แบ่งห้องให้แล้ว แม้จะเก่าคร่ำคร่า แต่ฉีอู้กลับปลาบปลื้มยินดีเป็นอย่างยิ่ง
เรือนต่ำเตี้ย หน้าต่างยังเล็กกว่าก้นเสียอีก แม้แต่ธรณีประตูก็ไม่มี ก้าวเข้าไปแล้วเพียงยื่นมือก็แตะหลังคาได้
แต่ตรงตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุดในห้องกลับมีเตียงหลังหนึ่งตั้งอยู่
บนเตียงปูฟางข้าวสีทองหนาเตอะไว้ชั้นหนึ่ง
ไม่มีราขึ้น เป็นฟางข้าวของปีนี้ ทั้งยังมีกลิ่นหอมของพืชพรรณติดอยู่จาง ๆ
แม้จะเป็นเพียงที่พักชั่วคราว แต่ไม่รู้ว่าอวี้ฮวาจัดการไว้ได้อย่างไร
อย่างไรก็ดี ห้องเล็ก ๆ ที่ใช้สลักประตูได้ห้องนี้ กลับมอบความรู้สึกปลอดภัยให้ฉีอู้ได้อย่างหาที่เปรียบมิได้
ก่อนหน้านี้ ฉีอู้ไม่กล้าหลับเลยแม้แต่น้อย
ชนเผ่าต่าง ๆ พำนักปะปนกัน วัฒนธรรม ขนบธรรมเนียม และสายเลือดค่อย ๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน
แต่กระบวนการหลอมรวมไม่เคยหมายถึงการลบความแตกต่าง หากเป็นการสร้างความเห็นพ้องขึ้นใหม่บนพื้นฐานของความแตกต่าง
กระบวนการสร้างความเห็นพ้องคือการต่อสู้ คือการนองเลือด
ฉีอู้กลัวจริง ๆ ว่าตนจะถูกคนตีตาย
เพราะทุก ๆ ไม่กี่วัน แต่ละเผ่าก็จะตีกันสักครั้ง กลางวันฝ่ายนี้เป็นต่อ พอตกกลางคืน ฝ่ายที่แพ้ก็จะหาทางเอาคืนอย่างสาสม
คราวหนึ่ง ๆ ตายกันเป็นกลุ่มใหญ่
ในสภาพแวดล้อมทางตะวันตกเฉียงเหนือเวลานี้ การตายไปมากมายเพียงนี้ยังถือเป็นความสูญเสียตามปกติ
เซียงจวินไม่ค่อยเข้ามายุ่ง ราชวงศ์ซ่งใช้นโยบาย “จีหมี” ปกครองเขตชายแดน โดยมีหลัก “ใช้คนต่างเผ่าปกครองคนต่างเผ่า” เป็นแนวทาง
เมื่อแต่ละเผ่าตีกันเสร็จ ราชสำนักก็ยังแต่งตั้งหัวหน้าโฮ่วหู่ที่ยอมสวามิภักดิ์ให้รับราชการ แล้วจัดตั้งเป็นถันพิงไว้เป็นแนวป้องกันอีกชั้นหนึ่ง
เจาเอ้อร์หูเคยพูดไว้ว่า ต่อให้คนของเราตาย ก็ห้ามเข้าไปลงมือ ขอเพียงกองทัพชายแดนเข้ามา อาจยิ่งทำให้ความขัดแย้งลุกลามจนกลายเป็นภัยชายแดนที่ใหญ่กว่าเดิม
อย่าคิดแม้แต่จะเรียกร้องสันติภาพ
ในดินแดนชายแดน ฝ่ายที่เรียกร้องให้ยับยั้งชั่งใจและรักสันติจะถูกผลักไปอยู่ชายขอบอย่างรวดเร็ว หรือไม่ก็กลายเป็นฝ่ายแรกที่ต้องรับเคราะห์
เพราะทุกคนคิดว่าเจ้ารังแกง่าย จึงพากันมารังแกเจ้า
ยิ่งหลังจากหลี่ยวนเฮาออกคำสั่งให้โกนผม
คนที่ไม่ยอมโกนผมต่างหนีมายังฝั่งราชวงศ์ซ่ง ส่วนชนเผ่าต่าง ๆ ก็เตรียมพร้อมรับ “ศึกครั้งหน้า” กันทั้งสิ้น
ผู้ใด “ลงมือเอาคืนได้หนักหน่วงในยามค่ำคืน” ผู้นั้นย่อมได้รับการสนับสนุนจากคนในเผ่า
ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น แม้แต่จะผายลมก็ยังต้องขมิบไว้ เกรงว่าเสียงดังขึ้นมาจะทำให้คนอื่นคิดว่ากำลังยั่วยุ
ฉีอู้พูดเสมอว่าตนเป็นคนซ่ง แต่กลับไม่มีหลักฐานยืนยันตัวตน
ตอนนี้ดีแล้ว มีห้อง มีประตูที่ใส่สลักได้ ในที่สุดก็ไม่ต้องกลัวคนอื่นผลักประตูเข้ามา อำนาจเปิดปิดประตูอยู่ในมือตนเอง
ขอเพียงพักอาศัยครบหนึ่งปี เข้าเงื่อนไข “ทำงานอยู่หนึ่งปี จึงอนุญาตให้ขึ้นทะเบียนบ้าน” ตนก็จะมีชื่อในทะเบียนราษฎร
ดวงตะวันแผดจ้าเบื้องบนแผ่ความร้อนอย่างเต็มที่
ปิดประตูแล้วคล้องกุญแจไว้ที่เอว ฉีอู้ดึงเสื้อคลุมคอกลมแขนแคบสีดำที่ยับย่นให้เข้าที่ ก่อนรวบชายเสื้อขึ้นมัดไว้กับสายคาดเอว เตรียมตัว “ไปทำงาน”
เพราะได้เงินไปแล้ว ใบหน้าเหมือนคนตายของผู้คุมค่ายม่านจึงมีท่าทีเป็นมิตรขึ้นมาบ้าง
เกาเชิงยัดพุทราเปรี้ยวที่เหลืออยู่ในมือใส่มือฉีอู้ พูดอย่างใจกว้างว่า
“เจ็ดเดือนวันที่สิบห้า พุทราเริ่มแดงกลม แปดเดือนวันที่สิบห้า พุทราร่วงจากกิ่ง กินเสีย สุกแล้วก็จะไม่ได้กินอีก!”
ฉีอู้ยัดพุทราลูกหนึ่งเข้าปาก ฝาดและแห้งกระด้าง ไม่อร่อยเลยสักนิด
“เรื่องเมื่อเช้า ท่านอย่าเข้าใจผิดไปเลย ข้าเกาเชิงแม้เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียง จะเทียบกับขุนนางใหญ่ในราชสำนักไม่ได้ แต่ก็ไม่มีรสนิยมสกปรกเช่นนั้น”
เกาเชิงลดเสียงลง กระซิบว่า
“รสนิยมมารหนุ่มหรือรักชายหนุ่ม ข้าเฒ่าเกาไม่แตะต้องแม้แต่น้อย มันจะมีรสชาติอะไร หากข้าพูดเท็จแม้แต่ประโยคเดียว ขอให้ปากขึ้นฝี เท้าเป็นหนอง!”
ฉีอู้ไม่แสดงความเห็น เชื่อเพียงครึ่งเดียว
ถ้าไม่มีรสชาติ แล้วจะมีรสนิยมมารหนุ่มกับรักชายหนุ่มได้อย่างไร?
“ไม่ใช่ว่าไม่มีรสชาติ แต่เจ้ายังไม่พบรสชาติต่างหาก!”
เมื่อเห็นฉีอู้กำหมัดแน่น ผู้คุมค่ายม่านก็รีบเดินเข้ามาคั่นกลางระหว่างทั้งสอง เกาเชิงแม้จะมีข้อเสีย แต่ก็เป็นคนรู้ใจที่หาได้ยาก
เจ้าหนุ่มฉีอู้ดูผอมเหมือนไม้ท่อนหนึ่ง แต่แรงกลับไม่น้อย
เกาเชิงโบยไม้สั่งสอนครบหนึ่งร้อยครั้งยังไม่หอบสักนิด น่าแปลกนัก แต่กลับถูกเจ้าหนุ่มนี่กดตีเสียได้
ฉีอู้คลายหมัด เดินไปอยู่ข้างผู้คุมค่ายม่าน แล้วแอบยัดเงินก้อนที่แบ่งไว้อย่างแนบเนียนเข้าไปในสายคาดเอว
ผู้คุมค่ายม่านหันมา หรี่ตามองฉีอู้ “หมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าใช้เงินมือเติบ กลัวจะเอาไปผลาญเสียเปล่า จึงฝากไว้กับท่านขอรับ!”
