กองกำลังคุมเชิงไว้ เฉิงเจากุมสถานการณ์ได้
มารดาสามีของนาง ฮูหยินรองแห่งสกุลโจวมีสีหน้าอัปลักษณ์ยิ่ง ร้องสั่งบ่าวหญิงของตนให้นำทวนยาวออกมาโดยพลัน
แต่ถูกท่านอาผู้เป็นบิดาสามีของเฉิงเจาห้ามปรามไว้
“แม่ลูกสะใภ้ประลองยุทธ์ในเรือน เรื่องล่วงรู้ไปถึงราชสำนัก ผู้คนจักหัวเราะเยาะ ผู้อื่นก็สมปรารถนา” ท่านอาโจวกล่าว
ฮูหยินรอง “ข้าสนใจอันใด!”
“ตระกูลใหญ่ต้องยิ้มเยาะ”
ฮูหยินรองเก็บอาการทันที
สามีภรรยาคู่นี้มิได้เรียกให้เฉิงเจาที่ยังคุกเข่าลุกขึ้น แต่นางกลับยืนขึ้นเอง
นางสาวเท้าเข้าใกล้สองสามก้าว ตรงเข้าหาฮูหยินรอง “ท่านแม่สามี กำไลหยกมรกตบนข้อมือท่านจะมอบให้ลูกสะใภ้ได้หรือไม่?”
ฮูหยินรองโกรธจัด “เจ้า...”
เฉิงเจามิรอให้นางพูดจบ เพิ่มเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย กลบเสียงนางเสียก่อน “ท่านแม่สามี เหตุใดท่านจึงพำนักอยู่ในเรือนเจี้ยงอวิ๋น มิใช่เรือนหลักเฉิงหมิงถังของจวนกั๋วกง?”
ท่านอาโจวสูดลมหายใจเย็นยะเยือก
ลูกสะใภ้ผู้นี้ ช่างอุกอาจนัก
คำถามนี้ทิ่มแทงจุดอ่อนของฮูหยินรอง สีหน้านางย่ำแย่ถึงขีดสุด
ขณะฮูหยินรองเตรียมลงมือ เฉิงเจากลับมิยอมถอยแม้ครึ่งก้าว จ้องตานางเขม็ง “บรรดาศักดิ์ของสกุลโจวสืบทอดโดยไม่ลดขั้น มิต้องลดหลั่นลงมารับช่วง
บุรุษผู้ใหญ่ของตระกูลและบุตรชายทั้งสองของตระกูลใหญ่เสียชีวิตไปแล้ว บรรดาศักดิ์จึงตกมาสู่ตระกูลรอง แต่เหตุไฉนบุตรชายของท่านได้รับบรรดาศักดิ์แล้ว เกียรติยศกลับมิเกี่ยวข้องกับตระกูลรองเลย
ทรัพย์สินมหาศาลของจวนกั๋วกง รายได้ปีหนึ่งหลายแสนตำลึง ล้วนอยู่ในกำมือของแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ เรือนหลักอันทรงเกียรติที่สุดของจวนกั๋วกงอย่างเรือนเฉิงหมิงถัง ก็เป็นที่พักอาศัยของแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่
ท่านฮูหยินรองผู้นี้ แต่ก่อนต้องฟังคำตระกูลใหญ่ ถูกกดทับทุกแห่งหน ยามนี้ยิ่งไม่มีวันพลิกตัวได้ แล้วจะมิให้คับแค้นใจได้อย่างไร?”
ฮูหยินรองตะลึงงัน
นางมิคาดคิดว่าเฉิงเจาสืบรู้เรื่องราวของสกุลโจวอย่างละเอียด
หรือว่าเรื่องนี้แพร่งพรายไปทั่วแล้ว?
เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดร้องทุกข์แทนนาง?
