“เจ้าคือฉีอู้หรือ?”
ฉีอู้ก้มตัวประจบยิ้ม คนตรงหน้าเขาคือผู้คุมค่าย บนท่อนแขนขวาปรากฏรอยสักสีดำอมครามเป็นบริเวณกว้าง!
คงสักมานานหลายปีแล้ว
หมึกซึมเข้าไปในเนื้อ ขอบรอยสักมีหนังหยาบกร้านขึ้นชั้นหนึ่ง ตัวอักษรมีมากมาย ลายเส้นเลือนจนเหลี่ยมมุมพร่าเลือน มองไม่ค่อยชัด
พี่สองเจ้าจ้าวเคยเล่าว่า ทหารที่ถูกเนรเทศจะถูกสักหมายเลขกองทัพและหมายเลขประจำตัว
เพราะรอยสักมีไว้ป้องกันทหารหลบหนี และใช้ระบุตัวตน
หากถูกโยกย้ายไปสังกัดกองทัพอื่น ก็ต้องแก้ไขอักษรที่สักไว้ด้วย
ผู้คุมค่ายตรงหน้าคงเป็นคนมีฝีมือ รอยสักของเขาอยู่บนแขน ไม่เหมือนคนอื่นที่สักไว้บนใบหน้า
ฉีอู้เคยได้ยิน “บุรุษส่งด่วน” ที่สารบัญขี่ม้าเร็วเล่าว่า ผู้คุมค่ายคือใหญ่ที่สุดในค่ายคุกเลาเฉิง เป็นตำแหน่งสุขสบาย ได้นั่งจิบชาเฉย ๆ
ผู้คุมค่ายเป็นตำแหน่งขุนนาง แม้จะเป็นขุนนางทหารชั้นผู้น้อย แต่มีตำแหน่งในระบบ รายได้ใต้โต๊ะก็น่าตกใจ
ผู้คุมค่ายกุมบังเหียนกิจการทุกอย่างในค่าย
ไม่เพียงจัดสรรงานใช้แรงงาน ยังตัดสินได้ว่านักโทษใหม่จะถูกลง “ไม้สั่งสอน” หรือไม่ เป็นเจ้าแคว้นตัวน้อยที่กุมอำนาจเด็ดขาด ถือเป็นตำแหน่งอู้ฟู่โดยแท้
ในคำพูดของฉีอู้ ตำแหน่งนี้ก็คือทั้งผู้บัญชาการคุกและหัวหน้าหน่วยแรงงานนักโทษ
มีอำนาจอนุมัติเป็นอิสระอยู่ในมือ ทั้งยังเปิดช่องให้แลกเปลี่ยนผลประโยชน์และเปลี่ยนไมตรีเป็นเงินทองได้มหาศาล
ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้มาเอง ก็ยังต้องยอมรับว่าตำแหน่งนี้เป็นงานอู้ฟู่จริง ๆ
ใต้ผู้คุมค่ายลงมาก็คือ “ชายปอ”
ชายปอรับผิดชอบการคุมขังประจำวันและลง “ไม้สั่งสอน” อาศัยช่องทางนี้จึงพอจะได้เงินบ้าง แต่กินรวบคนเดียวไม่ได้ เพราะต้องนำไปกำนัลผู้คุมค่าย
ผู้คุมค่ายคือผู้มีอำนาจสูงสุดที่นี่
“ข้าน้อยขอเรียนผู้คุมค่ายม่าน ข้าน้อยคือฉีอู้จริง ๆ มาที่นี่ตามเส้นสายของท่านโฉ มาอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง ขอท่านโปรดเมตตาดูแลด้วย”
ผู้คุมค่ายม่านสังเกตเห็นสายตาของฉีอู้ จึงก้มมองแขนตนเอง ก่อนจะค่อย ๆ ดึงแขนเสื้อลงปิดรอยสักอย่างไม่รีบร้อน แล้วคลี่ยิ้มบาง ๆ
ในสายตาของเขา ฉีอู้เป็นแค่ตัวไร้ค่า จะฆ่าทิ้งก็ไม่มีใครมาถามว่าตายอย่างไร
