“โอ๊ย ข้านี่เอง ข้านี่เอง ข้านี่เอง...”
ฉีอู้หลับใหลไปท่ามกลางเสียง “ข้านี่เอง” ที่ดังขาด ๆ หาย ๆ
หญิงชาวหูทั้งสองนางนั้นงดงามจริง ๆ เป็นหญิงงามเลิศล้ำอย่างแท้จริง
แต่งามก็ส่วนงาม ตอนนี้ฉีอู้ต้องการเพียงสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมาย หากไร้สถานะขึ้นมา เมื่อใดก็อาจกลายเป็นคนในทะเบียนไพร่ต่ำต้อย
คนในทะเบียนไพร่ต่ำต้อยไร้ฐานะ ไม่ต่างจากสัตว์เลี้ยง
แม้กฎหมายจะบัญญัติไว้ว่า “ทำงานอยู่ครบหนึ่งปี จึงอนุญาตให้ขึ้นทะเบียนบ้านได้” กล่าวคือ ขอเพียงใช้ชีวิตอยู่ในที่แห่งใดแห่งหนึ่งครบหนึ่งปี ก็จะได้สถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายคืนมา
แต่เงื่อนไขคือเจ้าต้องมีชีวิตรอดในดินแดนชายขอบแห่งนี้ให้ได้หนึ่งปี!
เมื่อไร้สถานะที่ถูกต้องตามกฎหมาย ต่อให้หาเงินได้มากเพียงใด สุดท้ายก็หาให้ผู้อื่นทั้งนั้น
ตอนนี้ฉีอู้สังกัดเซียงจวิน หากวันใดกระแสลมเปลี่ยนทิศ...
บนใบหน้าของตนคงต้องมีตัวอักษรเพิ่มขึ้นอีกหลายตัว
รอยสักหมึกจะติดตัวไปชั่วชีวิต ชาตินี้แทบหมดหวังแล้ว รอยสักบนใบหน้าไม่มีทางลบออกได้
ฉีอู้คิดว่าหากเป็นเช่นนั้นจริงก็น่าเวทนาเกินไป
ไม่มีเรื่องร่างกายสั่นสะเทือนเพียงครั้งเดียวแล้วรัศมีแผ่ไพศาล อวดความรู้จนขุนนางผู้สูงศักดิ์ยอมศิโรราบในทันที
เรื่องเหล่านั้นใช่ว่าจะไม่มี แต่เงื่อนไขคือเจ้าต้องกำหนดปากท้องของเขาได้ หรือไม่ก็ชี้เป็นชี้ตายเขาได้
อย่าคิดจะ “หลบซ่อนตัวไร้ทะเบียน” เลย
การเร้นกายเป็นเรื่องของคนร่ำรวย คนคนเดียวหลบเข้าไปในภูเขา ไม่มีทางมีชีวิตรอดได้หรอก
ราชสำนักบังคับใช้ระบบเป่าเจี่ยอย่างเข้มงวดเพื่อเก็บภาษี เพื่อนบ้านต้องรับผิดร่วมกัน หากภายในสามเดือนยังแจ้งทะเบียนบ้านไม่ได้ ขุนนางท้องถิ่นก็ต้องรับโทษ
ไม่เช่นนั้นก็ไปพึ่งพาผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น เป็นผู้เช่านาทำงานให้ผู้อื่น
ทว่าเมื่อเป็นผู้เช่านาแล้ว ตราบใดที่ผู้มีอิทธิพลไม่ล่มสลาย โอกาสที่เจ้าจะได้กลับมาเป็น “คน” ในชาตินี้ก็แทบเป็นศูนย์ ลูกหลานรุ่นต่อ ๆ ไปก็เช่นกัน
ฉีอู้เคยเห็นโศกนาฏกรรมเช่นนี้มาหลายครั้ง พ่อแม่เอามือปิดปากเด็กแรกเกิดจนขาดใจตาย (ซูซื่อบันทึกไว้ว่า “ชาวบ้านในชนบทแถบเยว่และเอ้อ โดยมากเลี้ยงบุตรชายสองคนกับบุตรีหนึ่งคน เกินกว่านั้นก็มักฆ่าทิ้ง”)
ซุนหงอคงก่อกวนสวรรค์จนถูกกดทับใต้ภูเขาห้าร้อยปี อย่างน้อยก็ยังมองเห็นจุดสิ้นสุด ยังมีความหวังให้รอคอย
แต่เมื่อกลายเป็นทาส แม้แต่ความหวังก็ไม่มีเหลือ!
