หน้าจวนกั๋วกงเฉิน ประทัดดังสนั่นหวั่นไหว
เหล่าบ่าวรับใช้ต่างตกตะลึง รีบแยกย้ายไปรายงานนายของตน
“มิใช่บอกว่าไม่จัดพิธีล้างมือถวายของขวัญหรือ?” แม่นมซุนข้างกายไท่ฮูหยินรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก
นางเข้าไปเรียนให้ไท่ฮูหยินทราบ
ไท่ฮูหยินตื่นแต่เช้าสวดมนต์ภาวนา พึ่งออกจากห้องพระเล็กมา เตรียมรับประทานอาหารเช้า
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไท่ฮูหยินก็ขมวดคิ้ว
“สองสามีภรรยาเป็นอะไรกัน? ก่อนหน้านี้โวยวายไม่ให้จัดพิธีล้างมือถวายของขวัญ ตอนนี้กลับลำก็พวกเขาอีก” ไท่ฮูหยินกล่าว
แม่นมซุน: “ฮูหยินรองช่างไม่รู้จักกาลเทศะ ท่านไม่ควรตามใจนาง”
“ต่อไปก็ต้องแบ่งสมบัติกันอยู่ดี เรื่องของบ้านตน ก็ให้พวกเขาตัดสินใจเองเถิด” ไท่ฮูหยินเอ่ยเนิบนาบ
สิ้นเสียง ฮูหยินรองและท่านอาโจวก็มาถึงเรือนโซ่วอานของไท่ฮูหยิน เชิญนางไปยังโถงหลักเรือนหน้า เพื่อประกอบพิธีล้างมือถวายของขวัญให้เฉิงเจา
แววตาไท่ฮูหยินสงบลึก: “เมื่อวานเข้าหอแล้วหรือ? ข้าได้ยินว่าหยวนเซิ่นออกไปค่ายทหารชานเมืองตั้งแต่กลางดึก เป็นพระบัญชาพิเศษให้เปิดประตูเมืองให้เขาออกไป”
“มิได้เข้าหอ” ฮูหยินรองเอ่ยอย่างสบายใจ “เรื่องนี้พวกเรากำหนดเอง คนนอกจะรู้ได้อย่างไร? พิธีล้างมือถวายของขวัญต้องจัดอยู่ดี ที่แท้ก็เป็นงานอภิเษกที่ฮองเฮาทรงชี้”
ไท่ฮูหยินเห็นนางพูดง่ายดาย ก็หลับตาลงเบา ๆ
“เช่นนั้นก็จัดเถิด” ไท่ฮูหยินกล่าว “น้องสะใภ้รอง ต่อไปเจ้าอย่าได้บอกอีกว่าข้าลำเอียง ลูกสะใภ้ของเจ้า ข้าล้วนจัดให้ตามใจเจ้าทุกอย่าง จะเอาแบบนี้ก็เจ้า จะเอาแบบนั้นก็เจ้า”
ฮูหยินรอง: “...”
แต่ท่านก็ลำเอียงจริง ๆ น่ะสิ ยังจะไม่ให้ข้าพูดอีก?