แต่หากเกี่ยวพันกับท่านโฉ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ทั่วทั้งต้าซ่ง ใครบ้างไม่รู้จักสกุลโฉแห่งเจิ้นติ้ง
โฉปินเป็นขุนศึกผู้เก่งกาจอันดับหนึ่งแห่งการสถาปนาต้าซ่ง นำทัพปราบโฮ่วสู่ หนานถัง และเป่ยฮั่น ได้ดำรงตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนางทหารอย่างจูมิ่งสื่อ ครั้นถึงแก่อสัญกรรมก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นจวิ้นอ๋อง
นับเป็นตระกูลขุนศึกอันดับหนึ่งโดยแท้
หลังโฉปินสิ้นชีพ พระเมตตาที่ราชสำนักมีต่อสกุลโฉก็ยิ่งเพิ่มพูน
โฉฉานบุตรชายคนโตบัญชาการกองทหารรักษาพระองค์นานกว่าสิบปี โฉเหวยบุตรชายคนที่สี่เลื่องลือเกรียงไกรทั่วภาคตะวันตกเฉียงเหนือ บิดากับบุตรได้ร่วมรายนามในศาลเจาซวน ส่วนโฉชงบุตรชายคนที่เจ็ดก็ได้ดำรงตำแหน่งถึงเตี้ยนเฉียนตูจือฮุยสื่อ
บัดนี้สกุลโฉสืบทอดมาถึงรุ่นที่สามแล้ว
โฉฉีบุตรชายคนที่ห้าของโฉปิน บุตรสาวของเขาจะได้รับการประกาศต่อใต้หล้าอย่างเป็นทางการในเดือนเก้าปีนี้ และได้เป็นฮองเฮาแห่งต้าซ่ง
โฉเปียวบุตรนอกสมรสของโฉฉีดำรงตำแหน่งผู้รับสารทหารมือถือสาบานแห่งสำนักตู้จงกวนที่นี่ มีอำนาจตรวจตรา
ผู้คุมค่ายม่านเป็นขุนนางทหารชั้นผู้น้อย เติบโตมาจากกองทัพ จึงรู้ดีว่าสกุลโฉมีอำนาจมากเพียงใดในต้าซ่ง
ฉีอู้ถูกปล่อยให้นั่งรออีกครั้ง ผู้คุมค่ายม่านจู่ ๆ ก็จากไปโดยไม่เอ่ยสักคำ ห้องจึงกลับมาว่างเปล่าอีกหน
ฉีอู้เกาศีรษะอย่างงุนงง ในใจทบทวนเงียบ ๆ ว่าเมื่อครู่ตนทำอะไรพลาดไปหรือไม่
“ที่เขาพูดมาจริงหรือเท็จกันแน่!”
ผู้คุมค่ายม่านดื่มชาที่เย็นชืดไปอึกหนึ่ง แล้วมองชายปอที่ยืนเรียงแถวอยู่เบื้องหน้า พลางถามเสียงเข้ม เขาอยากรู้เต็มทีว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่
“เป็นความจริง เถ้าแก่ร้านกินของเร่เป็นพยานได้ขอรับ”
สิ้นเสียงนั้น คนข้าง ๆ ก็กล่าวเสริมว่า
“จะจริงหรือเท็จอะไรกัน ผู้คุมค่าย หากท่านไม่วางใจก็ส่งเขาไปดูแลพวกสกปรกโสโครกนั่นสิ ไม่เกินเดือนเขาก็สงบปากสงบคำแล้ว มาถึงค่ายคุกเลาเฉิง...”
ชายฉกรรจ์หุบปากฉับ น้ำชากับเศษใบชาที่แทบจะเปื่อยติดอยู่บนใบหน้า
ผู้คุมค่ายม่านมองชายฉกรรจ์แล้วแค่นหัวเราะ
“ไอ้โง่ไร้สมอง เจ้านั่นรู้จักคนสกุลโฉ ไม่ใช่พวกไร้เส้นสาย อีกอย่าง ข้าไม่อยากกินฝุ่นทรายอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือนี่แล้ว!”