ฉีอู้ต้องการสถานะอย่างแท้จริง ต้องการอย่างยิ่ง
ฟ้าสางแล้ว ถึงเวลาทำงาน ฉีอู้ถือแป้งทอดแข็ง ๆ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการในเมืองอย่างเร่งรีบ
นี่เป็นคำสั่งที่โฉเปียวมอบหมายไว้ก่อนปิดประตูเมื่อวาน เขาไม่ได้บอกให้ทำอะไร เพียงบอกว่าเมื่อไปถึงแล้วก็จะเข้าใจเอง
ที่ว่าการเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สง่างามที่สุดในเมืองไป๋เป่าเฉิง
หลายวันมานี้ ฉีอู้พยายามซึมซับความรู้เรื่องที่ตนไม่เข้าใจและไม่รู้มาโดยตลอด
พอเห็นที่ว่าการ ความรู้ที่ตนเคยสืบถามมาก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที
“ที่ว่าการ” ของมหาซ่งแบ่งเป็นราชสำนักส่วนกลางกับส่วนท้องถิ่น
หน่วยงานบริหารสูงสุดของมหาซ่งในปัจจุบันคือจงซูเหมินเซี่ย หรือเรียกอีกอย่างว่าเจิ้งซื่อถังหรือตูถัง
หน่วยงานที่กุมอำนาจทางทหารสูงสุดคือสำนักซูมี่ ส่วนผู้กุมอำนาจทางการคลังคือสำนักเกลือและเหล็ก สำนักตู้จือ และกรมครัวเรือน
ผู้คนเรียกรวมกันว่า “สามสำนัก”
ทั้งสามหน่วยงานนี้คือ “ผู้ยิ่งใหญ่” แห่งราชสำนักเปี่ยนจิง และยังเป็นที่ว่าการที่มีอำนาจมากที่สุดของมหาซ่งในเวลานี้
ในท้องถิ่น จากระดับเส้นทางลงไปมีฟู่ โจว จวิน เจี้ยน และอำเภอ
ฟู่กับโจวเน้นงานพลเรือน ส่วนจวินกับเจี้ยนเน้นงานทหารและการคลังตามลำดับ
รู้ก็รู้ แต่ฉีอู้กลับไม่รู้ว่าที่ว่าการตรงหน้ามีระดับใด
“เป็นผู้ใด?”
เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ถือกระบอง จ้องเขม็งมาด้วยสายตาดุดัน ฉีอู้ก็รีบกล่าวว่า
“ข้าน้อยฉีอู้ มาตามคำสั่งของท่านโฉ ผู้รับสารทหารมือถือสาบานแห่งกองบัญชาการทหารสูงสุด วันนี้มาทำงานที่ที่ว่าการขอรับ!”
“ฉีอู้?”
เจ้าหน้าที่หลายคนที่กำลังหาวพลันชะงักงัน คนที่อยู่ไกลออกไปพอได้ยินเสียงก็วางงานในมือลง แล้วรีบวิ่งเข้ามามองฉีอู้อย่างใคร่รู้
คนหนึ่งที่ดูคล้ายผู้ดูแลก้าวออกมาข้างหน้า
“อ้อ ที่แท้เจ้าก็คือฉีอู้ จุ๊ ๆ ไม่ธรรมดาเลย ในดินแดนชายขอบทางตะวันตกเช่นนี้ จะพบคุณชายหนุ่มรูปงามถึงเพียงนี้ได้ช่างหาได้ยากจริง ๆ หาได้ยาก!”
คำพูดฟังดูเป็นคำชม แต่ฉีอู้กลับรู้สึกบาดหู
ทว่าเมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นก็จำต้องก้มหัว ตอนนี้ตนยังไม่มีแม้แต่สถานะ ต่อให้คำพูดนั้นบาดหูเพียงใดก็ต้องอดทนไว้
ไหนเลยจะมีทุกสิ่งสมปรารถนาไปเสียหมด ทุกอย่างล้วนต้องก้าวไปทีละก้าว แล้วพยายามทำให้สมปรารถนา
ฉีอู้ค้อมกายคำนับอย่างเก้ ๆ กัง ๆ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น
คนที่พูดอยู่ตรงหน้าเป็นชายหลังค่อม อายุเท่าใดเดาไม่ออก
มาถึงที่นี่ ฉีอู้เดาอายุโฉเปียวได้ใกล้เคียงอยู่คนเดียว ส่วนคนอื่นเดาผิดหมด
งานหนัก ผลประโยชน์น้อย ทุกคนจึงดูแก่กว่าวัยมาก
เมื่อมีบทเรียนจากคราวก่อน ฉีอู้จึงไม่กล้าเรียกใครส่งเดช เพียงกวาดตามองผู้มาใหม่อย่างรวดเร็ว
สวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มคอปกกลมและผ่าชายเสื้อออกตามแบบ เสื้อคลุมมักถูกรวบชายเหน็บไว้ในสายคาดเอว
รองเท้า...
