วันเวลาผ่านไปรวดเร็วนัก
สกุลโจวเตรียมของกำนัลกลับเยี่ยมบิดามารดา และยังจัดให้มีผู้น้องสามีของเฉิงเจาร่วมเดินทางกลับเรือนด้วย
เฉิงเจาส่งสาวใช้สู่เยว่กลับไปก่อนตั้งแต่เช้าตรู่ ให้นางแจ้งแก่ทุกคนในตระกูลเฉิงว่า เจ้าบ่าวมี "ราชการสำคัญ" ติดตัว มิอาจร่วมกลับเรือนกับเจ้าสาวได้ในวันนี้
ราชการสำคัญนี้ อาจเป็นภารกิจลับยิ่ง ไม่อาจไต่ถาม
ด้วยฐานะและตำแหน่งขุนนางของโจวหยวนเซิ่น การที่เขามีราชการสำคัญอย่างกะทันหันย่อมไม่ใช่เรื่องน่าสงสัย
ประการแรกก็เพื่อปิดปากญาติพี่น้องมิให้เยาะเย้ยต่อหน้า
ส่วนเบื้องหลังจะกล่าวขานกันเช่นไร เฉิงเจาก็มิอาจควบคุมได้
การกลับเรือนในวันที่สามหลังวิวาห์ สิ่งสำคัญที่สุดคือคู่บ่าวสาว เจ้าบ่าวต้องเข้าพบบิดามารดาของเจ้าสาว และโขกศีรษะคารวะบรรพชนของเจ้าสาว
หากไปมิได้ ของกำนัลกลับเรือนเพิ่มเป็นสองเท่าก็พอรับได้
มารดาสามีของเฉิงเจา หมายจะเอาชนะตระกูลใหญ่ จึงจงใจยกระดับเฉิงเจาเป็นพิเศษ ตระเตรียมของกำนัลกลับเรือนถึงสามเท่า เอิกเกริกยิ่ง
อีกทั้งยังส่งผู้น้องสามีของเฉิงเจาร่วมทางมาด้วย—เมื่อเจ้าบ่าวมีราชการสำคัญ ไม่อาจติดตาม ก็ให้พี่น้องหรือญาติผู้ใหญ่ฝ่ายชายคนอื่นมาแทนได้
เฉิงเจามีผู้น้องสามีสองคน
คนหนึ่งปีนี้อายุสิบสี่ ติดตามท่านลุงอยู่ชายแดน ส่วนอีกคนอายุแปดขวบ เริ่มร่ำเรียนหนังสือแล้ว หน้าตางดงามน่ารักยิ่ง
ผู้ร่วมทางกลับเรือนกับเฉิงเจาในวันนี้ก็คือผู้น้องสามีวัยแปดขวบคนนี้
นามของเขาคือโจวหยวนฉี สวมอาภรณ์ยาวสีน้ำเงินสดใส ลายปักที่ปลายแขนเสื้อวิจิตร มุ่นผมทรงจ่งเจี่ยว ริมฝีปากแดง ฟันขาว งดงามนัก
"...เจ้าก็เป็นห้าผู้เช่นกันหรือ? ข้าก็เป็นห้าผู้" เฉิงเจาพูดคุยกับเขาอย่างสนิทสนม
โจวหยวนฉีทำสีหน้าเคร่งขรึมราวกับบัณฑิตอาวุโส ไม่ยิ้มแย้ม "ใช่ สะใภ้สาม"
"เจ้าเริ่มร่ำเรียนแล้วหรือ?" เฉิงเจาถามอีก
โจวหยวนฉี "รู้แล้วไม่พูด พูดแล้วไม่รู้"
เฉิงเจา "...นี่เจ้าบอกให้ข้าหุบปากหรือ?"