ตำแหน่งผู้คุมค่ายจะดีเพียงใด ก็ยังสู้เปี่ยนจิงไม่ได้ ที่นั่นต่างหากคือสถานที่ที่คนเป็นควรไปอยู่
หากภาคตะวันตกเฉียงเหนือดีจริง ชนเผ่าต่าง ๆ เหล่านั้นก็คงไม่เอาแต่พูดว่า “บุกลงสู่ดินแดนภาคกลาง”
“ท่านขอรับ เขาก็แซ่ฉี!”
สิ้นเสียงนั้น ทุกคนก็เงียบไป ผู้คุมค่ายม่านเองก็รู้สึกปวดหัว
ผู้ตรวจการฉีจงจวี่ดูแลกิจการใหญ่เล็กทุกอย่างที่นี่ เจ้าหนูนั่นดันแซ่ฉีพอดี ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือผู้คุมค่ายม่านไม่กล้าไปถาม
ไม่นับความขัดแย้งระหว่างขุนนางบุ๋นกับขุนนางบู๊ ระดับตำแหน่งของคนทั้งสองก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
จะไปถามผู้บังคับบัญชาสูงสุดของพื้นที่เพราะเรื่องเล็กน้อยของคนตัวเล็ก ๆ เช่นนี้ได้อย่างไร จะถามอย่างไร จะยื่นเรื่องขึ้นไปอย่างไร
ต่อให้ถามได้ แล้วถ้าเป็นเรื่องจริงเล่า?
“เหล่าจาง เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”
“ท่านขอรับ ข้าน้อยเห็นว่า ในเมื่อพวกเรายังไม่รู้ว่าเจ้าหนูนี่มาตรวจสอบพวกเรา หรือมาทำงานกันแน่ ก็จัดการตามปกติไปก่อนเถิดขอรับ!”
ผู้คุมค่ายม่านหรี่ตา พึมพำว่า “จับตาดูไปก่อน?”
“ใช่ขอรับ จับตาดูไปก่อน ปฏิบัติต่อเขาตามปกติ ไม่ปล่อยให้เขารอเก้อ ไม่ล่วงเกินเขา และไม่ปล่อยให้เขาเข้ามายุ่งเรื่องของพวกเรา ท่านเห็นว่าอย่างไรขอรับ?”
“ก็ทำได้เพียงเท่านี้ แต่ข้ายังอยากลองหยั่งเชิงดู ข้าไม่ชอบอะไรที่ไม่แน่นอน!”
.......
มีคนเข้ามาในห้องอีกคน กลิ่นเท้าเหม็นหึ่งโชยมา
ฉีอู้ขยี้จมูก เงยหน้าขึ้นก็เห็นใบหน้ายิ้มแย้ม ฟันเหลืองอ๋อย หน้าตาก็ไม่ชวนมอง
“ท่านฉี เชิญตามข้ามา!”
เมื่อก้าวข้ามธรณีประตู ชายผู้นั้นชะลอฝีเท้าลงครึ่งก้าวจนเดินเสมอกับฉีอู้ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
“ข้าชื่อเกาเชิง เกาเชิงที่หมายถึงก้าวหน้ายิ่ง ๆ ขึ้นไป เป็นชายปอที่นี่”
“ชายปอเกา ยินดีที่ได้รู้จัก”
เกาเชิงโบกมือ ดวงตาสีเหลืองหม่นมองฉีอู้แล้วพูดต่อว่า
“ท่านม่านติดธุระอยู่ จึงกำชับให้ข้ามาต้อนรับท่าน อย่าได้ถือสา”
ฉีอู้รีบตอบว่า “ข้าน้อยไม่กล้าขอรับ!”
