พิธีล้างมือถวายของขวัญของจวนกั๋วกง ครึกครื้นยิ่งกว่างานสมรสเมื่อวานเสียอีก
ภายในเรือนโซ่วอานของไท่ฮูหยิน นางนั่งเพียงลำพังด้วยใจล่องลอย แม่นมซุนยกน้ำชามาให้ นางรับมาแต่ก็เงียบอยู่นาน
"......สีหน้าท่านดูไม่ค่อยดีเลย" แม่นมซุนปรารภด้วยความเป็นห่วง "ขนมหยกนั้นมีอะไรผิดปกติหรือ"
ไท่ฮูหยินครุ่นคิดเงียบงัน
ทันใดนั้นนางเอ่ยว่า "หน่วนอวี้ จวิ้นจู่เจาหยางสิ้นพระชนม์เมื่อปีใด"
แม่นมซุนใจเต้นระรัว
นางไม่ใคร่เต็มใจเอ่ยถึงเรื่องนี้ และรู้ว่าไท่ฮูหยินก็กลัวที่จะพูดถึง จึงอ้ำอึ้งตอบว่า "คงจะยี่สิบปีได้แล้วกระมัง"
"สิบแปดปี" ไท่ฮูหยินแก้ไขนาง
แม่นมซุนจับจ้องนางด้วยใจหวั่น "ท่านเป็นอะไรไป"
"หากนางยังไม่ตาย สกุลเฉิงแอบซ่อนนางไว้เล่า" ไท่ฮูหยินกล่าว "ในครรภ์นางตอนนั้นมีทารกอยู่หรือไม่"
แม่นมซุนหน้าซีดเผือด "ท่านคิดมากไปแล้ว นางตายสนิทแน่"
"ชื่อรองของเจ้าสาวคือตัวอักษร 'เจา' ปีนี้นางอายุสิบเจ็ด" ไท่ฮูหยินว่า
แม่นมซุนตะลึงงัน แทบจะชนถ้วยชาในมือไท่ฮูหยินล้มคว่ำ
"แค่ชื่อรองก็ช่างบังเอิญจนเกินเหตุแล้ว" แม่นมซุนกล่าว "ท่านอย่าคิดมากเลย เหตุไฉนจู่ๆ กลับนึกถึงเรื่องอัปมงคลเช่นนี้"
ไท่ฮูหยินถอนหายใจเบาๆ "ช่างเถิด"
นางวางถ้วยชาลง บอกแม่นมซุนว่าตนเหนื่อยแล้วจะพักผ่อน สั่งให้นางออกไป
ข้างนอกแว่วเสียงพูดคุยดังขึ้น
แม่นมซุนเงี่ยหูฟังครู่หนึ่ง แล้วกล่าวกับไท่ฮูหยินว่า "คุณหนูมู่มาแล้ว"
ไท่ฮูหยินดูอิดโรย "บอกนางให้กลับไปเถิด"
แม่นมซุนรับคำ
จัดหมอนหนุนหลังให้ไท่ฮูหยิน ปรนนิบัตินางเอนกายลงครึ่งหนึ่ง จากนั้นแม่นมซุนจึงเดินออกจากห้องใน
"แม่นมซุน ข้าอยากพบท่านย่า" มู่เจียงเอ่ยอย่างร้อนรน
"ไท่ฮูหยินอ่อนล้าไปบ้าง พักผ่อนแล้ว คุณหนูมู่ เชิญเบาเสียงหน่อย" แม่นมซุนว่า
"แต่ว่า......"
แม่นมซุนโบกมือ
มู่เจียงไม่กล้าบังอาจ จำต้องจากเรือนโซ่วอานไป
นางถูกคำว่า "จ่งฟู่" ของไท่ฮูหยินทำเอาตกตะลึง แต่ก็ยังไม่กล้าเชื่อ
ตระกูลเฉิงเป็นเพียงตัวประดับ
เป็นฮองเฮาที่คอยประจบจวนเฉินกั๋วกง หาใช่สกุลโจวต้องการเอาใจนางไม่ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจตระกูลเฉิงที่ฮองเฮาพระราชทานสมรสมาให้เลย
มู่เจียงแทบไม่ได้นอนเลยเมื่อคืน พอทราบว่าโจวหยวนเซิ่นออกไปข้างนอก นางจึงค่อยดีใจขึ้นบ้าง เช้านี้ได้ยินว่าไม่มีพิธีล้างมือถวายของขวัญ นางก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง
จากฟ้าใสไร้เมฆากลายเป็นเมฆครึ้มมืดมน เพียงแค่สองชั่วยามสั้นๆ
ตระกูลเฉิงมีโฉมงดงามเป็นเลิศ จับใจฮูหยินรองได้อย่างน่าประหลาด อันที่จริงก็พอเข้าใจได้ ฮูหยินรองเป็นคนไร้สมอง ทั้งโง่เขลาและซื่อเกินไป ผูกมิตรกับนางนั้นง่ายดาย
แต่เหตุใดไท่ฮูหยินจึงเชิดชูตระกูลเฉิงด้วยเล่า
เป็นการยกยอให้ตายใจหรือไม่
ไม่ว่าอย่างไร วาจาของบ่าวไพร่ก็เปลี่ยนไป มู่เจียงไม่ยินยอมนัก
นางจะต้องสืบทอดจวนกั๋วกงในภายภาคหน้า เบื้องหลังนางพึ่งพิงฮ่องเต้และไท่ฮูหยิน ผู้ใดก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวล้ำนาง
กั๋วกงฮูหยินเป็นเพียงในนาม อำนาจที่แท้จริงจะอยู่ในมือหยูฟูเหรินอย่างนาง นี่คือสิ่งที่ไท่ฮูหยินเคยบอกเป็นนัยแก่นาง
"คุณหนู พวกเรากลับเรือนกันเถิดเจ้าคะ" สาวใช้คนสนิทเอ่ยถาม
"ข้าจะไปค่ายทหารรักษาพระนคร หาพี่สาม" มู่เจียงกล่าว "เรื่องในจวนเริ่มจะควบคุมไม่อยู่แล้ว พี่สามยังไม่รู้เรื่องเลย"
นางหมุนตัวไปยังโรงรถม้าเพื่อเลือกม้า สาวใช้ไม่อาจห้ามนางได้เลย
นางใช้ชีวิตอย่างอิสระยิ่งกว่าผู้เป็นนายส่วนใหญ่ในจวน พวกบ่าวไพร่ไม่มีผู้ใดกล้าไม่เคารพนาง
ว่าแต่แม่ลูกสะใภ้ตระกูลใหญ่ พวกนางเงียบกริบไร้สุ้มเสียง
ทว่าแม่บ้านใหญ่และสาวใช้ชั้นหนึ่งที่อยู่รับใช้ใกล้ชิด กลับกระวนกระวายอยู่บ้าง
"เรือนเฉิงหมิงถังก็คือเรือนหลักของจวนกั๋วกง ตราบใดที่ไท่ฮูหยินยังไม่สั่งให้ข้าย้ายออกไป พวกเราก็คือเจ้าของที่แท้จริงของจวนกั๋วกงตราบนั้น" ฮูหยินใหญ่กล่าวกับบรรดาคนสนิท
นางปลอบใจพวกเขา อย่าได้ตื่นตระหนก
ฮูหยินรองไม่มีสิทธิ์มาอยู่เรือนเฉิงหมิงถังแต่อย่างใด เพราะนางไม่มีปัญญาดูแลงานในเรือนเลยสักนิด คุณนายน้อยที่เพิ่งเข้าสะใภ้ก็ยิ่งไม่มี
การผลัดเปลี่ยนอำนาจนั้นต้องหลั่งเลือดตายกัน ไท่ฮูหยินไม่มีทางปล่อยให้ตระกูลรองมาแย่งชิงเด็ดขาด
ตราบใดที่ไท่ฮูหยินยังไม่ตาย ตระกูลใหญ่ก็คือผู้เป็นนายของจวนกั๋วกงตลอดไป
เหล่าคนสนิทพากันออกไป ฮูหยินใหญ่จมอยู่กับความคิด
"ท่านแม่ ท่านอย่าได้กังวลไปเลย" ฮวนชิงถัง คุณนายใหญ่รับรู้ถึงความรู้สึกของแม่สามีได้อย่างเฉียบแหลม จึงเอ่ยปลอบอย่างอ่อนหวาน
"ไม่ใช่ ข้าเพียงแต่คิดว่า คำว่า 'จ่งฟู่' ของไท่ฮูหยินนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่ เจ้ากับข้าต่างหากคือจ่งฟู่แห่งจวนกั๋วกง"
ฮวนชิงถังยิ้มน้อยๆ "ก็เป็นคำพูดตามมารยาท"
"หากตระกูลเฉิงมีบุตร......"