การพูดก็เป็นศิลปะ ต้องพูดสิ่งที่คนอื่นอยากฟังก่อน แล้วค่อยพูดสิ่งที่ตนต้องการ
ฉีอู้ไม่ได้จงใจลดเสียง ทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะหันมามองเขาเมื่อได้ยิน
ฉีอู้ประสานมือคำนับทุกคนอย่างเปิดเผย กล่าวด้วยความจริงใจว่า
“ข้าน้อยเพิ่งมาถึง ต่อไปขอฝากผู้ใหญ่ทุกท่านช่วยชี้แนะด้วย!”
ท่าทีของฉีอู้ทำให้ทุกคนรู้สึกสบายใจไม่น้อย
ค่ายคุกเลาเฉิงมีพื้นที่เพียงเท่านี้ เป็นถิ่นทำมาหากินของทุกคน สิ่งที่ทุกคนกังวลที่สุดก็คือคนมาใหม่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
ท่าทีของฉีอู้ในตอนนี้ทำให้ทุกคนวางใจลงได้
พวกท่านล้วนเป็นผู้ใหญ่ ข้าเพิ่งมาที่นี่ จะไม่ทำอะไรเหลวไหล
ผู้คุมค่ายม่านพอใจกับท่าทีของฉีอู้มาก
ไม่ว่าฉีอู้จะจริงใจหรือมีแผนการซ่อนอยู่ ขอเพียงไม่คิดขัดขวางตนก็พอแล้ว
ที่นี่เป็นถิ่นของตน
“ฉีอู้ เกาเชิงอธิบายเรื่องต่าง ๆ ให้เจ้าฟังชัดเจนแล้ว เพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ ชายปอแต่ละคนจะรับผิดชอบงานต่างกัน ข้าจัดเจี้ยจี๋สามคนกับผู้คุมน้อยสามคนให้เจ้า!”
“ขอบคุณผู้คุมค่ายม่านที่เมตตาดูแล!”
“ไปเถอะ เดินไปทางตะวันตกจนสุดก็ถึงแล้ว!”
ฉีอู้ประสานมือคำนับแล้วจากไป ที่จริงผู้คุมค่ายม่านระแวดระวังฉีอู้อยู่เต็มที่
ตามกฎแล้ว ชายปอแต่ละคนจะมีเจี้ยจี๋ห้าคนคอยรับใช้
เจี้ยจี๋แต่ละคนจะมีผู้คุมน้อยหกคนคอยช่วยจัดการนักโทษ
ผู้คุมค่ายเป็นขุนนาง ได้รับเงินเดือน ส่วนชายปอกับเจี้ยจี๋ก็ได้รับเงินรายเดือนเช่นกัน
ผู้คุมน้อยที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเจี้ยจี๋ไม่มีสิทธิ์รับเงิน ต้องอาศัยรีดไถนักโทษเอา
พวกเขาต่างหากคือภูตน้อยที่รับมือยากที่สุดในค่ายคุกเลาเฉิง
พวกเขาเป็นคน “นอกระบบ” ที่อาศัยค่ายคุกเลาเฉิงทำมาหากิน ใช้เงินแลกกับการใช้แรงงาน หากพูดตามคำของฉีอู้ก็คือพนักงานสัญญาจ้าง
เดินผ่านเรือนแถวหนึ่งไป กำแพงก็พลันสูงใหญ่ขึ้น บรรยากาศเริ่มอึมครึม
ฉีอู้ก้าวผ่านประตูที่แคบจนต้องเบี่ยงตัวเข้าไป นับแต่นี้ก็ได้เหยียบเข้าสู่ค่ายคุกเลาเฉิงอย่างเป็นทางการ
“ใช่ท่านฉีหรือไม่?”
คนพูดเป็นชายแขนเดียว หน้าตาดูชรามาก หากดูตามปกติก็น่าจะอายุห้าสิบกว่า
แต่ฉีอู้รู้ดีว่า ที่นี่จะดูอายุคนตามปกติไม่ได้
“ข้าคือฉีอู้ แล้วท่านคือ?”
ชายที่นั่งอยู่พลันลุกยืนตัวตรง
“ข้าน้อยหูหลี่จื้อ เป็นเจี้ยจี๋อยู่เมืองไป๋เป่าเฉิงมาตั้งแต่รัชศกเทียนเซิ่ง ต่อไปท่านฉีเรียกข้าว่าเฒ่าหูได้!”