ฉีอู้รู้สึกว่ารองเท้าหนังที่คนผู้นี้สวมอยู่คู่นั้น ต่อให้เอาชีวิตตนไปแลกก็ยังซื้อไม่ได้
มองใบหน้าเขาแล้ว จะว่าอย่างไรก็ได้แต่กล่าวว่า “ความกร้านโลกเพิ่งโผล่พ้นดิน ส่วนความไร้เดียงสาพังครืนจนเหลือเพียงมุมเดียว!”
“ตามข้ามา!”
น้ำเสียงที่พูดตามหน้าที่เย็นชาเสียจนน่าขนลุก แม้หลังจะค่อม แต่ฝีเท้าถ่างออกเป็นรูปเลขแปดกลับเดินได้สมกับเป็นขุนนางอย่างยิ่ง
เห็นท่าเดินของเขา ฉีอู้ก็ตั้งสมญาให้ในใจ
เสนาบดีเต่า
เสนาบดีเต่าเดินนำหน้า ฉีอู้เดินตามหลัง มองหยกที่ห้อยข้างเอวแกว่งไปมาตามจังหวะก้าวเดิน ฉีอู้ก็รู้สึกว่าคนผู้นี้คงไม่ธรรมดา
เลี้ยวผ่านสามมุม แล้วเดินตามเสนาบดีเต่าเข้าไปในห้องหลังหนึ่ง
“ชื่อ?”
“ฉีอู้!”
เสนาบดีเต่ามองฉีอู้ ยิ้มน้อย ๆ ก่อนจ้องเขาแล้วกล่าวว่า
“เมื่อคืนข้าก็รู้ชื่อเจ้าแล้ว ฉีตัวไหน แล้วอู้ตัวไหนกันเล่า?
อย่าคิดว่าผู้อาวุโสอย่างข้ายุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่อง ที่ว่าการจะปล่อยให้คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเข้าออกตามใจไม่ได้ คนที่เข้ามาต้องรู้ประวัติชัดเจน จะปล่อยให้มีคนประเภทไม่สามไม่สี่ไม่ได้”
ฉีอู้พยักหน้า “ฉีที่แปลว่าเรียบร้อย อู้ที่แปลว่าสิ่งของขอรับ!”
เสนาบดีเต่าชะงัก เขาจงใจพูดจาให้ไม่น่าฟัง ก็เพื่อดูว่าฉีอู้จะโกรธสะบัดแขนเสื้อจากไปหรือไม่
หากฉีอู้จากไปเอง เขาก็จะได้บอกว่าอีกฝ่ายไปเอง เป็นเพราะสกุลโฉมองคนผิด
ใครจะคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กลับรู้จักเก็บอารมณ์อยู่บ้าง
“อ้อ ฉีอู้จากคัมภีร์จวงจื่อ บทว่าด้วยการเสมอกันของสรรพสิ่ง ‘ฟ้าดินเกิดพร้อมข้า สรรพสิ่งรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้า’ ชีวิตกับความตายก็เป็นเพียงการรวมตัวและสลายตัวของ ‘ชี่’ แม้แต่จวงโจวยังฝันเป็นผีเสื้อได้!”
มองเสนาบดีเต่าที่ส่ายหัวโยกตัว ฉีอู้ก็ชะงักงัน คล้ายจะเข้าใจอยู่บ้างแล้วว่าเหตุใดคนผู้นี้จึงหลังค่อม
“ในเมื่อเจ้าเรียกฉีอู้ ข้าขอถามเจ้า สิ่งที่เรียกว่า ‘นี่ก็ถูกนี่ก็ผิด นั่นก็ถูกนั่นก็ผิด’ แล้ว ‘จวงโจวฝันเป็นผีเสื้อ’ คืออะไร และ ‘ข้าสูญเสียตัวข้า’ คืออะไร?”
ฉีอู้ฟังเข้าใจ ส่วน “จวงโจวฝันเป็นผีเสื้อ” ก็พอเข้าใจอยู่บ้าง อย่างน้อยก็รู้ว่าเป็นภาษาคน
แต่ “ข้าสูญเสียตัวข้า” นี่มันอะไรกัน?