"ไม่เป็นไรหรอก ไท่ฮูหยินกลัวว่าตระกูลเฉิงจะมีบุตรยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก ถ้านางมีลูกของตัวเองแล้วมู่เจียงจะอยู่อย่างไรเล่า ไท่ฮูหยินต้องสนับสนุนมู่เจียง" ฮวนชิงถังว่า
"ต้องหาวิธี ทำให้นางไม่มีบุตรตลอดไป 'กั๋วกงฮูหยิน' ผู้นี้จะไม่ตาย แต่จะไร้บุตรชายสืบสกุล เรือนเฉิงหมิงถังจึงจะเป็นของพวกเราตลอดกาล" ฮูหยินใหญ่กล่าว
เรือนเฉิงหมิงถัง ย่อมมิได้หมายถึงเพียงเรือนพักนี้ แต่รวมถึงฐานะศักดิ์ศรีและทรัพย์สินศฤงคารที่ติดมากับเรือน
สมบัติจวนเฉินกั๋วกงมีที่ดินเพียงอย่างเดียวก็มากถึงสองแสนหมู่ รั้งอันดับหนึ่งในหมู่ตระกูลสูงศักดิ์ทั้งปวงในเมืองหลวง ไม่มีตระกูลใดร่ำรวยหรือรุ่งโรจน์เท่าสกุลโจว
แม้ฮูหยินใหญ่จะตกพุ่มหม้าย แต่เพราะนางดูแลบ้านเรือน จึงออกสังคมได้ตามปกติ ไม่ว่าจะไปที่แห่งใดก็มีแต่ผู้คนประจบสอพลอ
สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ "เรือนเฉิงหมิงถัง" มอบให้นาง
"ท่านแม่ เรื่องนี้ไม่ใช่ง่ายดอกหรือ วิธีทำให้นางไร้บุตรมีมากมาย" ฮวนชิงถังกล่าว
นางกล่าวต่ออีกว่า "แต่ว่าตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องลงมือ โหวเหย่กับมู่เจียงรักใคร่กันอยู่ เขาย่อมให้มู่เจียงมีบุตรชายคนโตก่อน จึงค่อยเข้าหอกับตระกูลเฉิง เราเพียงแค่รอก็พอ"
และยังบอกอีกว่า "มีบางคนร้อนใจยิ่งกว่าเรา"
ฮูหยินใหญ่พยักหน้าเล็กน้อย
นางมองฮวนชิงถังแล้วเอ่ยว่า "เมื่อครั้งนั้น......"
"ข้ากับน้องสามไม่มีอะไรกันเลย เขาไม่มีใจให้ข้า และข้ากับเขาก็ไม่ได้สนิทกัน ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิดจากภายนอก" ฮวนชิงถังว่า
ฮูหยินใหญ่ "ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น ถึงอย่างไรเจ้าก็ต้องรับบุตรบุญธรรมสักคน แต่แทนที่จะรับบุตรบุญธรรม สู้มีเองไม่ได้หรือ"
ฮวนชิงถังสีหน้าไม่เปลี่ยน สบตากับฮูหยินใหญ่ครู่หนึ่ง แล้วเก็บรอยยิ้มลง ถอนใจว่า "ท่านแม่ ท่านทำให้ลูกสะใภ้ลำบากใจแล้ว"
"เพื่อความอยู่รอด อย่าไปสนใจชื่อเสียงอันบริสุทธิ์อะไรเลย" ฮูหยินใหญ่ว่า "บุตรบุญธรรมจะอบอุ่นใจเท่าผู้ที่ออกจากท้องตนได้อย่างไร ตราบใดที่ 'เรือนเฉิงหมิงถัง' อยู่ในมือเรา ก็ไม่ต้องกังวลคำนินทาใดๆ"
ฮวนชิงถังก้มหน้าลง ขนตาแตะต่ำ
"ท่านแม่ นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ท่านเอ่ยเช่นนี้" นางพึมพำ
ฮูหยินใหญ่ "ข้าคิดถึงอนาคตของเจ้า"
"ท่านกลัวว่าข้าจะสู้มู่เจียงไม่ได้หรือ" ฮวนชิงถังถาม
ใจของไท่ฮูหยินนั้นเอนเอียงมาทางตระกูลใหญ่ ฮูหยินรองเป็นเหมือนถ่านไฟ จัดการนางได้ง่าย กั๋วกงฮูหยินตระกูลเฉิงเป็นเพียงตัวประดับ ไร้วี่แววจะได้ครองฐานะและอำนาจในสกุลโจว
ผู้เดียวที่สามารถช่วงชิงกับตระกูลใหญ่ได้ก็คือมู่เจียง
ส่วนมู่เจียงนั้น ร่าเริงสดใส ทั้งมีมันสมอง แถมยังมีใจลึกซึ้งกับโจวหยวนเซิ่น มีผู้หนุนหลังสองเสาหลัก นับว่ายากจะรับมือ
"ประมาทไม่ได้" ฮูหยินใหญ่เอ่ย
ฮวนชิงถัง "ให้ตระกูลเฉิงปะทะกับมู่เจียงก่อน ลองเชิงตระกูลเฉิงดู"
"นางน่ะหรือ"
"ท่านแม่อย่าดูถูกนาง" ฮวนชิงถังว่า
"ข้ามิได้ดูถูกหรอก นางก็แค่ 'เกิดมาไม่ถูกกาละ' มาแต่งเข้าเป็นสะใภ้จวนกั๋วกงในยามนี้ จะมีที่ให้นางยืนได้อย่างไร" ฮูหยินใหญ่กล่าว
ฮวนชิงถังเงียบไปครู่หนึ่ง
นางใคร่ครวญอยากดูสักหน่อย
มิใช่เพื่อสิ่งใด สกุลเฉิงแห่งตระกูลใหญ่ในอู๋จวิ้นมีชื่อเสียงโด่งดัง ยิ่งใหญ่กว่าตระกูลฮวนซึ่งเป็นตระกูลเดิมของนางเสียอีก นางจึงค่อนข้างสนใจใคร่รู้ในตัวคุณหนูสกุลเฉิง
บางทีเฉิงเจาอาจจะทำให้นางประหลาดใจก็เป็นได้