"สะใภ้สามเป็นบัณฑิตจริงดังคาด" โจวหยวนฉีว่า
เฉิงเจาอดขำมิได้
กลับถึงตระกูลเฉิง จึงทราบข่าวเรื่องหนึ่ง เมื่อวานซืนบุตรชายเพียงคนเดียวของเจียเหอจวิ้นจู่ถูกผู้ใดฆ่าตาย ลงมือที่โรงน้ำชา เลือดไหลนองถึงท้องถนน น่าสะพรึงกลัวยิ่ง
ฆาตกรคือญาติของชายารองผู้หนึ่งแห่งจวนอ๋องหรง
เรื่องนี้เกี่ยวพันด้วยเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ และความแค้นเก่า
เรื่องราวการวิวาห์ของเฉิงเจาในยามนี้ แทบไม่มีน้ำหนักแต่อย่างใด
"ข้ายังนับว่าโชคดี" เฉิงจากล่าวกับมารดา
มีคดีฆาตกรรมที่จวนเจียเหอจวิ้นจู่ ผู้คนก็คงไม่วิพากษ์วิจารณ์เรื่องแต่งงานของนางอีก นางจึงรอดพ้นคำซุบซิบนินทา
มารดาของนางกุมมือนางไว้
ถามถึงสถานการณ์ช่วงนี้ แล้วถามถึงสามีของนาง โจวหยวนเซิ่น
เฉิงเจาเล่ารายละเอียดให้มารดาฟัง
มารดานางว่า "บุตรีตระกูลเฉิงล้วนได้เป็นกาวหมิ่งฟูเหริน เหตุใดต้องใส่ใจเรื่องยิบย่อยพวกนี้ เจ้าทำได้ดีมากแล้ว"
ยังกล่าวอีกว่า "'กั๋วกงฟูเหริน' คือกาวหมิ่งขั้นเหนือชั้น ในภายภาคหน้าจะมั่งคั่งทรงเกียรติอย่างแท้จริง ทรัพย์สินศฤงคารของสกุลโจวนั้น มากมายเป็นรองก็เพียงอ๋องแท้ ๆ เท่านั้น อาเจา วันที่ดีมาถึงครึ่งหนึ่งแล้ว"
"บุตรีจดจำมั่น" เฉิงเจาตอบ
"ทายาทก็ไม่จำเป็นต้องคลอดเอง หากสามีเจ้ามีบุตร เจ้าก็มีผู้สืบสกุล อย่าได้หึงหวงกับอนุภรรยา 'หยูฟูเหริน' ก็แค่ฟังดูเพราะ เนื้อแท้ก็เป็นอนุอยู่นั่นเอง" มารดากล่าวอีก
เฉิงเจาพยักหน้าตอบรับอีกครั้ง "ข้าอดทนต่อนางได้ ท่านวางใจเถิด"
"...ท่านปู่ของเจ้ากล่าวแล้วว่า จะเร่งให้สกุลโจวทูลขอแต่งตั้งกาวหมิ่งให้เจ้าแต่เนิ่น ๆ" มารดายังว่า
"มีท่านปู่และตระกูลเฉิงหนุนหลัง บุตรีไม่กังวลเรื่องกาวหมิ่ง" เฉิงเจาว่า
"ต้องได้รับความไว้วางใจจากไท่ฮูหยิน ได้รับความสำคัญจากพ่อผัวแม่ผัว ได้รับการสนับสนุนจากสามี เจ้าจึงจะหยัดยืนได้" มารดายังว่า "ที่ไท่ฮูหยินนั้น จงทุ่มเทมากขึ้น ที่สามีนั้น ก็จงเอาใจให้ถูกใจเขา"
เฉิงเจาถือคำพูดนางเป็นโอวาททองคำ จดจำไว้ทุกข้อ
นางจักเป็นใหญ่ในตระกูลผู้สูงส่ง
งานเลี้ยงกลับเรือนคึกคักยิ่ง ตระกูลเฉิงทรงพลัง และเฉิงเจาก็แต่งเข้าสู่ประตูตระกูลสูงส่ง ในงานเลี้ยงจึงมีแต่เสียงแก้ต่างให้โจวหยวนเซิ่น
บ่ายแก่ ๆ เฉิงเจากลับจวนเฉินกั๋วกง เรือนหอใหม่จะปล่อยว่างภายในหนึ่งเดือนมิได้
ที่หน้าประตู นางเห็นม้าศึกและรองแม่ทัพ
เฉิงเจายังไม่ทันพูดอันใด ผู้น้องสามีของนาง โจวหยวนฉีวัยแปดขวบ ก็เย็นชาว่า "ไอ้ถ่อยเถื่อนกลับถึงจวนเสียที"
"พูดถึงท่านกั๋วกงหรือ?" เฉิงเจาถามยิ้ม ๆ
"ก็เขาไง" โจวหยวนฉีน้ำเสียงดูแคลน
เขายังมิละวางท่าทางไร้เดียงสา แต่พูดจาเฉียบขาดยิ่ง เฉิงเจาคิดว่าเขาช่างสนุกนัก
"เราล้วนต้องพึ่งไอ้ถ่อยนี่ถึงอยู่ได้นะ" เฉิงเจาว่า
"เจ้ากลัวหรือ?" โจวหยวนฉีไม่สบอารมณ์
เฉิงเจา "ไม่ใช่ ข้าหมายความว่าอย่าด่าใส่หน้า แอบด่าลับหลังต่างหาก"
โจวหยวนฉี "..."
ตลอดวันนี้ ในที่สุดเขาก็หันมามองเฉิงเจาตรง ๆ สักครั้ง
มองแล้วก็เบือนหน้าหนี ยังคงเย่อหยิ่งเช่นเคย
เฉิงเจากลั้นยิ้มมิอยู่
นางกลับจวนแล้ว ไปยังเรือนเจี้ยงอวิ๋นก่อนเพื่อคารวะพ่อผัวแม่ผัว
ฮูหยินรองคาดหวังในตัวนางผู้นี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก นางก็คิดว่าเฉิงเจาไม่ได้มีปัญญาสูงส่งอะไร มีก็แค่ลูกเล่นสองสามอย่าง ตัวเองถูกนางข่มขวัญไว้เท่านั้น
"ไท่ฮูหยินส่งข่าวมาว่า อีกหนึ่งเดือน จะจัดพิธีรับอนุ คุณหนูมู่จะเป็นหยูฟูเหรินของท่านกั๋วกง เจ้าจงรู้ไว้ในใจ นางพำนักที่เรือนหลี่จิ่งทางตะวันออก" ฮูหยินรองว่า
เฉิงเจาสีหน้าไม่เปลี่ยน ท่าทางอ่อนหวานกล่าวว่า "ตำแหน่งของเรือนหลี่จิ่งนั้น ดีกว่าลานเรือนเราทั้งสองเสียอีก"
ฮูหยินรอง "..."
