“คุณชายครับ เจ็ดโมงแล้วครับ”
เสียงเคาะประตูเบา ๆ สองครั้งดังมาจากด้านนอก
หลู่ฟางลืมตาขึ้น
เขามองโคมระย้าบนเพดาน
มันทำจากคริสตัลและมีขนาดใหญ่ แสงแดดยามเช้าส่องลอดช่องม่านเข้ามา สะท้อนประกายเล็ก ๆ บนตัวคริสตัล
ที่นอนใต้ตัวนุ่มมาก ร่างของเขาจมลงไปครึ่งหนึ่ง ผ้าห่มทำจากไหม เลื่อนลื่นแนบไปกับผิว
หลู่ฟางสูดลมหายใจเข้า
ในอากาศมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของธูปไม้จันทน์
เขาลุกขึ้นนั่งแล้วขยี้ผม
วันนี้เป็นวันจันทร์
และยังเป็นวันที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา
วันที่จะปลุกพลังอาชีพ
หลู่ฟางเปิดผ้าห่มออก แล้ววางเท้าลงบนพรม
พรมก็นุ่มฟูเช่นกัน ทำจากขนแกะแท้ เหยียบลงไปแทบไม่มีเสียง
เขาเดินไปตรงหน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน แล้วกดสวิตช์บนผนัง
ม่านหนาค่อย ๆ เลื่อนเปิดไปสองข้าง
แสงแดดจ้าสาดทะลักเข้ามาในทันที
หลู่ฟางหรี่ตา ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะปรับสายตาได้
นอกหน้าต่างเป็นสนามหญ้าที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ไกลออกไปมีน้ำพุ และถัดไปอีกคือทิวทัศน์ของเจียงเฉิง
ที่นี่คือหมู่บ้านวิลล่าริมเขา
ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนร่ำรวยหรือมีอำนาจ
เจียงเฉิงมีผู้กุมเสาหลักสามคน ซึ่งก็คือผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดสามคน และพ่อแม่ของหลู่ฟางก็ครองตำแหน่งอยู่สองคน
ทั้งคู่เป็นผู้แข็งแกร่งระดับสี่ร้อยขึ้นไป
นั่นคือจุดสูงสุดที่คนส่วนใหญ่ไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
หลู่ฟางก้มมองฝ่ามือของตัวเอง
ฝ่ามือขาวเนียน ลายมือชัดเจน ไม่มีรอยด้านแม้แต่น้อย
นี่คือมือของคุณชายจากตระกูลร่ำรวย
“ต้องปลุกพลังอาชีพดี ๆ ให้ได้”
“อย่างน้อยก็อย่าทำให้พ่อกับแม่เสียหน้า”
หลู่ฟางคิดในใจ
เขาหันหลังเดินเข้าไปในห้องน้ำ
ในกระจกสะท้อนใบหน้าหนุ่มหล่อ คิ้วตาดูสงบนิ่ง
หลังล้างหน้าแปรงฟัน เขาก็เปลี่ยนเป็นชุดนักเรียน
เสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงสแล็กสีดำ เนื้อผ้าอยู่ทรง ตัดเย็บพอดีตัว
หลู่ฟางจัดคอเสื้อหน้ากระจกให้เรียบร้อย
จากนั้นจึงเปิดประตูออกไป
พ่อบ้านเฒ่ายืนรออยู่หน้าประตู สวมชุดทักซิโด ผมหวีเรียบกริบ แม้ผมสองข้างจะขาวโพลน แต่ยังดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง
“คุณชายครับ เตรียมอาหารเช้าไว้พร้อมแล้วครับ”
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ หลู่ฟางก็เดินไปที่หน้าวิลล่า
รถเก๋งสีดำคันยาวจอดรออยู่ตรงนั้น ตัวรถดำเงาวับราวกับกระจก
มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างรถ
ส่วนสูงพอ ๆ กับหลู่ฟาง ผิวค่อนข้างคล้ำ เวลายิ้มก็เผยฟันขาวเป็นประกาย
เขาคือเจียงเซี่ย ลูกชายของอาจี้
และยังเป็นเพื่อนที่เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็กของหลู่ฟาง
“พี่ฟาง!”