ฉีอู้รู้สึกไม่ชินเมื่อเห็นหูหลี่จื้อคำนับ
“ไม่ต้องคำนับหรอก ข้าเพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก ไม่รู้ว่าต้องทำอะไรหรือกฎระเบียบเป็นอย่างไร มา พาข้าไปดู แล้วก็ช่วยอธิบายให้ฟังด้วยว่าข้าต้องทำอะไรบ้าง!”
“ท่านตามข้ามาเถิด”
จากนั้นพวกเขาก็เบียดผ่านประตูอีกบานเข้าไป เฒ่าหูส่งเสียงเรียกคนดังลั่น
เสียงเรียกขานสิ้นลง เจี้ยจี๋สามคนกับผู้คุมน้อยสามคนก็พากันมารวมตัว คำนับฉีอู้พร้อมกัน
“ท่าน ข้าน้อยเหมาเม่า!”
“ท่าน ข้าน้อยผู่เต๋อจู!”
หลังเจี้ยจี๋ทั้งสามแนะนำตัวเสร็จ ผู้คุมน้อยทั้งสามก็เริ่มแนะนำตัวกันอย่างเซ็งแซ่
พวกเขาไม่รู้ว่าฉีอู้เป็นใคร รู้เพียงว่าบนใบหน้าไม่มีรอยสักตัวอักษร
คนที่เอาตัวรอดมาถึงที่นี่ได้ ล้วนมีสายตาเฉียบคม
แม้ไม่รู้ว่าฉีอู้มีรอยสักที่ตัวหรือไม่ แค่ใบหน้าไร้รอยสักก็เพียงพอจะบอกอะไรได้แล้ว
ไม่ก็มีเงิน จึงให้สักตัวอักษรไว้ที่อื่นตอนลงโทษ
ไม่ก็ฉีอู้มีคนใหญ่คนโตอยู่เบื้องหลัง
ในยุคนี้ ในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่ว่าจะมีเงินหรือมีคนหนุนหลัง ก็ล้วนเป็นคนเหนือคนทั้งนั้น
มีทั้งหมดเพียงหกคน หลังแนะนำตัวเสร็จ ฉีอู้ก็จำชื่อของทุกคนได้อย่างชัดเจน
คนทั้งหกไม่มีข้อยกเว้น รอยสักตัวอักษรอยู่บนใบหน้าทั้งหมด กระทำความผิดอะไรไว้ก็เห็นชัดเจน ล้วนเคยมีประวัติมาก่อน
“เล่าให้ฟังเถอะ ข้าจะฟัง”
“ท่าน หากไม่นับคนที่ได้เข้าไปอยู่ในเซียงจวิน คนที่อยู่ที่นี่มีงานแตกต่างกันมาก โดยรวมแบ่งเป็นสามประเภท งานสบาย งานใช้แรง และงานกินดีอยู่ดี!”
เหมาเม่าขยับก้น เห็นฉีอู้ตั้งใจฟัง จึงพูดต่อว่า
“เริ่มจากงานสบาย คนที่จ่ายเงินก็ได้งานสบาย เช่น เฝ้ายาม กวาดพื้น เฝ้านักโทษ งานพวกนี้เบาและไม่เหน็ดเหนื่อย จึงเรียกว่างานสบาย!”
“หมายถึงจ่ายเงินสินะ!”
เหมาเม่าถูมือ ยิ้มแย้ม
“ใช่ คนที่ไม่จ่ายเงินก็ต้องทำงานใช้แรง ทำงานจิปาถะ ซ่อมถนน หล่ออาวุธ ไม่เพียงเหนื่อย ยัง...ยังอาจตายได้ทุกเมื่อ!”
“แล้วงานกินดีอยู่ดีเล่า?”
เหมาเม่าพลันเงียบไป เขากับฉีอู้ไม่ยอมพูด เพราะฉีอู้เพิ่งมาใหม่
เรื่องงานกินดีอยู่ดีไม่ใช่เรื่องเล็ก พอพูดออกไปก็ต้องพัวพันถึงคนใหญ่คนโตบางคน ซึ่งแม้แต่ผู้คุมค่ายม่านก็ยังล่วงเกินไม่ได้
เฒ่าหูเห็นฉีอู้มองมาทางตน ก็ถอนหายใจ
“ท่านรู้จักร้านกินของเร่ในเมืองใช่หรือไม่ เจ้าของร้านเป็นชาวตั้งเซี่ยงเผ่าโพเชา กิจการไม่ดีนัก แต่ในร้านกลับมีเด็กเสิร์ฟถึงสิบเจ็ดคน นั่นแหละคืองานกินดีอยู่ดี!”
