เหยียนอินมองแผ่นหลังของเขาอยู่ครู่หนึ่ง บรรยากาศเงียบเชียบชวนอึดอัดจนเธอทนไม่ไหว จึงเอ่ยชวนคุยเสียงเบา
“พี่เฉิน พี่ร้อนมากหรือเปล่า?”
แผ่นหลังของเฉินลี่แข็งเกร็งไปชั่วขณะ น้ำเสียงแหบแห้ง “ไม่ร้อน”
“ถ้าอย่างนั้น... ทำไมหูพี่ถึงแดงล่ะ?”
เหยียนอินถามออกไปตามที่นึกได้โดยไม่ทันคิด
เฉินลี่ไม่ตอบ เขายกมือขยี้ผมสั้นตรงท้ายทอยอย่างลวก ๆ ก่อนจะตอบเสียงแข็ง
“ในห้องอับเกินไป”
พูดจบ เขาก็ผลักหน้าต่างเปิดกว้าง ปล่อยให้ลมกลางคืนด้านนอกพัดเข้ามา
หลังทนฝังเข็มค้างไว้ครบ 10 นาที เฉินลี่ก็หันกลับมา ถอนเข็มออกอย่างคล่องแคล่ว
เหยียนอินรีบดึงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วโอนเงิน 30 หยวนให้เขา เธอนั่งลงตรงขอบเตียง ค่อย ๆ สวมรองเท้าไปพลาง มองแผ่นหลังของเฉินลี่ไปพลาง ก่อนถามเสียงเบา
“พี่เฉิน คืนนี้กินอะไรกันเหรอ?”
เมื่อครู่ตอนฝังเข็ม เธอไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แต่พอถอนเข็มออกแล้วกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา
เฉินลี่ปิดหน้าต่างลงครึ่งหนึ่ง ก่อนเดินไปล้างมือที่อ่าง
“ผัดมันเทศกับเห็ดหูหนู แล้วก็มีแกงจืดบวบ”
เขาหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดมือ แล้วเดินไปยังห้องโถง
“ล้างมือแล้วมากินข้าว”
“อือ” เหยียนอินขานรับอย่างว่าง่าย ก่อนลากรองเท้าเดินตามออกไป
บนโต๊ะกลมแปดเซียนในห้องโถงมีอาหารสองจานวางอยู่ ปิดฝาจานเอาไว้เพื่อให้อุ่น
เฉินลี่เปิดฝาจาน กลิ่นหอมก็ลอยกรุ่นขึ้นมาทันที เขาไปหยิบชามกับตะเกียบจากห้องครัว แล้วลากม้านั่งมานั่งตักข้าว
เหยียนอินประคองชามนั่งลง แอบเหลือบมองเขาจากหางตา ตอนนี้เขากลับมามีท่าทางเคร่งขรึมเหมือนทุกที ก้มหน้ากินข้าวของตัวเอง ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้นมอง
เหยียนอินคีบบวบเข้าปาก เคี้ยวไปสองสามครั้งก็อดชวนคุยไม่ได้
“พี่เฉินทำอาหารเก่งจริง ๆ อร่อยกว่าฝีมือเถ้าแก่เนี้ยที่โรงเตี๊ยมตั้งเยอะ”
เฉินลี่เงยหน้ามองเธอ “อร่อยก็กินเยอะ ๆ”
พูดจบ เขาก็คีบมันเทศชิ้นใหญ่ด้วยตะเกียบกลาง แล้ววางลงในชามของเธอโดยตรง
“ผอมเกินไป พื้นฐานร่างกายก็อ่อนแอ ฝังเข็มอย่างเดียวไม่ได้ ต้องเพิ่มเนื้อเพิ่มหนังหน่อย” น้ำเสียงยังคงเหมือนหมอกำชับคนไข้
เหยียนอินมองอาหารพูนชาม ไม่ได้โต้แย้ง เพียงขานรับอย่างว่าง่าย “อือ”
ในห้องกลับมาเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงช้อนกระทบชามแผ่วเบา แต่กลับทำให้รู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด
……
หลังอาบน้ำตอนกลางคืน เหยียนอินเอนพิงหัวเตียงจัดกระเป๋าเดินทาง
เธอหยิบใบรับรองคุณวุฒิช่างแต่งหน้าที่เพิ่งสอบผ่านออกมาดู แล้วใช้นิ้วปัดฝุ่นบนนั้น ในใจคิดคำนวณว่าเมื่อร่างกายหายดีแล้ว คงต้องกลับไปหาเงินที่เมืองหลวง
ขณะที่กำลังคิด โทรศัพท์ก็สั่นขึ้นมา บนหน้าจอปรากฏคำว่า “ซานซาน”
นับตั้งแต่บังเอิญเห็นเรื่องนั้น เหยียนอินก็เอาแต่หลบหน้าอีกฝ่าย แม้แต่ข้อความในวีแชตก็ยังไม่กล้าตอบ
เธอมองหน้าจอสว่างแล้วดับ ดับแล้วก็สว่างขึ้นมาอีก ปลายนิ้วหยุดค้างอยู่หลายวินาที สุดท้ายก็ยังกดรับสาย
“คุณหนู ในที่สุดก็รับสายสักที!” เสียงร้อนใจของซานซานดังออกมา
“เธอหายไปไหนกันแน่? ส่งข้อความไปก็ไม่ตอบ โทรไปก็ไม่รับ ฉันเป็นห่วงแทบแย่แล้ว!”