เจียงเซี่ยยิ้มแฉ่ง ก่อนเปิดประตูรถให้หลู่ฟาง
ทั้งสองขึ้นไปนั่งที่เบาะหลัง
รถสตาร์ตแล้วแล่นออกจากหมู่บ้านวิลล่าอย่างนุ่มนวล
ภายในรถเงียบสงบ ระบบเก็บเสียงยอดเยี่ยมจนไม่ได้ยินเสียงลมด้านนอก
เจียงเซี่ยขยับก้นไปมาบนเบาะหนังแท้ ท่าทางกระสับกระส่ายนั่งไม่ติด
หลู่ฟางเหลือบมองเขา
“ตื่นเต้นเหรอ”
“จะไม่ตื่นเต้นได้ยังไงล่ะ พี่ฟาง”
เจียงเซี่ยทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ มือถูไปมาบนหัวเข่า
“นี่เป็นการปลุกพลังอาชีพเลยนะ ถ้าผมได้อาชีพสายชีวิต อย่างเชฟหรือช่างตัดเสื้อ ชีวิตนี้ก็จบเห่พอดี คงต้องกลับบ้านไปรับช่วงต่อจากพ่อ มาเป็นพ่อบ้านให้พี่แล้วล่ะ”
หลู่ฟางยิ้มเล็กน้อย
“เป็นพ่อบ้านก็ไม่เห็นแย่ ดูอาจี้สิ ใคร ๆ ก็เคารพ”
“นั่นมันไม่เหมือนกันนี่ครับ”
เจียงเซี่ยส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน
“ยุคนี้มีแต่อาชีพสายต่อสู้เท่านั้นที่อยู่เหนือคนอื่น ผมอยากไปแนวหน้า อยากสังหารชนเผ่านอกพิภพ อยากเพิ่มระดับให้แข็งแกร่ง ผมเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่า ทิวทัศน์เหนือระดับร้อยเป็นยังไง”
ในโลกนี้ ทุกคนสามารถปลุกพลังอาชีพได้
อาชีพมีอยู่หลายประเภท
ทั้งสายต่อสู้ สายสนับสนุน และสายชีวิต
ทุกอาชีพสามารถรับค่าประสบการณ์จากการสังหารมอนสเตอร์ เพื่อเพิ่มระดับได้
ยิ่งระดับสูง พละกำลังก็ยิ่งแข็งแกร่ง
นี่คือรากฐานสำคัญที่มนุษย์ใช้ต่อต้านการรุกรานของชนเผ่านอกพิภพ
หลู่ฟางเอนหลังพิงเบาะ มองต้นไม้ด้านนอกที่เคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว
“ผมก็อยากปลุกพลังเป็นอาชีพสายต่อสู้เหมือนกัน”
แม้ครอบครัวจะมีทั้งอำนาจและอิทธิพล พ่อแม่ก็เป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุด ต่อให้เขาเป็นคนไร้ความสามารถ อย่างน้อยก็ยังใช้ชีวิตสุขสบายไปได้ทั้งชาติ
แต่ใครบ้างไม่อยากครอบครองพลังด้วยตัวเอง
ยิ่งในโลกที่พลังอันยิ่งใหญ่ขึ้นอยู่กับตัวเองเช่นนี้
มีเพียงตัวเองที่แข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะเรียกว่าแข็งแกร่งจริง
เจียงเซี่ยหันมามองหลู่ฟาง
ในสายตาของเขา หลู่ฟางสงบนิ่งอยู่เสมอ
“พี่ฟางต้องไม่มีปัญหาแน่นอน”
เจียงเซี่ยพูดอย่างมั่นใจ
“พ่อกับแม่ของพี่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ระดับสี่ร้อย สายเลือดก็อยู่ตรงนั้นแล้ว ผมอ่านเจอในหนังสือว่าการปลุกพลังมีความเกี่ยวข้องกับพันธุกรรมมาก พี่ต้องปลุกพลังเป็นอาชีพซ่อนเร้น หรือไม่ก็อาชีพโจมตีที่แข็งแกร่งได้แน่”
“ยังไงก็ต้องเก่งกว่าผมแน่นอน”
เจียงเซี่ยถอนหายใจ ก่อนจะกลับมาเปี่ยมความหวังอีกครั้ง
“ถ้าผมได้อาชีพนักรบก็พอแล้ว ต่อให้เป็นนักรบโล่ก็ยังดี ทั้งอึดทั้งสู้ได้”
รถแล่นไปอย่างนุ่มนวล
ไม่นานนัก ประตูโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งเจียงเฉิงก็ปรากฏขึ้นในสายตา
นี่คือโรงเรียนมัธยมที่ดีที่สุดในเจียงเฉิง
คนที่เข้าเรียนที่นี่ได้ ไม่ก็มีผลการเรียนยอดเยี่ยม ไม่ก็มีภูมิหลังครอบครัวสูงส่ง
หน้าประตูมีรถหรูจอดอยู่ไม่น้อยแล้ว
หลู่ฟางกับเจียงเซี่ยลงจากรถ
หน้าประตูโรงเรียนมีผู้คนเดินขวักไขว่ นักเรียนในชุดเครื่องแบบเดียวกันเดินกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า
“หลู่ฟาง!”