เห็นฉีอู้เบิกตากว้าง แต่สายตากลับเลื่อนลอย หลิวจิ้งเสวียนก็พลันหัวเราะ คราวนี้หัวเราะอย่างเบิกบานยิ่ง
เดิมทีเขาคิดว่าสกุลโฉคงส่งคนรับมือยากมา ในฐานะที่ปรึกษา เมื่อคืนเขายังคิดอยู่ว่าจะปัดอีกฝ่ายอย่างไรดี
เมื่อคืนท่านเจ้าบ้านเข้านอนช้ากว่าปกติครึ่งชั่วยาม
ชั่วขณะนี้หลิวจิ้งเสวียนอยากบอกท่านเจ้าบ้านเหลือเกินว่า ไม่จำเป็นต้องกลัดกลุ้ม ไม่จำเป็นต้องห่วงกังวล
เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี จะต้องไม่มีประสบการณ์แน่
ไม่เคยอ่านหนังสือ ก็ย่อมไม่มีความรู้ ทั้งยังไม่มีรากฐานจากตระกูล
ไร้ประสบการณ์ ไร้ความรู้ อีกทั้งไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง เช่นนี้...
“มา เขียนชื่อไว้ ลงทะเบียนเสร็จแล้วก็เริ่มทำงานได้”
พู่กันหัวแหลมคล้ายเมล็ดพุทราใช้เขียนยากสำหรับฉีอู้ เขาใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีแล้ว แต่ชื่อที่เขียนออกมากลับเป็นก้อนยุ่งเหยิง
หลิวจิ้งเสวียนเห็นลายมือแล้วมุมปากตึงขึ้น พอเห็นว่าฉีอู้มาจากเซียงจวิน มุมปากก็แทบกลั้นไว้ไม่อยู่
ปีนี้เขาอายุสามสิบเจ็ด ขวบปีที่สี่เริ่มเรียนหนังสือ แปดขวบเริ่มเรียนอย่างจริงจัง อายุสิบห้าเริ่มเข้าสอบเอาชื่อเสียง
น่าเสียดายที่โชคชะตาไม่เข้าข้าง นอกจากสอบไม่ผ่านระดับบัณฑิตแล้ว ตระกูลยังพัวพันกับคดีติดสินบนด้วยเครื่องบรรณาการ
หากไม่ได้เปาเจิ้งซึ่งไว้ทุกข์อยู่ที่เหอเฝย์ เมืองหลูโจว ช่วยฉุดเขาขึ้นมา ตอนนี้หลิวจิ้งเสวียนคงถูกเนรเทศไปยัง “เขตทหารห่างไกลอันเลวร้าย” แล้ว
เพื่อให้มีชีวิตรอด เขาจึงกลายเป็นที่ปรึกษาของจวนสกุลฉี
ปีหน้าก็เป็นปีจิ่งโหย่ที่สองแล้ว เขาเตรียมตัวเข้าสอบอีกครั้ง
คราวนี้เขามั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะนี่เป็นการคัดเลือกผู้มีความสามารถครั้งแรกนับแต่ฮ่องเต้องค์ใหม่ว่าราชการด้วยพระองค์เอง ข้อสอบน่าจะไม่ยากนัก
เขาคิดว่าคราวนี้มีสกุลฉีคอยหนุนหลัง ตนจะต้องสอบได้เป็นบัณฑิตระดับสูงอย่างแน่นอน
แม้จะสอบไม่ผ่านมาหลายครั้ง แต่ผู้ที่ศึกษาวิชาความรู้มาทั้งชีวิตอย่างเขา ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นยอดคนในหมู่คน
ความรู้ของเขาไม่ได้ด้อยแม้แต่น้อย
ตั้งแต่เห็นจุดหนึ่งบนตัวอักษรที่ฉีอู้เขียน หลิวจิ้งเสวียนก็มั่นใจได้เต็มที่ว่าฉีอู้ไม่เคยศึกษาเล่าเรียนอย่างเป็นระบบมาก่อนจริง ๆ
ท่าจับพู่กันไม่ถูกต้อง การจรดปลายพู่กันก็ไม่ถูกต้อง
สำหรับหลิวจิ้งเสวียนที่ศึกษาการเขียนอักษรเป็นวิชาความรู้อย่างหนึ่ง เขาดูออกว่านี่ไม่ใช่การเสแสร้ง
นี่คือเขียนไม่เป็นจริง ๆ ต่อให้แกล้งก็แกล้งไม่ออก
กด ข่ม เกี่ยว ขัด และดัน!