ทุกคนในจวนกั๋วกงถูกเชิญมายังโถงหลักเรือนหน้า
ไท่ฮูหยินนั่งหันหน้าไปทางทิศใต้ ฮูหยินรองกับท่านอาโจวนั่งข้างนาง รองลงมาจากนาง
แม่นมฟานผู้ดูแลของฮูหยินรองเป็นผู้นำพิธี เฉิงเจาคำนับไท่ฮูหยินและพ่อแม่สามี มอบของขวัญแก่พวกเขา ล้วนเป็นรองเท้าถุงเท้า
ขณะที่เฉิงเจายกมือขึ้น แขนเสื้อก็เผยให้เห็นกำไลหยกมรกตอันล้ำค่า หลายคนเห็นเข้า รวมถึงไท่ฮูหยิน
ไท่ฮูหยินมองลูกสะใภ้ตนแวบหนึ่ง แล้วก็มองเฉิงเจา
นางมิได้เอ่ยสิ่งใด
แม่นมฟานก็นำเฉิงเจาไปรู้จักกับผู้อื่น
ส่วนแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ ก็คือผู้ที่สำคัญที่สุด
เฉิงเจาทักทายพวกนาง มอบถุงหอมและผ้าเช็ดหน้าที่ตนปักให้เป็นของขวัญ เช่นเดียวกับที่ได้พบกับผู้อื่น รวมถึงคุณหนูมู่ ผู้ที่เล่าลือกันว่าจะได้เป็น “หยูฟูเหริน” ของกั๋วกง
คุณหนูมู่มีนามว่ามู่เจียง นางเป็นบุตรีที่ฮ่องเต้ทรงเก็บมาเลี้ยง และได้รับการเลี้ยงดูจากไท่ฮูหยินจนเติบใหญ่ ปีนี้อายุสิบเจ็ดปี
นางมีรูปโฉมงามผ่อง องอาจสง่า อาภรณ์หรูหรา ชุดกระโปรงสีแดงสดนั้นงดงามยิ่งกว่าชุดเจ้าสาวของเฉิงเจาเสียอีก
ดวงตารูปเมล็ดซิ่งคู่นั้น จับจ้องที่เฉิงเจาอย่างมั่นคง แววตาคมกริบ
เด็กกำพร้าไร้ญาติ ไร้ซึ่งฐานะ ไม่อาจแต่งเป็นฮูหยินเอกของกั๋วกงได้ ทำได้แค่รอให้ภรรยาเอกเข้าประตูมาแล้วจึงยกนางเป็นอนุภรรยา
เนื่องจากนางมีไท่ฮูหยินและฮ่องเต้เป็นที่พึ่ง จึงไม่มีผู้ใดกล้าเรียกนางว่า “อนุภรรยา” แม้ข่าวจะแพร่ออกไปข้างนอก ก็ล้วนกล่าวกันว่าฮ่องเต้จะประทานนางให้กั๋วกงเป็น “หยูฟูเหริน”
บัดนี้มู่เจียงยังมิได้เป็นอนุภรรยา นางปะปนอยู่ในหมู่สตรีในจวน ถึงขั้นยืนอยู่ในตำแหน่งค่อนข้างหน้าด้วยซ้ำ
เฉิงเจายื่นผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง
มู่เจียงรับไป แล้วตอบแทนด้วยถุงหอมหนึ่งใบ
ต่างฝ่ายต่างเบือนสายตาออก มิได้สบตากันอีก
ขณะที่ทั้งสองพบปะกัน สายตาของทุกคนก็จับจ้องอยู่ที่พวกนาง ราวกับอยากมองให้ทะลุปรุโปร่ง
เฉิงเจาในฐานะสะใภ้ใหม่ ย่อมไม่กล้าทำอะไร แต่มู่เจียงนั้นมีชื่อเสียงว่าเป็นคนปากร้ายและชอบเอาชนะ ต่างคาดว่านางจะกล่าวถ้อยคำแดกดัน ที่ไหนได้นางกลับนิ่งสงบเช่นนี้
...แต่เมื่อลองคิดดูแล้ว กั๋วกงออกไปข้างนอกในคืนวันวิวาห์ พิธีล้างมือถวายของขวัญแทบจะไม่ได้จัด ไม่ว่ากั๋วกงหรือสกุลโจว ต่างก็มิได้นับตระกูลเฉิงเป็นคนในครอบครัว มู่เจียงได้ใจแทบไม่ทัน ไยต้องมาเหนื่อยยั่วยุด้วย?