ฉีอู้อึ้ง แม้คำพูดจะไม่ชัดเจนทั้งหมด แต่เขาก็เข้าใจ
นี่มันป่าแห่งความสำราญในเรื่องซ้องกั๋งไม่ใช่หรือ?
ซือเอิน บุตรผู้คุมค่ายเรือนจำเมืองเมิ่งโจว พานักโทษแปดเก้าสิบคนไปเปิดร้านสุราและเนื้อสัตว์ในป่าแห่งความสำราญ เขาเป็นคนหาเงิน แต่ไม่ต้องจ่ายค่าแรงให้ใคร
นักโทษแท้จริงแล้วกลายเป็นแรงงานฟรีของคนเบื้องบน เป็นนักเลงที่เขาเลี้ยงไว้
อย่าว่าไป นี่เป็นงานกินดีอยู่ดีจริง ๆ
ไม่ต้องถูกคุมขัง ได้อยู่ข้างนอก อาศัยอยู่ข้างนอก ขอเพียงเบื้องบนไม่มาตรวจสอบ นี่จะยังเรียกว่านักโทษได้อย่างไร...
นี่มันคนอิสระชัด ๆ
เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ เหมาเม่าก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ยิ้มเจื่อน ๆ แล้วกล่าวว่า
“ท่านอย่าถือโทษเลย ข้าน้อยเป็นเหมือนผักลอยน้ำ เมื่อครู่ไม่พูดก็เพราะอยากอยู่อย่างสงบ!”
ฉีอู้พยักหน้า “ข้าเข้าใจ!”
เห็นฉีอู้ไม่ถือสา เหมาเม่าจึงเสริมว่า “ที่เรียกว่างานกินดีอยู่ดี ก็เพราะคนที่อยู่ข้างนอกไม่เพียงเป็นอิสระ ยังแต่งภรรยามีลูก สืบทอดวงศ์ตระกูลได้!”
ผู่เต๋อจูรีบกล่าวว่า
“มีเงินใช้ผีก็ยังโม่แป้งให้ได้ ไม่มีเงินก็ได้แต่ใช้แรงงานหนัก ค่ายคุกเลาเฉิงขังคนรวยเอาไว้ไม่ได้หรอก!”
ฉีอู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบเงินก้อนเล็กครึ่งหนึ่งที่ห่อไว้ในอกออกมา ยื่นให้เหมาเม่าผู้พูดเก่ง ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า
“ข้ามีเงินอยู่เท่านี้ พวกเราหกคนกินมื้อดี ๆ กันเถอะ!”
ทุกคนพลันกลั้นหายใจไปชั่วขณะ
เหมาเม่ามองเงินก้อนเล็กพลางกลืนน้ำลาย อดพูดไม่ได้ว่า
“แดดร้อนแรงราวกับไฟเผา ร้านขายอาหารสุกในเมืองพวกนี้ไม่ใช่เนื้อเย็นค้างคืน ก็เป็นของหมักมันเยิ้ม!”
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
เหมาเม่าปาดเหงื่อบนใบหน้าอย่างลวก ๆ แล้วกล่าวอย่างองอาจว่า
“หากท่านเป็นคนออกเงิน เช่นนั้นพวกเราทำกินกันที่นี่ดีกว่า ให้เฒ่าหูไปยกเตาครัวมา พวกเราลงมือหั่นและปรุงกันเอง จะไม่สบายใจกว่าหรือ?”
ฟังคำพูดนี้แล้วฉีอู้อยากหัวเราะ ดูท่าทุกคนคงไม่ได้กินของดี ๆ มานานเหมือนกับตน
เงินทองแม้จะดี แต่ฉีอู้ไม่คิดจะเก็บไว้เลย
ของที่ติดตัวอยู่อาจเป็นของคนอื่น แต่ถ้ากินลงท้องแล้ว ก็เป็นของตน
“ได้ ต้องมีเนื้อด้วย!”