“ท่านแม่สามี เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?” เฉิงเจาถาม
ท่านอาโจวคิดในใจ ยังจะเพราะสิ่งใดได้ ก็เพราะไท่ฮูหยินโปรดปรานตระกูลใหญ่น่ะสิ
ฮูหยินรองก็คิดเช่นนั้น
ทว่าเฉิงเจากล่าว “เพราะไท่ฮูหยินมิเคยคิดให้ตระกูลรองสืบทอดกิจการของครอบครัว มิใช่หรือ? หากมิใช่เพราะบุตรชายคนโตของตระกูลใหญ่ล้มป่วยกะทันหันจนเสียชีวิต ก็คงไม่ผลัดเปลี่ยนมาเป็นคุณชายสามแห่งตระกูลรอง ทั้งที่บิดาสามีในฐานะบุตรที่เกิดจากภรรยาเอกยังมีชีวิตอยู่ แต่กลับให้หลานชายที่เกิดจากภรรยาเอกรับบรรดาศักดิ์ เหตุใดท่านผู้เฒ่าจึงรังเกียจตระกูลรองถึงเพียงนี้?”
“เพราะนางลำเอียง!” ฮูหยินรองกัดฟันกรอด
เฉิงเจายิ้มเรียบ “ท่านแม่สามี นี่มิใช่การลำเอียงหรอก ท่านเกิดในตระกูลจวี้กั๋วต้าเจียงจวิน บิดาสามีเข้ารับราชการในฐานะขุนนางฝ่ายทหาร คุณชายสามก็อยู่ชายแดนตั้งแต่เด็ก สร้างผลงานศึกแล้วเข้าประจำการในหน่วยรักษาเมืองหลวง ตระกูลรองมีเลือดนักรบอยู่ในสายเลือดมาตั้งแต่ต้น”
“นักรบเป็นอย่างไร?” ฮูหยินรองโกรธหนักขึ้น “ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าก็สร้างผลงานจากกองทัพ ตีชิงแผ่นดินถวายฮ่องเต้องค์ก่อน จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์”
และเสริมอีกว่า “ไท่ฮูหยินเองมาจากตระกูลบัณฑิต ก็ดูหมิ่นขุนนางทหาร!”
ท่านอาโจวกระแอมเบา “อย่าได้วิพากษ์มารดาโดยพลการ”
ฮูหยินรอง “นางลำเอียง ยังจะมิให้ข้าปริปากบ่นอีกหรือ?”
ท่านอาโจวถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ
เฉิงเจามองบิดามารดาสามีด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ท่านพ่อ ท่านแม่สามี มิใช่เพราะไท่ฮูหยินลำเอียงหรอก ตั้งแต่โบราณกาลมา สิ่งที่สืบทอดตระกูลได้คือตำรากลอน มิใช่กระบี่หอก
หากตระกูลจะดำรงอยู่ต่อไปร้อยปี ลูกหลานต้องเรียนหนังสือ จึงจะสั่งสมบารมีและเป็นที่ยอมรับ
แม่ลูกสะใภ้แห่งตระกูลใหญ่ล้วนเกิดในตระกูลบัณฑิต ไท่ฮูหยินมอบหมายภาระสำคัญแก่พวกนาง ก็เพื่อฝากความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่แห่งตระกูลไว้กับพวกนาง
ท่านแม่สามี ชาติตระกูลของท่านประจักษ์ชัดดังนี้ ตราบใดที่ไท่ฮูหยินยังมีชีวิตอยู่ ท่านก็ต้องถูกสะใภ้ใหญ่กดทับอยู่ตลอดไป”
ฮูหยินรองก็พลันสูดลมหายใจเยือกเย็น
ดูเหมือนนางเพิ่งเคยมีใครมาวิเคราะห์ให้ฟังเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงตั้งใจมองเฉิงเจาอย่างแน่วแน่
“ท่านแม่สามี ไท่ฮูหยินยังแข็งแรงดีนัก หลายสิบปีข้างหน้าท่านก็ต้องถูกกดทับต่อไป” เฉิงเจากล่าว
ฮูหยินรอง “…”
ช่างทำให้สิ้นหวังยิ่งนัก
นางกับสะใภ้ใหญ่ไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร ห้ำหั่นกันตลอด
แล้วก็ตกเป็นรองทุกครั้ง ช่างทำเอาโกรธตายนัก
“…เช่นนั้นข้าควรทำอย่างไรดี?” นางถึงกับถามเฉิงเจาราวกับจับแพะชนแกะ
เฉิงเจาเห็นว่าสนทนามาถึงจุดนี้แล้ว จึงถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็กน้อย กิริยานบนอบลงกว่าเดิมมาก “ท่านแม่สามี ข้ามิใช่แต่งเข้าตระกูลนี้แล้วหรือ?