ใช้นิ้วสามนิ้วจับพู่กันเฉียงเพื่อเขียนตัวอักษรเล็ก ใช้นิ้วห้านิ้วจับพู่กันตั้งเพื่อเขียนตัวอักษรใหญ่ ฉีอู้ผู้นี้แม้แต่การยกข้อมือก็ยังทำผิด
ไม่ต้องพูดถึงการเขียนตัวเล็ก แค่เขียนตัวใหญ่ก็ยังลำบาก!
“ลายมือ...ลายมือยังพอไหวหรือไม่?”
มองสายตากระตือรือร้นของฉีอู้ที่หวังให้คนช่วยชี้แนะและอยากได้รับการยอมรับ หลิวจิ้งเสวียนก็ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า
“พอไหว ดีกว่าลายมือที่บุตรชายวัยสี่ขวบของข้าเขียนอยู่เล็กน้อย”
“ข้าใช้พู่กันไม่เป็น!”
หลิวจิ้งเสวียนพยักหน้า “ดูออกแล้ว เจ้าไม่ได้แค่ใช้พู่กันไม่เป็น ลายมือที่เขียนก็ผิดทั้งหมด ยังจะเรียกว่าพอไหวอีกหรือ ฮ่า ๆ ๆ...”
เสนาบดีเต่าหัวเราะลั่นแล้วจากไป
ฉีอู้คิดว่าเสนาบดีเต่าจากไปเพื่อจัดงานให้ตนทำ จึงเดินเตร็ดเตร่ตามลำพังอยู่ในลานด้านนอกที่ว่าการ
ที่ว่าการก็เป็นอาคารดินอัด จุดเด่นอยู่ที่ความสง่างาม โดยรวมมีลักษณะ “กำแพงหลังสูงตระหง่าน ชายคาด้านหน้าต่ำห้อยลง”
(แถบตะวันออกของหลงตง เช่น ชิ่งหยางและผิงเหลียง นิยมสร้างเช่นนี้อย่างยิ่ง ส่วนหลงหนานมีฝนชุก จึงได้รับอิทธิพลจากรูปแบบทางใต้ มักใช้หลังคาสองลาด ขณะที่ระเบียงเหอซีแห้งแล้งมาก จึงมักทำหลังคาแบน)
ฉีอู้รู้เหตุผลของเรื่องนี้
แถบนี้นิยมใช้ดินอัดก่อกำแพง และน้ำฝนก็เป็นศัตรูตัวฉกาจของกำแพงดิน
ข้อดีของการสร้างบ้านเช่นนี้คือ น้ำฝนจะไหลลงสู่ลานด้านในทั้งหมด ไม่เปียกกำแพงด้านนอกแม้แต่หยดเดียว
อีกข้อดีที่สำคัญยิ่งกว่าคือสามารถเก็บกักน้ำฝนได้ดีกว่า
ดังนั้นอย่าเห็นว่าดินแดนชายขอบทางตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ยากจนจนแทบไม่มีข้าวกิน แต่ลานบ้านของทุกครัวเรือนกลับสะอาดสะอ้านเป็นอย่างยิ่ง
พื้นลานอัดแน่นแข็งมาก ร่องระบายน้ำทอดตรงไปถึงบ่อเก็บน้ำ
ลานบ้านทุกแห่งที่มีคนอาศัย แม้จะไม่ถึงกับไร้ฝุ่นธุลี แต่ความสะอาดเรียบร้อยก็เป็นสิ่งที่ทุกบ้านต้องมี
เพราะน้ำที่เก็บจากลานบ้านนั้นล้ำค่ายิ่ง
ฉีอู้สำรวจลานชั้นนอกของที่ว่าการเสร็จแล้ว รู้ตำแหน่งบ่อเก็บน้ำทั้งสามแห่งหมดแล้ว แต่เสนาบดีเต่าก็ยังไม่กลับมา
ใกล้ถึงเวลามื้อกลางวันแล้ว ท้องของฉีอู้เริ่มร้องประท้วง
ฉีอู้แม้ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็รู้ว่าที่นี่ไม่มีเรื่องดีแน่
“ท่านเจ้าบ้าน คนที่ผู้รับสารทหารมือถือสาบานโฉจัดมาให้ครั้งนี้ น่าจะตั้งใจมาทำให้ท่านขุ่นเคือง ทั้งยังหนุ่ม ความรู้ก็อ่อนด้อย นิสัยก็ไม่เหมาะจะทำการใหญ่!”