ฉีอู้ไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว
แม้ก่อนหน้านี้ไม่นานอวี้ฮวาจะให้ขาแกะที่นางกินเหลือไว้แก่เขา แต่เนื้อดี ๆ บนนั้นถูกกินไปหมดแล้ว เรียกได้ว่าไม่พอแม้แต่จะติดซอกฟัน
ฉีอู้อยากกินของมัน ๆ จริง ๆ
“จริงสิ ซื้อแปรงสีฟันกับผงขัดฟันมาให้ข้าหน่อย ถ้าไม่มี ก็หากิ่งหลิวมาให้ข้าสักกิ่ง กลิ่นในปากข้าตอนนี้ตัวข้าเองยังรังเกียจ”
“จำได้แล้ว!”
เหมาเม่าวิ่งออกไป ก่อนจากไป เขาแวะไปยังที่พักของผู้คุมค่ายม่านก่อน
หลังอยู่ที่นั่นราวหนึ่งถ้วยชา เขาจึงออกจากค่ายคุกเลาเฉิง มุ่งหน้าเข้าเมือง
“แปรงฟัน?”
ผู้คุมค่ายม่านเหลือบมองชายปอเฒ่าจางที่กำลังตกใจ ก่อนกล่าวอย่างเฉยเมยว่า
“ผิวขาว ไม่มีรอยสัก ชอบกินของดี รักความสะอาดและไม่โลภเงิน ครั้นพูดคุยก็ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยอง คนบ้านเล็ก ๆ ไม่มีทางเลี้ยงคนเช่นนี้ออกมาได้”
“หัวหน้า คนจากตระกูลใหญ่จะมาที่ตะวันตกเฉียงเหนือได้อย่างไร?”
“เจ้าเข้าใจอะไรเสียที่ไหน คนแซ่โฉคนนั้นเป็นคนตระกูลใหญ่ใช่หรือไม่ แม้จะเป็นบุตรอนุของตระกูลโฉ แต่ถ้าจะหางานที่มีหน้ามีตาและสบายให้เขาสักตำแหน่งก็ไม่ยาก แล้วเหตุใดเขาจึงมาที่ตะวันตกเฉียงเหนือ?”
ผู้คุมค่ายม่านพูดไปพูดมาก็ถอนหายใจขึ้นมา
“ข้ารู้สึกว่าฉีอู้คนนี้มาอย่างมีเงื่อนงำ แต่ข้าเป็นเพียงคนตัวเล็กเสียงเบา อยากถามก็ไม่กล้าถาม เฮ้อ ทำเอาหัวใจข้ากระวนกระวายไปหมดแล้ว!”
ชายปอเจียงเห็นผู้บังคับบัญชากำลังคร่ำครวญ ก็รู้ว่าอีกฝ่ายรำคาญ จึงถอยออกไปอย่างรู้กาลเทศะ
พอชายปอเจียงจากไป ผู้คุมค่ายม่านก็ลืมตาขึ้น พึมพำกับตนเองว่า
“ข้าอยู่ตะวันตกเฉียงเหนือมาพอแล้ว เจ้าหนุ่ม ในเมื่อเจ้าต่อสายถึงตระกูลโฉได้ ข้าจะขอเสี่ยงเดิมพันสักครั้ง!”
ผู้คุมค่ายม่านเตรียมให้ฉีอู้ไปดูแลห้องเชาซื่อ
งานในห้องเชาซื่อเป็นงานสบาย
ผู้ดูแลห้องเชาซื่อยิ่งเป็นงานสบายที่สุดในบรรดางานสบายทั้งหลาย
ผู้คุมค่ายม่านกำลังเดิมพัน เดิมพันว่าฉีอู้เป็นบัณฑิต
เหมาเม่ากลับมาเร็วมาก สิ่งที่เขานำกลับมาทำให้ฉีอู้ประหลาดใจ ผักที่ซื้อกลับมามีหลายชนิด ใส่มาเต็มตะกร้าเสียจนละลานตา
ผักขุยฉ่ายที่กินได้ตลอดปีมีราคาถูกที่สุด
ยังซื้อหัวผักกาดที่พบได้ทั่วไปในตะวันตกเฉียงเหนือมาไม่น้อย อีกทั้งยังเป็นฤดูเก็บผักโขม ฉีอู้ก็รู้จัก ส่วนที่หายากที่สุดคือมีผลน้ำเต้าสีเขียวสามลูกนอนอยู่ก้นตะกร้า
“ท่านฉี ลองกินแตงกวาสักลูกประทังท้องก่อน!”