ตระกูลเฉิงแห่งอู๋จวิ้น เป็นสกุลใหญ่สืบทอดมาหลายยุคหลายสมัย มีกวี นามอุโฆษ อัครมหาเสนาบดีมากมายให้ท่านนับได้
หากเอ่ยถึงความสูงส่งทางวงศ์ตระกูล และการสืบทอดตำรากลอน สองตระกูลทางฝ่ายมารดาของแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ ผู้ใดมีคุณสมบัติพอจะโอหังต่อหน้าตระกูลเฉิง?”
ฮูหยินรอง “…”
นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้นางรังเกียจตระกูลเฉิง
หญิงสูงศักดิ์จากตระกูลบัณฑิตเหล่านี้ มีเท่าไหร่ก็ล้วนแต่ชวนรำคาญทั้งนั้น
“ท่านต้องรู้ว่าสมรภูมิอยู่ที่ใด” เฉิงเจากล่าวต่อ “รู้ว่าใครคือศัตรู ท่านจึงจะชนะได้
สิ่งที่ไท่ฮูหยินเห็นคุณค่า มิใช่ความเฉลียวฉลาดหรือการปกครองบ้านเรือนที่เก่งกาจของแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ หากแต่เป็น ‘การสืบทอด’ ที่อยู่เบื้องหลังพวกนาง ต่อจากนี้ไป สิ่งที่พวกนางมี เราก็มีเช่นกัน
ท่านแม่สามี ขอเพียงเราแม่ลูกสะใภ้ร่วมใจกัน ไม่ถึงสองปีเราก็จะย้ายไปอยู่เรือนเฉิงหมิงถังได้ นั่นคือเรือนหลักของจวนกั๋วกง ซึ่งสมควรเป็นของเราแต่เดิมอยู่แล้ว”
ท่านอาโจวชำเลืองมองลูกสะใภ้ด้วยความประหลาดใจ แต่ก็รีบเบือนสายตากลับ โดยปกติบิดาสามีกับลูกสะใภ้ไม่ค่อยได้พบหน้า ยิ่งมิต้องพูดถึงการจ้องมองมากความ
ทว่าดวงตาฮูหยินรองกลับวาววับขึ้นเล็กน้อย
เฉิงเจามองนาง “ท่านแม่สามี บัดนี้ท่านจะมอบกำไลหยกมรกตบนข้อมือให้แก่ลูกสะใภ้ได้หรือยัง? พิธีล้างมือถวายของขวัญในวันนี้ ลูกสะใภ้จำต้องมี ‘ของวิเศษประจำเรือน’ สักชิ้น หากมีกำไลล้ำค่าที่ท่านมอบให้ ลูกสะใภ้จึงจะตั้งตัวได้อย่างมั่นคง”
ฮูหยินรองลังเลเพียงชั่วอึดใจ ก็ถอดกำไลลง
นางกระชากมือของเฉิงเจาอย่างแรง แล้วสวมกำไลลงบนข้อมือนาง
“เจ้าอย่าได้เรียนแบบพวกบัณฑิต มีดีแต่ริมฝีปาก ข้าต้องการเห็นความสามารถที่แท้จริงของเจ้า!” ฮูหยินรองเตือนด้วยน้ำเสียงดุดัน
เฉิงเจารับคำ
นางชักมือกลับ แล้วยิ้มแย้มผ่องใส “ไท่ท่าน แม่...จะเริ่มพิธีล้างมือถวายของขวัญอย่างไร?”