ฉีจงจวี่เหลือบมองฉีอู้ที่เดินวนไปมาอยู่ในลานด้านล่าง
คำพูดของที่ปรึกษาหลิวจิ้งเสวียนมีเหตุผล แต่เขาไม่เห็นด้วยกับหลิวจิ้งเสวียน
โฉเปียวแม้เข้ากับคนยาก แต่ไม่ใช่คนไร้สมอง ตรงกันข้าม เขาเฉลียวฉลาดมากพอ
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าคนแซ่โฉที่หยาบกระด้างกำลังส่งสัญญาณเตือนข้าหรือ?”
กลเม็ดในวงการขุนนางมีมากมายเหลือเกิน เมื่อเข้าไปอยู่ในนั้น ความสามารถเป็นเรื่องรอง รู้กฎ รู้จักเลือกข้าง และประจบเอาใจต่างหากคือสิ่งสำคัญอันดับแรกในการเอาตัวรอด
“ขุนนางผู้ดูแลมีแรงกายแรงใจสิบส่วน สามส่วนทำงานบ้านเมือง อีกเจ็ดส่วนปรนนิบัติเจ้านาย!”
หลิวจิ้งเสวียนจดจำคำพูดนั้นไว้ในใจ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
“เหวยทง ผู้ตรวจพิจารณาชาวถันแห่งค่ายโร่วย่วนในชิ่งโจว มีใจอยากขยายดินแดน สร้างชื่อด้วยชัยชนะในศึกมาโดยตลอด”
“พูดต่อ!”
“หวนชิ่งเส้นทางมีชิ่งโจว หวนโจว ปินโจว และหนิงโจวอยู่ใต้บังคับบัญชา การโยกย้ายกำลังทหารที่ด่านติ้งเปียนก็อยู่ในการดูแลของท่าน ตั้งแต่ไท่จู่ดื่มสุราปลดอำนาจทหาร อำนาจทางทหารและแม่ทัพชายแดน...”
หลิวจิ้งเสวียนพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็พลันปิดปาก ไม่กล่าวต่อ
ฉีจงจวี่เข้าใจแล้วว่าตนควรทำอย่างไร
โฉเปียวเป็นดวงตาของฮ่องเต้ ตอนนี้ดวงตาคู่นี้หันมามองเขา เขาย่อมต้องจัดแต่งกายให้เรียบร้อย ทำท่าทีให้เหมาะสม เพื่อแสดงความเคารพยำเกรง
“ฉีอู้ผู้นี้เป็นอย่างไร?”
“เมื่อคืนผู้น้อยไปสืบมาแล้ว ไม่มีที่มาที่ไป เป็นคนตัวเล็ก ๆ ผู้น้อยบังอาจเดาว่า เด็กหนุ่มผู้นี้คงเป็นหมากที่ท่านโฉจงใจส่งมาให้!”
“เขากำลังส่งสัญญาณเตือนข้าหรือ?”
หลิวจิ้งเสวียนพยักหน้า “ผู้น้อยก็คิดเช่นนี้เช่นกัน แต่ก็ไม่ตัดความเป็นไปได้ที่ท่านโฉอยากส่งคนเข้ามาแทรกในที่ว่าการ”
ฉีจงจวี่ยิ้มแล้ว เมื่อรับราชการมาถึงขั้นนี้ สิ่งที่เขาไม่กลัวที่สุดก็คือการเดินหมาก
“จะเป็นผู้มีความสามารถจริง เป็นสายสืบ หรือเป็นหมากที่ส่งมาเตือนให้ข้าระวังตัวก็ช่าง ในเมื่อมาแล้ว ก็ให้ไปทำงานเสียหน่อย!”
“นักโทษเนรเทศหรือ?”
“ถึงมื้อกลางวันแล้ว ส่งคนเอาของกินไปให้ฉีอู้สักหน่อย ให้เขากินอิ่ม แล้วมอบหมายให้เขาดูแล ‘โจรเนรเทศ’ ที่ถูกลงโทษสักการเนรเทศเพราะความผิด!”
“ขอรับ!”
ฉีอู้ไม่รู้ว่างานของตนถูกจัดแจงเรียบร้อยแล้ว
งานนี้เป็นงานที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับทุกคน ไม่ใช่งานดีเลยสักนิด
นักโทษเนรเทศ โจรเนรเทศ...