“ที่นี่อยู่ใกล้ชายแดน ค่ายจึงใหญ่กว่าที่อื่น ก่อนท่านมามีชายปออยู่ยี่สิบสามคน ตั้งแต่วันนี้ไปก็เป็นยี่สิบสี่คนแล้ว”
ฉีอู้ฟังอย่างตั้งใจ ประหนึ่งนักเรียนผู้เอาจริงเอาจัง
“คนใหญ่ที่สุดในที่นี้คือผู้คุมค่ายม่าน เพราะเป็นพื้นที่ชายแดน ค่ายทั้งหกจากป้อมและเมืองโดยรอบมารวมกันที่นี่ คนจึงมีจำนวนมาก”
เห็นฉีอู้ตั้งใจฟัง เกาเชิงก็ยิ่งได้ใจ
“ผู้คุมค่ายม่านเป็นเจ้าเหนือหัวของชายปอทั้งยี่สิบสี่คน ค่ายเรากว้างใหญ่ ขังโจรอยู่กว่าพันคน เพราะฉะนั้นจึงมีเจี้ยจี๋ที่คอยควบคุมนักโทษ และผู้คุมน้อยที่ทำหน้าที่ผู้คุมเรือนจำด้วย!”
ฉีอู้ชะงัก อดถามไม่ได้ว่า “กว่าพันคน?”
เกาเชิงยิ้มไม่ตอบ ต้าซ่งกว้างใหญ่เพียงนี้ นักโทษใหม่ที่เข้าค่ายต้องถูกตีไม้สั่งสอนหนึ่งร้อยครั้ง นับเป็นธรรมเนียมปกติ
ไม่ตีแล้วจะหาเงินอย่างไร เงินเดือนเพียงน้อยนิดจะทำอะไรได้ ขอเพียงตั้งกฎให้มั่นคง...
นี่ต่างหากคือหนทางทำเงิน
ด้วยเหตุนี้ จำนวนคนจึงไม่แน่นอน
เพราะมีคนตายอยู่เสมอ ทั้งตายเพราะป่วย อดอยาก แก่ชรา เหน็ดเหนื่อย หรือถูกตีจนตาย จึงไม่มีเวลาว่างไปนับจำนวนที่แน่ชัด
อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นนักโทษประหาร ตายก็ตายไป
ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล ขอเพียงไม่ตายมากจนดึงดูดผู้ตรวจการคดีอาญามา โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไร
ที่เกาเชิงมาต้อนรับฉีอู้ ก็เพื่อหยั่งเชิงว่าเขาเป็นสายลับที่มาตรวจสอบค่ายคุกเลาเฉิงหรือไม่
ทั้งสองเดินคุยกันไป ไม่นานก็ถึงห้องโถงมืดแห่งหนึ่ง
ยังไม่ทันข้ามธรณีประตู เสียงเฆี่ยนตีดังเพียะ ๆ กับเสียงร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิตที่เจ็บปวดจนแทบขาดใจก็ถาโถมเข้ามา
เมื่อก้าวเข้าไป ภาพตรงหน้าทำให้เปลือกตาฉีอู้กระตุกถี่
คนขดตัวงอเป็นกุ้ง เนื้อหนังปริแยก พลันเห็นกระดูกขาวโพลน
“ท่านชายปอฉีมาแล้วหรือ ดีเลย วันนี้กำลังตีไม้สั่งสอนกันพอดี มาดูนักโทษสมควรตายพวกนี้ด้วยกันเถิด เร็วเข้า ลากคนมาสักคน!”