ฉีอู้ไม่พูดมาก สภาพที่มีอยู่ไม่เอื้ออำนวย จะเรียกร้องอะไรมากก็ไม่ได้ เขาจึงเตรียมทำอาหารตุ๋นสักหม้อ บำรุงตัวเองให้เต็มที่
น้ำเพิ่งเดือด เนื้อยังไม่ทันใส่ลงไป คนที่ได้กลิ่นก็มาแล้ว
“ท่านเขย?”
โฉเปียวเดินเข้ามา พอได้ยินเสียง รอยยิ้มที่มุมปากก็แข็งค้าง
เขาเป็นบุตรอนุ ไม่ใช่บุตรภรรยาเอก ในโลกที่ให้ความสำคัญกับสายเลือดและบุตรคนโต แม้เขาจะเป็นท่านเขย แต่คนอื่นก็ไม่เรียกเขาว่าท่านเขย
ทุกคนจะเรียกบุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอกในสายบุตรคนโตว่าเป็นท่านเขยเท่านั้น
อย่างพี่ใหญ่โฉฟู่ กับพี่รองโฉอี้
มีเพียงฉีอู้ที่ไม่รู้จักดูสีหน้าคน เรียก “ท่านเขย” อยู่ได้ไม่หยุด!
ถึงจะเป็นเช่นนั้น โฉเปียวก็ยังหวังให้ฉีอู้เรียกเขาบ่อย ๆ
เรียกเขาว่าท่านเขยแม้จะไม่ถูกธรรมเนียมและทำให้คนติฉินนินทา แต่โฉเปียวไม่ใส่ใจนัก ทว่าหากใครไม่เรียก เขาก็จำได้อย่างแม่นยำ
“มองข้าทำไม เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าหิว ไปที่ร้านกินของเร่ หาชายไว้หนวดคนนั้น บอกว่าเป็นคำสั่งของข้า ให้เอาสุราชั้นดีมา!”
ผู้คุมค่ายม่านที่ยืดหลังตรงอยู่ตลอด บัดนี้กลับงอหลังยิ่งกว่าเต่าเฒ่าเสียอีก
“ได้ขอรับ พี่โฉ รอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการ!”
ราชการก็เหมือนป่า ในเมืองไป๋เป่าเฉิงแห่งนี้ โฉเปียวเป็นสัตว์ร้าย เป็นหนึ่งในผู้ที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร
โฉเหวย บุรุษรุ่นที่สองของตระกูลโฉ มีชื่อเสียงเกรียงไกรทั่วตะวันตกเฉียงเหนือ หลังเสียชีวิตได้รับพระราชทานนามหลังสิ้นชีพว่า “อู่มู่” ผู้คนเรียกเขาว่าโฉอู่มู่
ไม่ต้องพูดถึงโฉเปียวด้วยซ้ำ ในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เส้นสายของโฉเหวยยังคงใช้ได้ผล
เหล่านายทหารที่เคยติดตามโฉเหวย ล้วนก้าวขึ้นเป็นขุนนางใหญ่กันแล้ว
เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจของตระกูลเช่นนี้ หากผู้คุมค่ายม่านไม่รีบทำงานให้ดี แม้แต่คุณสมบัติจะไปวิ่งเต้นรับใช้ก็ยังไม่มี
ก่อนจากไป เขาเหลือบมองฉีอู้ หัวใจเต้นระรัว รู้สึกว่าตนเดิมพันถูกแล้ว
สุนัขตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านหลังโฉเปียว วนรอบฉีอู้หนึ่งรอบ แล้วพลิกท้องขึ้นก่อนเริ่มฉี่
“เมื่อวานข้ากลับไปป้อมอันเจียงไจ้รอบหนึ่ง ตอนข้าจากมา เจ้าหมาตัวซวยนี่ก็เอาแต่ตามข้า ในเมื่อมันชอบเจ้า ก็ยกให้เจ้าแล้วกัน!”
ฉีอู้เงยหน้า กล่าวอย่างจริงจังว่า “วันนี้มาหาข้าให้ช่วยเขียนจดหมายหรือ?”
“ช่วยเกลาสำนวน เติมถ้อยคำใหม่ ๆ และเล่าเรื่องตลกให้มากหน่อย ข้ากลัวนางอยู่ในวังแล้วจะไม่มีความสุข!”
“ได้!”