นักโทษเนรเทศกับโจรเนรเทศเหมือนกัน แต่ก็ไม่เหมือนกัน
ปีเจี้ยนหลงที่สอง ซ่งไท่จู่รับข้อเสนอของที่ปรึกษาเจาผู่ แล้วดำเนินนโยบายเกณฑ์ทหารโดยสมัครใจ ซ่งไท่จู่กำหนดนโยบายนี้เป็น “ระเบียบกองทัพของบรรพชน”
ทหารที่ถูกเกณฑ์เข้ามาต้องสักตัวอักษรบนใบหน้า
วิธีนี้มิใช่สิ่งที่ซ่งไท่จู่ริเริ่มขึ้น หากสืบทอดมาจากระเบียบในช่วงปลายราชวงศ์ถังและยุคห้าราชวงศ์โดยตรง เพื่อป้องกันทหารหลบหนี จึงสักตัวอักษรไว้บนร่างกาย
คนที่ไม่มีเงินหรือเส้นสายก็สักไว้บนใบหน้า ส่วนผู้ที่จ่ายเงินหรือมีเส้นสาย ก็สักไว้ที่แขนหรือหลังมือ (ไม่ใช่เรื่องแต่ง)
เพราะใช้นโยบายเกณฑ์ทหารโดยสมัครใจ ไม่ว่าจะเป็นทหารองครักษ์กำลังหลักในเมืองหลวงเปี่ยนจิง หรือเซียงจวินซึ่งเป็นกองกำลังรับใช้ท้องถิ่น ก็ล้วนมีธรรมเนียม “สักตัวอักษร” กันโดยทั่วไป
โจรเนรเทศแท้จริงแล้วเป็นคนอีกกลุ่มหนึ่ง
คนกลุ่มหนึ่งกระทำความผิด จึงถูกพิพากษาให้รับโทษ “สักหน้าและเนรเทศ” บนใบหน้าของพวกเขาก็มีรอยสักเช่นกัน
หลังถูกสักหน้าและเนรเทศ ส่วนใหญ่จะถูกส่งไปใช้แรงงานหนักในเซียงจวิน
โทษสักหน้าและเนรเทศไม่ได้มีเพียงการสักตัวอักษร แต่รวมถึงการเฆี่ยนหลัง การลงโทษด้วยหมึก (สักตัวอักษรบนใบหน้า) และการเนรเทศ เป็นโทษที่ใช้แทนโทษประหารชีวิต (บันทึกบทลงโทษทางอาญาในประวัติศาสตร์ซ่ง เล่มที่สาม)
ฉีอู้คิดว่านี่คือการดัดสันดานด้วยแรงงานในรูปแบบแรกเริ่ม
คนกลุ่มนี้ล้วนมีประวัติอาชญากรรม และเป็นนักโทษที่กระทำความผิดถึงขั้นประหารชีวิต
เมื่อเข้าไปอยู่ในเซียงจวินก็ต้องทำงานหนักที่สุด ถูกเฆี่ยนตีรุนแรงที่สุด และเวลาออกรบก็ต้องพุ่งไปอยู่แนวหน้าเป็นเบี้ยรับเคราะห์
ไม่เพียงลำบาก สถานะยังต่ำต้อย และไม่มีวันได้เงยหน้าอ้าปาก
เพราะสถานะต่ำต้อยเหลือเกิน อีกทั้งนักโทษก็ถูกสักตัวอักษรด้วย
ภายใต้นโยบาย “ยกย่องบุ๋น ดูแคลนบู๊” และระบบทหารอันเข้มงวด แทบไม่มีใครเห็นคนกลุ่มนี้อยู่ในสายตา ยิ่งไปกว่านั้น คนที่กระทำความผิดก็ถูกสักหน้าเช่นกัน
ดังนั้น “โจรเนรเทศ” จึงกลายเป็นคำด่าที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง
ด่าคนว่าเป็นโจรเนรเทศก็มีความหมายไม่ต่างจากด่าว่าเป็นนักโทษประหาร
หลังนักโทษถูกสักหน้าและเนรเทศ พวกเขาจะสังกัดเซียงจวิน เมื่อไปถึงสถานที่เนรเทศแล้ว ส่วนใหญ่จะถูกส่งไปยังค่ายคุกเลาเฉิงโดยเฉพาะ
แบ่งงานตามอายุ ฝีมือ และรู้จักประจบเอาใจหรือไม่ ให้ทำงานซ่อมถนน สร้างอาวุธ เลี้ยงม้า และงานอื่น ๆ อีกมากมาย
“ท่านว่า พรุ่งนี้ข้าต้องไปค่ายคุกเลาเฉิงหรือ?”