ท่าทีของไท่ฮูหยินนั้น เฉยเมยตลอดเวลา
แม้ว่าเฉิงเจาจะสวมกำไลที่ฮูหยินรองให้ไว้ที่ข้อมือก็ตาม
ส่วนคนอื่น ๆ กลับมองเฉิงเจาด้วยสายตาที่สูงขึ้นเพราะกำไลวงนั้น แท้จริงแล้วฮูหยินรองยอมรับนางอย่างน่าประหลาดใจ
“ตั้งแต่มีพระบัญชาแต่งงาน คนที่ด่าหนักที่สุดก็คือฮูหยินรอง เหตุใดตอนนี้กลับกลายเป็นนางที่ทำดีไปก่อน?” ผู้คนลอบนินทากัน
หลังจากมอบของขวัญแล้ว ก็ถึงขั้นตอนสำคัญที่สุดของพิธีล้างมือถวายของขวัญ นั่นคือเจ้าสาวต้องแสดงฝีมือครัว ถวายอาหารแก่พ่อแม่สามี
โดยทั่วไปแล้ว ครัวหลังได้เตรียมการไว้พร้อมแล้ว เจ้าสาวก็แค่เดินไปเวียนในครัวพอเป็นพิธี แล้วค่อยนำอาหารมาเสิร์ฟแก่พ่อแม่สามี
เฉิงเจาก็ไปยังครัวใหญ่เช่นกัน
เมื่อนางออกไป โถงหลักก็คึกคักขึ้น
“อารองสะใภ้ ข้ายังนึกว่าวันนี้ไม่มีพิธีล้างมือถวายของขวัญเสียอีก มิใช่บอกว่าสะใภ้ใหม่ไม่ค่อยสบายหรือ?” ฮวนชิงถัง ฮูหยินใหญ่แห่งจวน บุตรสะใภ้คนโตของตระกูลใหญ่ กล่าวเช่นนี้
ฮูหยินรองเห็นหน้านางก็รำคาญ
นางมิได้รังเกียจเพียงที่แม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่กุมทรัพย์สินตำแหน่งไว้ ยังเพราะฮูหยินใหญ่ผู้นี้ มีเรื่องคลุมเครือกับบุตรชายนางด้วย
เดิมที ฮวนชิงถังควรจะเป็นบุตรสะใภ้ของนาง
เรื่องเก่าก่อน ไม่พูดถึงก็แล้วกัน ฮูหยินรองพ่ายแพ้ต่อหน้าแม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ก็มิใช่ครั้งสองครั้งแล้ว
“ฮองเฮาทรงชี้ให้อภิเษก นางก็คือฮูหยินกั๋วกง จะไม่จัดพิธีล้างมือถวายของขวัญได้อย่างไร?” ฮูหยินรองเอ่ยเสียงเย็น
เฉิงเจาไปที่ครัวหลัง กลับปล่อยให้ทุกคนรออยู่ถึงครึ่งชั่วยามจึงกลับมา
ระหว่างนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะมีเสียงซุบซิบ
ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉิงเจากับหญิงรับใช้กลับมาด้วยกัน หญิงรับใช้ยกอาหารเช้าหลายอย่างมา เฉิงเจารับไว้
นางส่งขนมอย่างหนึ่งให้ไท่ฮูหยินก่อน
ท่าทีของไท่ฮูหยินยังคงเย็นชาตลอด นางชิมไปคำหนึ่งตามพิธี แต่กลับชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นนางก็มองเฉิงเจาลึกซึ้ง
แวบหนึ่งที่มองนั้น กลับแฝงความดุร้าย
แล้วก็มองอีกครั้ง
เฉิงเจามิได้ถอยหลัง ยืนประสานมืออย่างเคารพอยู่ตรงหน้านาง
แววตาของไท่ฮูหยินวาบผ่านไป รีบเก็บงำไว้อย่างรวดเร็ว ในสายตาผู้อื่น ดูเหมือนนางจะนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ จ้องมองเฉิงเจาหลายตา แล้วก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้น
“ขนมฮวาทวนเการสชาตินี้ไม่เลว สะใภ้ใหม่สมกับที่มาจากตระกูลใหญ่แห่งอู๋จวิ้น มีการอบรมสั่งสอนที่ดี ฝีมือครัวก็ยอดเยี่ยม เจ้ามาเป็นจ่งฟู่ นับเป็นโชคดีของตระกูลโจว” ไท่ฮูหยินกล่าวยิ้ม ๆ
คำพูดนี้ทำให้โถงหลักเงียบกริบในฉับพลัน
บุตรชายสองคนของตระกูลใหญ่ล้วนเสียชีวิตแล้ว ลำดับของโจวหยวนเซิ่นจากบุตรคนที่สามของตระกูลโจว ก็เลื่อนขึ้นเป็น “บุตรชายคนโต” ทั้งยังได้สืบทอดตำแหน่งอีกด้วย
ไท่ฮูหยินเรียกเฉิงเจาว่า “จ่งฟู่” แม้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่หากเพียงเพื่อยกย่องนาง ก็ไม่มีอะไรไม่สมควร
แม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่พลันมีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติ
หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าไท่ฮูหยินจะมอบทรัพย์สินตำแหน่งคืนให้แก่ “ฮูหยินกั๋วกง” ผู้นี้จริง ๆ? แต่นางก็ยังไม่ได้ถวายฎีกาขอพระราชทานยศให้ แล้วต่อไปจะถวายฎีกาให้นางหรือ?