ฉีอู้นั่งลงอย่างเป็นธรรมชาติ เกาเชิงจงใจนั่งข้างเขา
ฉีอู้ไม่ชอบกลิ่นคาวเลือด แม้สายตาจะมองอยู่ แต่กลับจับจ้องไปที่ไม้สั่งสอน ไม้ด้านบนดำ ด้านล่างแดง โคนกลม ปลายแบน
หากจำไม่ผิด ไอ้สิ่งนี้ก็คือกระบองน้ำไฟ
ผู้คุมค่ายม่านมองฉีอู้แล้วยิ้ม
“ชายปอฉี การตีคนที่นี่หาใช่ตีส่งเดชไม่ คนพวกนี้ล้วนสมควรตาย กวนเจียมีเมตตา มอบโอกาสให้พวกเขารอดชีวิต ตอนนี้ถูกตีก็เป็นสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ”
คำพูดนี้ฉีอู้เชื่อ
คนที่ถูกส่งมาค่ายคุกเลาเฉิงย่อมมีผู้ถูกใส่ความอยู่แน่ แต่คนเช่นนี้อย่างไรก็มีเพียงส่วนน้อย
คนที่เข้ามาได้ ล้วนมีบาปติดตัวถึงขั้นต้องชดใช้ด้วยชีวิต
ไม่นับพวกที่ถูกใส่ความ คนที่เหลือล้วนสมควรแล้ว ตีให้ตายก็ยังมีคนปรบมือสรรเสริญ
เพราะการเนรเทศพร้อมสักหน้าใช้แทนโทษประหาร
ไม้กระหน่ำลงเพียะ ๆ คนถูกตีกรีดร้องโหยหวน เมื่อนับจำนวนครั้งที่ตี เสียงร้องก็เริ่มแผ่วลงทีละน้อย ราวกับเด็กที่ร้องจนเหนื่อยและกำลังจะหลับ
ในที่สุดฉีอู้ก็ได้เห็นความโหดร้ายของไม้สั่งสอน
ไม้สั่งสอนไม่ใช่โทษตามกฎหมาย
โทษตามกฎหมายมีทั้งโบยหลังและโบยก้น
แต่ไม้สั่งสอนตรงหน้าไม่ใช่เช่นนั้น ทั้งก้น แผ่นหลัง และต้นขาล้วนตีได้ คนลงมือยังใช้แรงกระแทกฉับพลัน
หากตีเช่นนี้ ต่อให้เทพเซียนมาก็ต้องกุมก้นร้องไห้วิ่งหนี
ฉีอู้กำลังดูการเฆี่ยนตี ส่วนชายปอทั้งหลายกำลังมองฉีอู้
อย่าคิดว่าทุกคนกำลังดูเพื่อนร่วมงานคนใหม่ ฉากตรงหน้านี้จัดขึ้นเพื่อฉีอู้ทั้งสิ้น
เพราะฉีอู้มาถึง จึงมีการแสดงฉากนี้ขึ้น
ไม้สั่งสอนกำลังทำลายทั้งเรี่ยวแรงและความองอาจของนักโทษประหาร
แท้จริงแล้ว มันยังกำราบบารมีของฉีอู้ ผู้มาใหม่ด้วย
ไป๋จวีอี้สรุปเรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว เขากล่าวว่า “ทดสอบหยกต้องเผาให้ครบสามวัน แยกแยะไม้เนื้อต้องรอให้ครบเจ็ดปี”
ในคำพูดของฉีอู้ ฉากตรงหน้านี้โดยเนื้อแท้ก็คือ “การทดสอบแรงกดดัน” และ “การประเมินความน่าเชื่อถือ” ครั้งหนึ่งที่คนในกลุ่มใช้กับสมาชิกใหม่
หากผู้ดูแลคนใหม่หวาดกลัวไม้สั่งสอน ต่อไปผู้ที่ต้องลงมือใช้ไม้สั่งสอนก็คงเป็นฉีอู้
การตีไม้สั่งสอนมีเคล็ดลับอยู่มาก
คนมาใหม่ที่ไม่เคยเรียนรู้วิธีตีมาก่อน มักเผลอตีคนจนตายได้ง่าย
จุดประสงค์ของไม้สั่งสอนไม่ใช่ตีคนให้ตาย หากตายแล้วใครจะทำงาน
ถ้าต้องการฆ่าคนด้วยไม้สั่งสอนจริง ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องส่งมาค่ายคุกเลาเฉิง ตั้งแต่แรกฟันคอเสียก็สิ้นเรื่อง
เวลานี้ทุกคนรู้สึกว่าฉีอู้ดูเหมือนจะไม่กลัว
ฉีอู้มิใช่ไม่กลัว เพียงแต่ความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่คนถูกตีเลย
นับแต่รู้ว่าการเนรเทศพร้อมสักหน้าใช้แทนโทษประหาร ฉีอู้ก็หมดปมในใจแล้ว
“ชายปอฉี ไม่รู้สึกไม่สบายใจบ้างหรือ?”
ฉีอู้สูดหายใจเข้าลึก ๆ ข่มความหงุดหงิดในอก ลุกขึ้นประสานมือ ยิ้มแล้วกล่าวว่า
“ไม่รู้สึกไม่สบายใจ กวนเจียมีเมตตา แม้ถูกตีสักยก แต่ก็ยังได้มีทางรอดเพิ่มขึ้นอีกทาง ตีเสร็จหรือยัง หากเสร็จแล้วก็คนต่อไป ตีให้เต็มแรง!”