เสนาบดีเต่ายิ้มพลางพยักหน้า “ใช่ ไปค่ายคุกเลาเฉิง แต่ไม่ต้องห่วง เจ้าเป็นคนของท่านโฉ ไปแล้วก็ได้เป็นผู้ดูแล นี่เป็นงานที่มีผลประโยชน์งาม!”
ฉีอู้ยิ้มไม่ออก
ค่ายคุกเลาเฉิงบ้าบออะไรกัน พูดให้ชัดก็คือค่ายดัดสันดานด้วยแรงงาน
เสี่ยวจวนเฟิง ลูกศิษย์ของหูจิ่วซือหน่วยลาดตระเวนเคยบอกฉีอู้ว่า ค่ายคุกเลาเฉิงเป็นสถานที่ควบคุมและคุมขังนักโทษที่ถูกลงโทษด้วยการ “สักหน้าและเนรเทศ” โดยเฉพาะ
กล่าวคือ คนสิบคนที่ถูกขังอยู่ข้างใน อย่างน้อยห้าคนก็เป็นนักโทษประหาร
ดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือยากจนจนแทบต้องกินดินแล้ว จะมีงานบ้าบอที่ผลประโยชน์งามอะไรได้อีก
ต่อให้เป็นงานผลประโยชน์งาม คนไม่มีภูมิหลังและไม่มีผู้หนุนหลังเช่นตน ขอเพียงยื่นมือเข้าไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย
เห็นฉีอู้ไม่พูดไม่จา หลิวจิ้งเสวียนก็ยืดหลังขึ้นเล็กน้อย กล่าวเสียงเรียบว่า
“ไม่ใช่พรุ่งนี้ แต่เดี๋ยวนี้ จำไว้ นี่คือคำสั่งทหาร”
ฉีอู้พยักหน้าเล็กน้อย ประสานหมัดแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ขอถามว่าข้าน้อยได้รับตำแหน่งใด?”
“ชายปอ!”
ฉีอู้กลับมายิ้มได้อีกครั้ง หากไปทำงานที่นั่น ตนก็กลายเป็นผู้คุมเรือนจำมิใช่หรือ?
ตอนนี้สิ่งที่ฉีกลัวที่สุดคือไม่มีงานทำ หากไม่มีงานทำก็ไม่มีประโยชน์ ขอเพียงมีงานทำก็ย่อมมีประโยชน์
“ทำงานในเกาหลี ไปแล้วนะ!”
เห็นฉีอู้จากไปพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก หลิวจิ้งเสวียนแม้ไม่เข้าใจ แต่ก็อดยืดหลังขึ้นอีกครั้งไม่ได้ แล้วกล่าวเยาะเย้ยตามหลังฉีอู้ไปว่า
“โจรเนรเทศ!”
(ชีวิตของผู้เช่านาในราชวงศ์ซ่งเหนือย่ำแย่จริง ๆ
หนังสือขอให้ยุติการเก็บผลประโยชน์จากผู้เช่านาของหวังจือเต้า (รวมผลงานเซียงซาน เล่มที่ยี่สิบสอง) บันทึกไว้ว่า “คหบดีผู้มั่งคั่ง” ต่าง “แย่งชิงกันช่วงชิง” ผู้เช่านาที่หลบหนีภัยสงคราม ส่วนคนยากจนและอ่อนแอทำได้เพียง “ยอมถูกขับไล่ให้รับใช้”
บันทึกประวัติศาสตร์ฉบับต่อเนื่อง เล่มที่สี่ร้อยสี่สิบห้า มีข้อกฎหมายบันทึกไว้ว่า “ผู้เช่านากระทำผิดต่อเจ้าของที่นา ให้เพิ่มโทษจากคนทั่วไปหนึ่งขั้น หากเจ้าของที่นากระทำผิดต่อผู้เช่านา ความผิดที่โทษต่ำกว่าการโบยไม่ต้องเอาความ หากเป็นโทษจำคุกขึ้นไป ให้ลดโทษจากคนทั่วไปหนึ่งขั้น”
ประวัติศาสตร์ซ่ง บันทึกชีวประวัติหลิวซือเต้า ระบุไว้ว่า “คหบดีผู้มีอิทธิพลในแคว้นชวนเสียส่วนใหญ่มีครัวเรือนแฝง ใช้สามัญชนที่อยู่ใต้บังคับเป็นผู้เช่านา ปฏิบัติต่อพวกเขาประหนึ่งทาส”)