ฮูหยินรองยิ่งตกตะลึง
นางไม่รู้เลยว่าไท่ฮูหยินเป็นบ้าอะไร อยู่ ๆ ก็หันมาเข้าข้างตระกูลรอง เอ่ยปากยอมรับเฉิงเจา เรียกว่านางว่า “จ่งฟู่”
ในบรรดาผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสีย มีเพียงมู่เจียงที่อายุน้อยเท่านั้นที่เปลี่ยนสีหน้าฉับพลัน มองไท่ฮูหยินด้วยความประหลาดใจ
ไท่ฮูหยินกินขนมฮวาทวนเกาชิ้นนั้นจนหมด เอ่ยชม “ฝีมือครัว” ของเฉิงเจาครั้งแล้วครั้งเล่า
เฉิงเจาจึงถวายอาหารแก่พ่อแม่สามีอีกครั้ง
คราวนี้ พ่อสามีของนางก็ไม่สนว่าควรหรือไม่ควร เงยหน้ามองนางหลายตา
ความสามารถของสะใภ้ใหม่ ดูจะไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ
ช่างประหลาดนัก
“คุณหนูผู้สูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงที่มีชื่อเสียงโด่งดัง กลับไม่มีนาง ในตระกูลเฉิงก็มีคุณหนูที่มีชื่อเสียงดีอยู่หลายนาง แต่กลับไม่รวมถึงคุณหนูห้าผู้นี้” ท่านอาโจวคิด
เกิดอะไรขึ้น?
หลังพิธีล้างมือถวายของขวัญ คนทั้งจวนก็ครึกโครม ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์กันทั่ว
เฉิงเจากับพ่อแม่สามีเดินกลับด้วยกัน
เรือนเจี้ยงอวิ๋นและเรือนหนงหัวที่พวกเขาพักนั้น ล้วนอยู่ค่อนข้างไกลจากโถงหลัก เป็นเรือนที่ค่อนข้างริมในจวน
ฮูหยินรองมีคำถามเต็มหัวใจจะถาม แต่ก็ไม่รู้จะถามจากตรงไหน
ใกล้จะถึงประตูเรือนเจี้ยงอวิ๋นแล้ว ฮูหยินรองจึงเอ่ยกับเฉิงเจาว่า: “กำไลหยกมรกตนั่นคืนให้ข้าได้แล้วกระมัง?”
กล่าวจบ นางเกรงว่าเฉิงเจาจะคิดว่าตนขี้เหนียว จึงเสริมว่า “นี่เป็นมรดกตกทอดที่แม่ข้ามอบให้ หากทำหายไป ท่านย่าคงต้องถลกหนังข้าแน่ นางยังแข็งแรงนัก ถือธนูได้สบาย”
เฉิงเจาครางยาวอย่างมีนัยยะ: “มารดา ที่แท้ท่านก็มีคนที่เกรงกลัวด้วยหรือ? วันหลังข้าจะไปเยี่ยมคำนับท่านยาย”
นางยังกล่าวอีกว่า: “ท่านยายคงจะชื่นชอบข้ากระมัง?”
ฮูหยินรองคิดในใจ มากกว่าแค่ชอบ นางปรารถนาที่สุดที่จะมีบุตรสาว ที่เป็นคนสงบเสงี่ยมอ่อนโยนและงดงามอย่างเฉิงเจาเช่นนี้
แต่ผิดแล้ว!
เฉิงเจาคำนับ: “ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกสะใภ้ขอกลับก่อน”
นางหันหลังเดินจากไป โดยมิได้คืนกำไลหยกมรกตให้แก่ฮูหยินรอง
ฮูหยินรองมองตามหลังนางไป พลันนึกขึ้นได้: “ข้าเปิดเผยจุดอ่อนตัวเองหรือไม่? ข้ายื่นด้ามมีดให้นางแล้วหรือ?”
ท่านอาโจว: “ใช่ ต่อไปเจ้ารังแกนาง นางก็รู้ว่าจะไปฟ้องที่ไหน และนางยังมีของสำคัญ กำไลหยกมรกตวงนั้นนั่นเอง”
ฮูหยินรอง: “…”