ผู้คุมค่ายม่านชะงัก แล้วโบกมือให้คนลงทัณฑ์ ขณะยกมือขึ้น รอยสักก็เผยออกมาอีกครั้ง
เมื่อเกาเชิงเห็นหางตาของผู้คุมค่ายม่านเหลือบมองมา จึงตะโกนเสียงดังขึ้นทันทีว่า
“นักโทษใหม่เฉินเจียเจี๋ยปล้นวัวไถนา ตามธรรมเนียมเก่าของไท่จู่ ให้ตีไม้สั่งสอนหนึ่งร้อยครั้ง เริ่มตี!”
ชายปอรับคำ แล้วกล่าวต่ออย่างจริงจังว่า
“ผู้คุมค่ายม่าน กวนเจียมีเมตตา พวกเราผู้ทำงานรับใช้ราชสำนักจะทำให้กวนเจียต้องอับอายไม่ได้ มิสู้ถามไถ่เรื่องระหว่างเดินทางของนักโทษก่อนดีหรือไม่ เผื่อเขามีความจำเป็นจริง ๆ หากตีจนตาย จะไม่ทำให้กวนเจียลำบากใจหรือขอรับ?”
ผู้คุมค่ายม่านพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์
เฉินเจียเจี๋ยที่ถูกลากออกมาโผลงกับพื้น ร้องไห้โฮเสียงดัง
ชายผู้นี้ถูกสักตัวอักษรบนใบหน้า เป็นอักษรตัวใหญ่ และสักแยกกันบนแก้มทั้งสองข้าง
แก้มซ้ายสักคำว่า “ปล้นชิง” แก้มขวาสักคำว่า “เนรเทศไปค่ายคุกไป๋เป่าแห่งชิ่งโจว”!
ใบหน้าที่เดิมทีงดงามกลับถูกตัวอักษรปกคลุมจนเต็ม เมื่อมองใบหน้านี้ ฉีอู้ก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะหาทางได้ทะเบียนบ้านมาให้ได้
“ใต้เท้าทุกท่าน ข้าน้อยเป็นหวัดเพราะลมเย็นมาหลายวันแล้ว จนบัดนี้ยังเวียนศีรษะ อ่อนแรง และไอไม่หยุด ข้าน้อยทนไม้หนึ่งร้อยครั้งไม่ไหวจริง ๆ...”
“ข้าน้อยบังอาจ ขอ ‘ฝากไว้ก่อน’ รอหายดีแล้วค่อยชดใช้ได้หรือไม่!”
ผู้คุมค่ายม่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งหลังฟังจบ แล้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“อืม...กวนเจียมีเมตตา ในเมื่อสุขภาพไม่ดีจริง ๆ เช่นนั้น ‘ไม้สั่งสอนหนึ่งร้อยครั้ง’ นี้ก็ฝากไว้กับข้าก่อน รอหายแล้วค่อยตี”
ต่อให้ฉีอู้เป็นคนโง่ก็ยังเข้าใจเล่ห์กลของที่นี่
เห็นชัดว่าเงินถึงมือแล้ว จึงขอให้ละเว้น
ขอเพียงเงินถึงมือ “อาการป่วย” ของเขาก็จะไม่มีวันหาย และการตีครั้งนี้ก็จะไม่มีวันถูกหยิบยกขึ้นมาอีก
การถามตอบเมื่อครู่ แท้จริงเป็นเพียงการเล่นละครรับส่งบทกัน ทำพอเป็นพิธีเท่านั้น
ชายหน้าดำที่ยืนอยู่ข้างผู้คุมค่ายม่านพูดเสียงเบาว่า
“ท่านขอรับ มีคนนอกอยู่!”
ผู้คุมค่ายม่านเหลือบมองฉีอู้ที่นั่งตัวตรง แล้วพูดเสียงเบาพร้อมรอยยิ้มว่า
“คนนอกแล้วอย่างไร เดี๋ยวส่งเงินหนึ่งตำลึงไปให้เขา หากเขาไม่รับ ก็ให้เขาเป็นคนตีไม้สั่งสอนเฉินเจียเจี๋ยเอง ช่างเถิด ข้าไปส่งด้วยตัวเองดีกว่า!”