พอได้ยินเสียงของอีกฝ่าย ท้องของเหยียนอินก็ปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง เธอกลืนน้ำลายลงคอ พยายามข่มความรู้สึกเอาไว้
“ไม่เป็นไร... แค่งานไม่ค่อยราบรื่น เลยออกมาพักใจนิดหน่อย”
“งานไม่ราบรื่นแล้วทำไมถึงอาเจียนติดต่อกันเป็นอาทิตย์ล่ะ? บอกความจริงมา เธอใช่ไหมว่า...”
“อย่าคิดไปเองน่า” เหยียนอินขัดขึ้น
“ฉันยังไม่มีแฟนเลย จะมีอะไรได้ล่ะ”
“ก็จริงนะ” ซานซานถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วถามต่อ
“ตกลงเธออยู่ที่ไหน? เมื่อไหร่จะกลับ?”
เหยียนอินนิ่งเงียบ
เธอไม่รู้ว่าควรพูดเรื่องจ้าวเฟิงดีหรือเปล่า ตอนนั้นไม่ได้เก็บหลักฐานไว้ ถ้าพูดขึ้นมาลอย ๆ ซานซานจะเชื่อหรือไม่?
ทั้งคู่กำลังจะแต่งงานกันอยู่แล้ว หรือจะบอกไปตรง ๆ ว่าแฟนที่คบกันมา 2 ปีของเธอไปมีอะไรกับผู้ชายอีกคนในบ้านเช่า?
แค่ภาพเหล่านั้นแวบเข้ามาในหัว เธอก็คลื่นไส้ขึ้นมาอีกครั้ง จนพูดเรื่องนี้ไม่ออกจริง ๆ แต่ถ้าไม่บอก เธอจะปล่อยให้เพื่อนรักกระโดดลงกองไฟไปต่อหน้าต่อตาหรือ?
ในใจเหยียนอินสับสนจนแทบทนไม่ไหว หลังอ้ำอึ้งอยู่นาน เธอก็ทำได้เพียงพูดอ้อม ๆ
“ฉันอยู่ที่เมืองอวิ๋นเจา... คงต้องอยู่ต่ออีกพักหนึ่ง รอฉันกลับไปแล้วค่อยคุยกันนะ”
ทั้งสองคุยเรื่องทั่ว ๆ ไปกันอีกสองสามประโยค เหยียนอินก็หาเหตุผลวางสาย
ภายในห้องกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
เหยียนอินเอนพิงหมอนเหม่อลอย จู่ ๆ ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ตอนพูดถึงจ้าวเฟิง เธอกลับไม่ได้อาเจียนหนักเหมือนก่อนหน้านี้
ดูท่ายาขมกับการฝังเข็มที่ต้องทนมาหลายวันนี้ไม่ได้สูญเปล่า เธอแอบโล่งใจอยู่ในใจ พี่เฉินคนนี้ฝีมือการรักษาเก่งจริง ๆ พอหายดีแล้วต้องขอบคุณเขาให้ดี
……
เช้าวันต่อมาเป็นวันอังคารพอดี
เหยียนอินนอนจนตื่นเอง หลังล้างหน้าแปรงฟันเสร็จก็ไปกินอาหารเช้าที่บ้านข้าง ๆ ตามปกติ
เพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียง “เฮ้ ฮ่า” ดังสนั่นจากในลานบ้าน
เธอผลักประตูเข้าไปดู เห็นเด็กหนุ่มวัยกำลังโตสี่ห้าคนสวมชุดฝึก กำลังยืนย่อเข่าอยู่ในลาน
เฉินลี่ถือไม้ไผ่เรียวเส้นหนึ่งไว้ในมือ ไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนไปมาท่ามกลางพวกเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ยืดหลังให้ตรง! ช่วงล่างลอยแบบนี้ ไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?”