เปลี่ยนจากท่านแม่สามีเป็นท่านแม่ ช่างได้คืบจะเอาศอกยิ่งนัก
แต่ฮูหยินรองก็มิได้โกรธต่อ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะรอยยิ้มของเฉิงเจาครานี้ งดงามราวแสงอรุณแรกแรกแย้ม จนพราวตาตรึงใจ
ลูกสะใภ้ผู้นี้ หน้าตางามยิ่งนัก
ลูกสะใภ้ใหญ่ของตระกูลใหญ่ก็งาม ลูกสะใภ้ของฮูหยินรองก็งามไม่แพ้กัน
ดีมาก บางทีอาจชนะได้จริง ๆ จะได้ระบายอารมณ์ที่อัดอั้นนี้เสียที!
“บ่าว มาเตรียมประทัด ไปบอกกล่าวสักหน่อย ว่าฮูหยินแห่งกั๋วกงจะประกอบพิธีล้างมือถวายของขวัญ” ฮูหยินรองกล่าว
แม่นมฟานรับคำ
ฮูหยินรองหันไปมองเฉิงเจาอีก “ให้คนของเจ้าเก็บหน้าไม้เล็กนั่นเสีย”
นางเหมือนจะกอบกู้หน้ากลับมา แล้วเสริมว่า “ของพวกเด็ก ๆ เหล่านี้ของพวกเจ้า ไม่สมเป็นคู่มือเลยแม้แต่น้อย ข้าเกิดในตระกูลจวี้กั๋วต้าเจียงจวินเชียวนะ”
เฉิงเจาสบตาสู่เยว่
บ่าวหญิงเก็บหน้าไม้เล็กลง ทุกคนต่างก้มหน้านิ่งเงียบ หลุบตาลง ห่อไหล่เล็กน้อย ดูอ่อนแอและบอบบางอย่างยิ่ง
ฮูหยินรองมองจนตะลึง
ทำเช่นนี้ได้ด้วยหรือ?
ราวกับเมื่อครู่มิใช่พวกนางที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัว
“เจ้าค่ะ บ่าวของข้ามิอาจเทียบได้แม้เส้นขนของบ่าวท่านแม่” เฉิงเจากล่าว
ฮูหยินรองส่งเสียงหึในลำคอ คล้ายจะบอกว่าเจ้ารู้ก็ดีแล้ว
นางเดินออกไปด้านนอก พลันเห็นสลักประตูที่หักอยู่ตรงลานประตู จึงเหลียวกลับมาถาม “เมื่อครู่นี้ใครเตะประตู?”
ตอนนั้นนางดูไม่ถนัด
เห็นเพียงคุณหนูเฉิงพาคนเดินเข้ามา อย่างไม่รีบร้อน อ่อนหวานนุ่มนวลภายในแต่กลับเผยอาวุธออกมา
—สะเทือนใจยิ่งนัก
น้ำเสียงเฉิงเจาราบเรียบ “สลักประตูนี่คงใช้งานมานานจนเสื่อม หักไปเองกระมัง”
และถอนหายใจอีกว่า “ท่านแม่ ลูกสะใภ้รู้สึกคับแค้นใจแทนท่านจริง ๆ เรือนเจี้ยงอวิ๋นนี้ปอนเสียจนไม่คู่ควรกับฐานะของท่านเลย ท่านเป็นมารดาของกั๋วกงนะเจ้าคะ”
ฮูหยินรอง “…”