“คุณชายหลู่ สวัสดีตอนเช้าครับ!”
“รุ่นพี่หลู่ อรุณสวัสดิ์ครับ!”
ระหว่างทางมีคนทักทายไม่ขาดสาย
หลู่ฟางประดับรอยยิ้มสุภาพบนใบหน้า
“อรุณสวัสดิ์”
“สวัสดี”
เขาตอบกลับทีละคน พร้อมพยักหน้าทักทาย
ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก แต่ก็ไม่ได้ดูขอไปที
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามห้องสอง
ในห้องมีคนนั่งอยู่ไม่น้อยแล้ว เสียงคุยกันดังอื้ออึง
ปกติทุกคนยังคุยกันเรื่องเกมกับดารา แต่วันนี้มีหัวข้อเดียวเท่านั้น
การปลุกพลัง
หลู่ฟางเพิ่งเดินมาถึงโต๊ะของตัวเอง ยังไม่ทันได้นั่งลง
“หลู่ฟาง!”
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
เสียงดังพอสมควร แฝงแววท้าทายอยู่เล็กน้อย
ห้องเรียนเงียบลงในพริบตา
หลายคนหันไปมอง
คนที่พูดเป็นเด็กหนุ่มร่างสูง ผมหวีมันเงาวับ คิ้วหนา ดวงตาเบิกกว้าง
เขาคือหวังอี้ซิง
หลู่ฟางหันกลับไปมองเขา
หวังอี้ซิงเดินมาหยุดตรงหน้าหลู่ฟางสองสามก้าว เชิดคางขึ้นเล็กน้อย
“วันนี้เป็นวันปลุกพลังแล้ว”
หวังอี้ซิงจ้องตาหลู่ฟาง
“ตอนสอบที่ผ่านมา ฉันได้คะแนนน้อยกว่านายอยู่ไม่กี่คะแนนทุกครั้ง นั่นมันวัดแค่ทฤษฎี แค่ท่องจำ”
เขาส่งเสียงฮึดฮัด
“แต่การปลุกพลังไม่เหมือนกัน มันวัดพรสวรรค์ วัดสายเลือด”
พ่อของหวังอี้ซิงคือผู้กุมเสาหลักคนที่สามของเจียงเฉิง
และยังเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสี่ร้อย
ทั้งสองครอบครัวเป็นมิตรต่อกันมาหลายชั่วคน และพวกเขาก็เป็นคู่แข่งกันด้วย
หวังอี้ซิงชอบแข่งกับหลู่ฟางมาตั้งแต่เด็ก
แข่งผลการเรียน แข่งกีฬา แข่งว่าใครได้รับจดหมายรักมากกว่ากัน
น่าเสียดายที่เขาไม่เคยชนะเลยสักครั้ง
หลู่ฟางมองใบหน้าที่ดูฮึดฮัดของหวังอี้ซิง แล้วรู้สึกขบขันอยู่บ้าง
“แล้วไง”
น้ำเสียงของหลู่ฟางราบเรียบ
“เพราะงั้น วันนี้ฉันต้องชนะนายให้ได้”
หวังอี้ซิงกำหมัดแน่น น้ำเสียงดังขึ้นเล็กน้อย
“ฉันรู้สึกได้ว่าพลังในร่างกำลังปั่นป่วน อาชีพที่ฉันปลุกพลังได้ต้องแข็งแกร่งกว่านายแน่นอน”
หลู่ฟางดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง
“หวังอี้ซิง”
หลู่ฟางเรียกชื่อเขา
“เมื่อก่อนนายไม่เคยชนะ”
หลู่ฟางหยุดไปครู่หนึ่ง
“ต่อไปก็ชนะไม่ได้เหมือนกัน”
น้ำเสียงเบาบาง ราวกับกำลังกล่าวข้อเท็จจริง
อย่างเช่นดวงอาทิตย์ขึ้นจากทิศตะวันออก หรือน้ำไหลลงสู่ที่ต่ำ