ฮองเฮา ประราชทานสมรส พวกเจ้าบังอาจรังแกนางถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
แม่นมฟาน ชะงักไปแล้ว ก็ยิ้มแย้มกล่าว "หาได้รังแกไม่ นี่เป็นการเห็นอกเห็นใจ ฮูหยินซานเฉ่า เมื่อวานทรงพระดำเนินงานหนักมาตลอดวันมิใช่หรือ"
"เหนื่อยเพียงไหน ก็ถึงขั้นที่จะเลื่อนพิธีน้ำชาหรือ" สู่เยว่ จ้องกราดด้วยความโกรธ
การไม่เข้าหอ ไม่ทำพิธีน้ำชา นั่นก็คือไม่ยอมรับการแต่งงานครั้งนี้เลย
ต่อแต่นี้ เฉิงเจา จะอยู่ในจวนแห่งนี้ ก็คงเป็นแค่เรื่องขบขัน
ส่วนพิธีใหญ่สามวันกลับเรือน ก็เป็นเพียงการกระทำให้ ฮองเฮา และตระกูล เฉิง เห็น
พวกเขาต้องการจะทำให้ เฉิงเจา ถูกกักบริเวณไว้ภายใน
แต่ เฉิงเจา มาเพื่อเป็น ฮูหยินกั๋วกง
สู่เยว่ โกรธจนมือสั่น
คุณหนูห้า ถูกประราชทานสมรสโดยกะทันหัน ทิ้งเวลาให้กรมพระราชพิธีเตรียมงานเพียงสี่เดือน เพราะเป็นงานพระราชทานสมรส บรรดาสินสอด สินเดิม ล้วนออกจากกรมมหาดเล็ก
ในสี่เดือนนั้น จวนเฉินกั๋วกงแซ่โจว ไม่ได้ส่งใครมาเลยสักคน เพื่อ "รู้จักญาติ" กับตระกูล เฉิง
ไร้การติดต่อกันเลย
คนตระกูล เฉิง ล้วนรู้ดีว่าไม่เหมาะสม งานมงคลของ เฉิงเจา ครั้งนี้ เต็มไปด้วยอุปสรรค
แต่จวนกั๋วกงเก่าแก่สืบตระกูลที่ไม่เคยเสื่อม กล้าที่จะไม่เห็น ราชโองการ ของ ฮองเฮา เป็นเรื่องเป็นราว แต่ตระกูล เฉิง กลับไม่กล้า เฉิงเจา ต้องฝืนใจมาแต่ง
คาดไม่ถึงเลยว่า จวนกั๋วกงนี้ แม้แต่งานตบตา ก็ยังไม่ยอมทำ
ตระกูล เฉิง ก็มิได้ตีตนเสมอ จวนกั๋วกง เลย
ตระกูลเฉิง มาจากตระกูลใหญ่แห่ง อู๋จวิ้น มีคุณธรรมสูงส่ง ได้รับความนับถืออย่างยิ่ง ตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนก็เป็นตระกูลขุนนางผู้ใฝ่ธรรมอันบริสุทธิ์ ส่วนท่านปู่ของ เฉิงเจา ก็เป็นถึง อัครมหาเสนาบดี แห่งราชสำนัก มีศิษย์ในปกครองนับไม่ถ้วน
เฉิงเจา ก็มิใช่ว่าจะไม่แต่งงานกับตระกูล โจว ไม่ได้
สู่เยว่ กำลังคิดจะลงมือ เฉิงเจา ก็กดมือนางไว้
"ชิวไป๋ เจ้าพา แม่นมฟาน กลับไปส่งที" เฉิงเจา เรียกสาวใช้สินสอดอีกคน
สาวใช้สินสอดนาม ชิวไป๋ นั้น รูปร่างบางเฉียบ อ่อนแอ มีรอยยิ้มติดตัวมาแต่กำเนิดเช่นเดียวกับ แม่นมฟาน อ่อนโยนสงบเสงี่ยมยิ่งนัก
"เจ้าค่ะ" นางตอบรับเบาๆ เสียงนุ่มนวลน่าฟัง
แม่นมฟาน ออกไปปุ๊บ เฉิงเจา ก็ว่า "ทำต่อเถิด ยังไม่ได้หวีเกศา"
"คุณหนูห้า..."