“ขอรับ!”
“บอกเกาเชิงให้ขยันหน่อย ไปต้มน้ำสักหม้อ ฉีอู้เพิ่งมาใหม่ ย่อมต้องเลี้ยงรับลมล้างฝุ่น!”
“ขอรับ!”
เสียงร้องไห้คร่ำครวญอ้อนวอนดังขึ้นอีกครั้ง นักโทษที่ถูกตีอยู่ตอนนี้เห็นชัดว่าไม่ได้จ่ายเงิน
ได้แต่กล่าวว่า มีเงินจริง ๆ แล้วช่างดีเหลือเกิน
เมื่อเห็นรอยสักน่ากลัวหลังใบหูของคนลงทัณฑ์ ฉีอู้ก็อดพึมพำไม่ได้ว่า
“ที่แท้คนตีไม้สั่งสอนเอง ตอนนั้นก็เคยถูกไม้สั่งสอนตีมาเหมือนกัน”
เสียงไม้กระทบก้นดังแสบแก้วหูเป็นพิเศษ กลบเสียงกระซิบของคนทั้งสอง
“คนใหม่” หกคน มีเพียงคนเดียวที่ไม่ถูกตี เขาเดินออกไปเอง ส่วนอีกห้าคนนอนหลับสนิท ถูกหามออกไป
เลือดหยดเป็นทางตลอดเส้นทาง
“ท่านฉี รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“กวนเจียมีเมตตา!”
ผู้คุมค่ายม่านยิ้มตาหยีแล้วพยักหน้า คลำหาเงิน ก่อนดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เศษเงินก้อนเล็กก็หล่นลงไปในคอเสื้อฉีอู้พอดี แล้วไถลลงไปถึงสะดือ
“เงินหรือ?”
“เอ๋ เงินจริงด้วย โชคดีจริง ๆ หล่นลงมาจากฟ้า!”
ผู้คุมค่ายม่านจับดาบที่เอว มองฉีอู้
ฉีอู้พิจารณาเงินในมือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเงินที่นี่
ที่จริงแล้ว สกุลเงินหลักที่ใช้ซื้อของในเวลานี้คือเหรียญทองแดง
ตอนอวี้ฮวาไปให้รางวัลคนที่เมืองไป๋เป่าเฉิง นางก็ใช้เหรียญทองแดง ไม่ใช่ว่าเงินแท่งซื้อของไม่ได้ แต่ต้องนำไปแลกเป็นเหรียญทองแดงที่ร้านแลกเงินเสียก่อนจึงจะใช้ได้
“ในเมื่อหล่นมาจากฟ้า ผู้พบเห็นย่อมมีส่วนแบ่ง!”
“หล่นลงในอ้อมอกท่าน ก็ย่อมเป็นของท่าน สุภาพชนไม่แย่งของรักของผู้อื่น!”
ผู้คุมค่ายม่านปล่อยมือจากดาบ ยิ้มแล้วจากไป เมื่อพูดได้เช่นนี้ เรื่องก็จัดการง่าย หัวใจก็วางลงได้
ผู้คุมค่ายม่านเพิ่งเดินจากไป เกาเชิงก็ปรากฏตัวต่อหน้าฉีอู้อีกครั้ง พาเขามุ่งตรงไปยังเรือนพัก
เมื่อเห็นรอยสักทรงกลมหลังใบหูของเกาเชิง ฉีอู้ก็อดถามไม่ได้ว่า
“ต่อจากนี้ทำอะไร?”
“เดินทางฝ่าลมฝุ่นมาจนเหน็ดเหนื่อย พรุ่งนี้เป็นต้นไปก็ต้องยุ่งกันอีก ยามว่างหาได้ยาก ย่อมต้องเลี้ยงรับลมล้างฝุ่น!”