ฉีอู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “จริงสิ ท่านไม่ได้บอกให้ข้าจัดทำบัญชีทหารกับชาวเมืองไป๋เป่าเฉิงให้ชัดเจนหรือ เริ่มจากที่นี่ก่อนดีหรือไม่?”
“แกะอ่อนย่าง...แกะอ่อนย่าง...แกะอ่อนย่าง...”
โฉเปียวพ่นน้ำลาย เขาไม่ได้ด่าฉีอู้ แต่กำลังด่าคนแซ่ฉีผู้นั้น
ก่อนเข้าเมืองเขาไปที่ว่าการก่อน ตั้งใจจะไปด่าต่อหน้า แต่ฉีจงจวี่กลับออกไปตรวจพื้นที่เสียแล้ว
เวลานี้น้ำเดือดแล้ว ฉีอู้เริ่มลงมือทำอาหาร โฉเปียวพลันถอนหายใจ
“ไม่ได้ด่าเจ้า จริงสิ ใส่เกลือให้มากหน่อย กินมื้อนี้เสร็จแล้วข้าจะต้องไปพักหนึ่ง”
“พวกเขาตีกันอีกแล้วหรือ?”
โฉเปียวแค่นเสียงเย็น กัดฟันกล่าวว่า “ตีกันนับเป็นเรื่องผายลมอะไร ข้าคิดว่าใกล้จะเกิดสงครามแล้ว ผู้ตรวจพิจารณาชาวถันเหวยทงแห่งโร่วย่วนไจ้พาคนไปโจมตีป้อมต่าง ๆ ที่เจี้ยวเฉียวของแคว้นถัน ซีเซี่ย!”
ตำแหน่งของเมืองไป๋เป่าเฉิงดังภาพ
“ฉีจงจวี่เจ้าคนโง่นั่น คิดจะสร้างชื่อในคราวเดียว ทำตัวเป็นทั้งบัณฑิตและนักรบหรือ?”
ฉีอู้อึ้ง ไม่รู้จะพูดอะไร
จู่ ๆ ก็มีน้ำหนักทิ้งลงบนไหล่ เขาพลันได้สติ ในสายตาปรากฏใบหน้างามดุจดอกไม้ กำลังหัวเราะคิกคัก
โฉเปียวยิ้มแสยะ “จัดทำบัญชีชายฉกรรจ์ในค่ายคุกเลาเฉิง เตรียมทำสงครามเสีย!”
“ท่านเขย เหตุใดจึงมั่นใจนัก?”
โฉเปียวสูดหายใจลึกอย่างมั่นใจ “เพราะข้าแซ่โฉ เหตุผลนี้เพียงพอหรือไม่?”
ความมั่นใจอันแรงกล้าปะทะเข้ามา ฉีอู้กลับรู้สึกกระวนกระวาย ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนแสร้งทำเป็นผ่อนคลายแล้วถามว่า
“หากเกิดสงครามขึ้นจริง คนอย่างข้าก็ต้องไปรบด้วยหรือ?”
“เจ้าไม่ได้บอกว่าอยากมีชื่อในทะเบียนบ้านหรือ? หลังจบศึก ข้าจะจัดการให้เจ้าขึ้นทะเบียน!”
สิ่งที่ใฝ่ฝันอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่ฉีอู้กลับไม่ยินดีเลยแม้แต่น้อย
ทำสงครามหรือ?
“เหตุใดไม่ดีใจเล่า นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่จะทำให้เจ้าได้เป็นคนซ่ง มา ยิ้มหน่อย!”
“ฮะ...”
(คำเรียก “พี่” ในราชวงศ์ซ่งสอดคล้องกับธรรมเนียมการพูดในยุคนั้น คนซ่งเรียกอีกฝ่ายว่า “พี่” ไม่จำเป็นต้องหมายความว่าอีกฝ่ายเป็นพี่ชาย คำว่า “พี่” ในราชวงศ์ซ่งเป็นคำเรียกสารพัดประโยชน์ที่แฝงความสนิทสนมและให้เกียรติ
ซ่งฮุยจงเรียกพระโอรสเจากั้วว่า “เก้าพี่” ส่วนในราชวงศ์ พระโอรสล้วนเรียกกันว่า “พี่” คำว่า “พี่” ไม่เกี่ยวกับลำดับอาวุโส คล้ายคำเรียกสหายหรือพี่น้องในปัจจุบัน
พี่น้องทั้งหลาย ช่วยมอบรีวิวห้าดาวให้ข้าน้อยสักรีวิวเถิด!)