เฉิงเจา จับมือของ สู่เยว่ แล้วกล่าวกับนางว่า "เปิดหีบหุ้มมุมทองคำนั่นออก แล้วแจกจ่ายของลงไป"
สู่เยว่ ตกตะลึง "จริงหรือเจ้าคะ"
"ย่อมแน่นอน"
น้ำเสียงของ เฉิงเจา เชื่องช้ายิ่งนัก
ความห่อเหี่ยวบนใบหน้า สู่เยว่ ถูกกวาดเรียบสิ้น นางเปิดหีบหุ้มมุมทองคำ หยิบหน้าไม้เล็กหกอันออกมา แล้วแจกจ่ายให้เหล่าสาวใช้สินสอดของ เฉิงเจา
นางสวมไว้กับตัวหนึ่งอัน เหลืออีกหนึ่งอันเอาไว้ให้ ชิวไป๋
ไม่นาน ชิวไป๋ ก็กลับมา
แม่นมหลี่ ฮูหยินผู้ดูแลจัดการ ช่วยหวีเกศาให้ เฉิงเจา เสร็จพอดี กำลังจะปักปิ่นปักผมทองคำประดับทับทิมแดง
ชิวไป๋ ยืนอยู่เบื้องหลัง
เฉิงเจา มองนางจากในกระจก "เป็นอย่างไรบ้าง"
"จำทางไว้แล้ว เจ้าค่ะ คุณหนูห้า" ชิวไป๋ ว่า "เรือนของ ฮูหยิน ที่สอง ชื่อ เรือนเจี้ยงอวิ๋น อยู่ไม่ไกลจากเรือนของท่านนัก"
สู่เยว่ จึงได้ตระหนัก "คุณหนูห้าให้เจ้าไปส่งคน เพื่อไปสำรวจทางนี่เอง"
ชิวไป๋ ยิ้มเล็กน้อย แล้วเอาหน้าไม้น้อยที่อยู่ข้างๆ มาผูกที่ข้อมืออย่างเงียบๆ
แม่นมผู้ดูแลจัดการ ประดับตุ้มหูให้ เฉิงเจา เรียบร้อย
มองดูแล้ว แม่นมผู้ดูแลจัดการ ก็ยิ้มเอ่ยว่า "ถึงจะจริงแท้ดัง ตรีสูงศักดิ์ มีชื่อเสียงที่ออกมาจากตระกูลใหญ่ รู้หนังสือ รู้ธรรมเนียม อ่อนโยนน่าเอ็นดู"
เฉิงเจา ยิ้มน้อยๆ แล้วลุกขึ้นยืน
"ไปเถิด ไปคารวะท่านพ่อสามีแม่สามี" นางว่า
สาวใช้หกนาง ซึ่งมีฝีเท้าที่เบา แอบตามนางไป มุ่งตรงไปยัง เรือนเจี้ยงอวิ๋น ที่พำนักของท่านพ่อสามีแม่สามี
เดินไปถึงหน้าประตู เฉิงเจา ก็ได้ยินเสียงตำหนิด่าทอ
"แต่งสะใภ้อย่างนี้เข้ามา ไม่ได้เรื่องสักอย่าง สู่สะใภ้ห้องใหญ่ไม่ได้เลย! ข้าไม่มีวันกลับตัวได้อีกแล้ว จะต้องถูกห้องใหญ่กดทับไปชั่วชีวิต!"
"ข้าไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้เลย พวกเจ้าทุกคนขี้ขลาดตาขาว ไม่กล้าไปปฏิเสธ กลัวล่วงเกิน ฮองเฮา"
ชิวไป๋ รูปร่างบางระหงองค์เอว ถีบบานประตูเรือนออกไป
สลักประตูหักสะบั้นทันที เมื่อหักแล้วก็หล่นลงมา เสียงทั้งหมดในลานเรือนก็เงียบกริบ ชั่วขณะเงียบสงัดอย่างไม่น่าเชื่อ
เฉิงเจา ย่างเท้าเดินอย่างก้าวดอกบัว ซึ่งเป็นท่วงท่าที่สง่างามที่สุดของเหล่าผู้ดีในขณะนี้ เข้าไปในเรือนโถงกลางของ เรือนเจี้ยงอวิ๋น
ท่านพ่อสามีแม่สามีที่กำลังนั่งดื่มชาอยู่ในเรือนโถงนั้น แต่งตัวเรียบร้อยดี กำลังรออาหารเช้า ดูท่าทางคงตื่นนานแล้ว
เมื่อเห็นดังนั้น พวกเขาก็ลุกขึ้น ตกตะลึงมองมายัง เฉิงเจา
มีผู้หนึ่งจะเข้ามาขัดขวาง แต่ก็เห็นเหล่าสาวใช้ที่อยู่เบื้องหลัง เฉิงเจา ต่างคนต่างก็ยกหน้าไม้สั้นขึ้น
ลูกธนูเล็กสะท้อนแสงวาววับเย็นเยียบ
พวกสาวใช้แม่นมตกใจไม่น้อย ไหนจะยังถูกอำนาจจากการถูกถีบประตูเมื่อครู่มาข่มขวัญอีก บ้างก็กรีดร้อง บ้างก็หลบซ่อน ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้เลยสักคน
ท่านพ่อสามีของ เฉิงเจา หลังจากตะลึงงัน ก็ลุกขึ้นยืน กั้นอยู่เบื้องหน้าแม่สามี
"สกุลเฉิง จะมีอะไรก็พูดกันดีๆ" เขาบึ้งหน้าขรึม "ก่อเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ข้อหาดูหมิ่นญาติผู้ใหญ่ เจ้าแบกรับไว้ไม่ไหวหรอก"
"ท่านพ่อสามีพูดถูกต้องแล้ว ลูกสะใภ้ไม่กล้าดูหมิ่น" เฉิงเจา ยิ้ม พร้อมกับคุกเข่าโค้งกายคำนับ "ลูกสะใภ้สกุลเฉิง ขอคารวะ ท่านพ่อสามี ท่านแม่สามีเจ้าค่ะ"
ฮูหยินที่สอง : "......"