เฉินลี่สะบัดไม้ไผ่ ฟาดลงบนน่องของเด็กหนุ่มร่างอ้วนคนหนึ่งดังเพียะ
เด็กอ้วนเบ้หน้าด้วยความเจ็บ กำลังจะขอร้อง แต่พอเหลือบเห็นเหยียนอินที่ประตูใหญ่ ดวงตาก็เบิกโต
เด็กหนุ่มพวกนี้ปกติอยู่แต่ในโรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้ มีแต่ผู้ชายล้วน ๆ เคยเห็นสาวสวยผิวขาวผ่องแบบนี้ที่ไหนกัน
แต่ละคนยืนท่าย่อเข่าได้ไม่ดีเหมือนเดิม เริ่มส่งสายตาหยอกล้อให้กัน
“อาจารย์ครับ พี่สาวคนสวยคนนั้นเป็นใครเหรอ?”
เด็กอ้วนใจกล้าที่สุด เขาถามพลางหัวเราะแหะ ๆ
เฉินลี่หันไปมอง เห็นเหยียนอินยืนอยู่ตรงประตู เขาไม่ได้ตอบ เพียงใช้ไม้ไผ่ชี้ไปที่พื้นหิน
“ว่างมากใช่ไหม? เพิ่มท่าย่อเข่าอีก 10 นาที”
เสียงโอดครวญดังระงมไปทั่วลานบ้านทันที
เฉินลี่ไม่สนใจพวกเขา เดินมาหาเหยียนอิน
“ทำไมไม่นอนต่ออีกหน่อย?” น้ำเสียงอ่อนลงกว่าตอนที่ดุพวกเด็ก ๆ เมื่อครู่ไม่น้อย
“หิวแล้ว”
เหยียนอินรู้สึกเขินนิดหน่อย แอบเหลือบมองลูกศิษย์สองสามคนที่กำลังขยิบตาให้เธอ
“มีโจ๊กหมูไข่เยี่ยวม้าอุ่นอยู่ในหม้อ ไปตักกินเองนะ ทางนี้ฉันปลีกตัวไปไม่ได้” เฉินลี่ชี้ไปทางห้องครัว
เหยียนอินพยักหน้า ก่อนเดินเข้าครัวอย่างคุ้นเคย
พวกเด็กหนุ่มเงี่ยหูฟังกันสุดฤทธิ์ พอได้ยินอาจารย์ที่ปกติทำหน้าบึ้งตึงพูดกับหญิงสาวด้วยน้ำเสียงแบบนี้ แต่ละคนก็แทบอ้าปากค้าง
อาศัยจังหวะที่เฉินลี่ไปล้างมือ พวกเขาก็ลดเสียงลงกระซิบกัน
“สุดยอดเลย อาจารย์ของเราออกดอกแล้วเหรอเนี่ย ถึงกับยอมให้เธอเข้าครัวตามใจชอบเลย!”
“นั่นสิ แถมยังมีโจ๊กหมูไข่เยี่ยวม้าด้วย ปกติพวกเราได้กินแต่โจ๊กข้าวเปล่า ระดับการดูแลก็ไม่เหมือนกันเลยสักนิด”
เฉินลี่สะบัดหยดน้ำจากมือแล้วเดินเข้ามา กวาดตามองพวกเขาอย่างเย็นชา
“ถ้ายังซุบซิบกันอีก ก็ไม่ต้องกินข้าวกันแล้ว”
เด็กหนุ่มสองสามคนรีบปิดปากทันที กลั้นยิ้มแล้วกลับไปยืนย่อเข่าอย่างว่าง่าย
เหยียนอินยกโจ๊กกับผักเครื่องเคียงหนึ่งจานออกมา แล้วนั่งลงข้างโต๊ะหินในลานบ้าน
โจ๊กยังร้อนอยู่ เธอใช้ช้อนคนเบา ๆ พลางเป่าให้เย็น เด็กหนุ่มพวกนั้นหิวมาตั้งแต่เช้า พอได้กลิ่นโจ๊กหมูต่างก็น้ำลายสอ ขาสั่นหนักกว่าเดิม
“อาจารย์...” เด็กอ้วนทำหน้าเศร้า
“ผมได้กลิ่นเนื้อแล้ว เมื่อไหร่จะได้กินข้าวครับ?”
เฉินลี่ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา ใช้ไม้ไผ่เคาะโต๊ะหินเบา ๆ
“ใจยังไม่นิ่ง เพิ่มอีก 5 นาที”
เสียงร้องโอดครวญดังขึ้นอีกระลอก