หัวใจนางถูกบาดแผลอีกครา
ที่พำนักของตระกูลรอง อยู่ห่างจากเรือนหลักยิ่งนัก
เสมือนตำแหน่งของจวนกับวังหลวง ยิ่งอยู่ใกล้ ยิ่งมีฐานะเด่นชัด อยู่ไกลก็ไร้เกียรติ
เรือนเจี้ยงอวิ๋นห่างจากเรือนเฉิงหมิงถังมาก หากอากาศหนาวหรือร้อน ถึงกับต้องนั่งรถม้าขนาดเล็กไปมา ไม่อย่างนั้นเนื้อตัวก็เปรอะหิมะ เหงื่อท่วมกาย อนาถยิ่ง
ส่วนเรือนหลี่จิ่งที่กำลังจะยกให้มู่เจียง กลับใกล้เรือนหลักกว่าตระกูลรองเสียอีก
"ไท่ฮูหยินมีคำสั่ง ข้ามีวิธีใดเล่า?" ฮูหยินรองไม่พอใจ "เจ้าอย่ามาพูดจาเย้ยหยัน"
"เจ้าค่ะ" เฉิงเจาหลุบตาลง
ฮูหยินรองจึงว่า "หยวนเซิ่นกลับจวนแล้ว คืนนี้ให้เขามาหาเจ้า"
เฉิงเจารับคำอีกครั้ง ลอบคิดว่าเขาย่อมไม่มาแน่
เป็นจริงดังคาด ค่ำคืนนั้นโจวหยวนเซิ่นไม่ได้มาที่เรือนหอ
มิเพียงค่ำคืนนี้ ครึ่งเดือนต่อมาเขาก็มิได้มา
แต่จากคำวิพากษ์ของบ่าวไพร่ เฉิงเจาทราบว่าเขาอยู่ในจวน ค่ายทหารรักษาพระนครเพียงต้องไปเข้าเวรเป็นครั้งคราว มิจำเป็นต้องไปทุกวัน
ตลอดครึ่งเดือนนี้ เฉิงเจาสงบนิ่งไม่ร้อนรน ทุกวันไปคารวะไท่ฮูหยินและแม่ผัว ไม่สนใจคำซุบซิบนินทาแม้แต่น้อย
นางก็ไม่เอ่ยถาม เรื่อง "การทูลขอแต่งตั้งกาวหมิ่ง" หรือ "ดูแลกิจการในเรือน" อันใดที่เห็นได้ชัดว่าสกุลโจวไม่เต็มใจมอบให้นาง
นางรอคอยอย่างอดทน
ปิดประตูลานเรือน ทุกวันล้วนฝึกกระบี่ ฝึกเขียน
จนถึงกลางเดือนเก้า เฉิงเจาแต่งเข้าจวนเฉินกั๋วกงได้ยี่สิบวันแล้ว บ่ายแก่คล้อยกลับจากเรือนเจี้ยงอวิ๋น เห็นผู้ใดกำลังเล่นว่าว
"ฟ้าอย่างนี้ยังมาเล่นว่าวอีก?" นางยังอดบ่นในใจมิได้
ก็เห็นมู่เจียง
นางโผเข้ากอดบุรุษร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง เขารับนางไว้
เฉิงเจาได้ยินเสียงหัวเราะเยี่ยงกระดิ่งเงิน
นางเลี้ยวเข้าป่าไผ่ริมทาง เลี่ยงพวกเขาทั้งสอง
"นั่นท่านกั๋วกงหรือ?" สาวใช้ชิวไป๋กระซิบบอกเฉิงเจา
เฉิงเจาพยักหน้า "คือเขา"
ตอนถูกพระราชทานสมรส เฉิงเจาก็ถูกพี่ชายรองพาไปที่โรงน้ำชา มองดูโจวหยวนเซิ่นจากหน้าต่าง
พี่ชายรองว่าท่าทางสง่างาม หน้าตาโดดเด่น ทั้งบุ๋นและบู๊ มิใช่คำกล่าวเกินจริง
เฉิงเจาคิดในตอนนั้นว่า ดูไม่น่าชังเหมือนที่เคยคิดว่าทหารช่างหยาบกร้าน
"...ดูท่า 'หยูฟูเหริน' ผู้นี้กับท่านกั๋วกงจะรักใคร่กันนัก" สาวใช้ชิวไป๋กล่าวอีก
เฉิงเจาพยักหน้า "พวกเขาคงเป็นสหายวัยเยาว์เติบโตมาด้วยกัน ความผูกพันนั้นพวกเราคนนอกเทียบมิได้"