ฉีอู้ยิ้ม เขารู้แล้วว่ากำลังจะทำอะไร
ความคิดหนึ่งที่บ้าบิ่นและอุกอาจพลันผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่อาจห้ามได้
ออกเดินทางอยู่ข้างนอก ตัวตนล้วนกำหนดขึ้นเอง
ภาคตะวันตกเฉียงเหนือขาดแคลนน้ำ ในช่วงหน้าร้อนเดือนหกเช่นนี้ ใครจะปฏิเสธการได้อาบน้ำให้ชื่นฉ่ำสักครั้ง
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ คนถูหลังให้เขาเป็นบุรุษ ฝ่ามือด้านหนาราวกับก้อนหิน
เกาเชิงที่ง่วนอยู่ตลอดมองฉีอู้ กลืนน้ำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
เกาเชิงครุ่นคิดเงียบ ๆ ว่ามาอยู่เมืองไป๋เป่าเฉิงสามปี ตนไม่เพียงไม่ลืมรสชาติของสตรี กลับยิ่งคิดถึงมากขึ้นทุกที
“ท่านฉี...ท่านฉีหอมเหลือเกิน!”
ฉีอู้ชะงัก ก่อนจะกระโดดขึ้นจากอ่างน้ำ แล้วเตะตวัดข้างใส่ทันที
“บัดซบ~~~~”
เกาเชิงซวยแล้ว เขากุมจมูกก่อน แล้วกุมเป้า จากนั้นจึงร้องขอชีวิต
“อย่าตีแล้ว อย่าตีแล้ว ตีอีกข้าจะสู้กลับแล้วนะ เฮ้ ข้าจะสู้กลับแล้วนะ!”
เกาเชิงรู้ว่าตนสู้ไม่ไหว จึงลุกขึ้นวิ่งหนีทันที
“ท่านฉี เสื้อผ้า เสื้อผ้า อย่างน้อยท่านก็สวมเสื้อผ้าก่อนสิ!”
.........
“เห็นชัดแล้วหรือ?”
เกาเชิงดึงผ้าลินินที่อุดจมูกออก มองดูแล้วรีบยัดกลับเข้าไป ปิดหน้าและอดทนต่อความเจ็บปวด ก่อนเอ่ยว่า
“ท่านขอรับ ข้าน้อยเห็นชัดแล้ว เห็นชัดแจ่มแจ้ง!”
ผู้คุมค่ายม่านมองแขนตนเอง มองตัวอักษรหนึ่งแถวที่แสบตา จากนั้นจึงค่อย ๆ ดึงแขนเสื้อลงมาปิดรอยสัก
“แน่ใจหรือ?”
“แน่ใจขอรับ ไม่มีรอยสักเลย ทั่วทั้งร่างไม่มีตัวอักษรสักตัว ขาวราวกับหญิงพรหมจรรย์...”
(การสักหน้าในราชวงศ์ซ่งมีความซับซ้อนและมีกฎเกณฑ์ นักโทษจะถูกกำหนดตำแหน่งและรูปร่างของรอยสักตามความผิด
ความผิดฐานปล้นชิง: สักเป็นวงแหวนหลังใบหู; โทษใช้แรงงานและเนรเทศ: สักเป็นรูปสี่เหลี่ยมที่แก้มหรือขมับ; โทษโบย: สักเป็นวงกลม; ผู้กระทำผิดซ้ำในคดีที่มีโทษโบย: สักลงบนใบหน้าโดยตรง
นักโทษคดีหนัก: ใช้อักษรตัวใหญ่ สักแยกกันบนแก้มทั้งสองข้าง เช่น สักคำว่า “โจรปล้นชิง” บนหน้าผาก; นักโทษทั่วไป: ใช้อักษรตัวเล็ก โดยมากสักไว้ข้างเดียว มักเป็นข้อความว่า “เนรเทศไปค่ายคุกแห่ง...โจวหรือฝู่” บางครั้งก็สักชื่อความผิดด้วย
เมื่อเป่ยซ่งใช้ระบบเกณฑ์ทหาร จะสักหน้าทหารใหม่เป็นเครื่องหมายขึ้นทะเบียน เนื้อหาที่สักส่วนใหญ่เป็นหมายเลขกองทัพ กองทัพส่วนน้อยจะสักที่หลังมือ แขน หรือหน้าใบหู)