รถม้าคันหนึ่งจอดลงตรงหน้าจวนตระกูลหนิง
บ่าวรับใช้รีบยกแท่นเหยียบม้ามาวาง
ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาคมคาย สวมอาภรณ์แพรพรรณงดงามก้าวลงจากรถก่อน
ผู้นี้คือคุณชายใหญ่แห่งจวนสกุลหนิง หนิงกาน
พริบตาเดียว ชายวัยห้าสิบต้น ๆ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุภาพอ่อนโยน กิริยาท่วงท่าผ่าเผยก็ก้าวลงจากรถม้า
เขาคืออัครมหาเสนาบดีกรมพิธีการแห่งราชสำนักในยุคปัจจุบัน หนิงจื่อหมิง
หนิงกานผลักบ่าวรับใช้ออกไปอย่างไร้มารยาท แล้วประคองหนิงจื่อหมิงลงจากรถม้าด้วยท่าทีกระตือรือร้น
“กานเอ๋อ พ่อให้คนตุ๋นไก่แม่แก่ไว้ให้แล้ว เย็นนี้เจ้าจงกินมาก ๆ บำรุงร่างกายให้ดี ช่วงนี้ต้องเหนื่อยหนักแน่”
ช่วงนี้เป็นการสอบขุนนางประจำสามปีแห่งแคว้นต้าเสวียน หนิงกานเพิ่งสอบเสร็จ หนิงจื่อหมิงไปรับด้วยตัวเอง เพิ่งกลับมาถึง
“ขอบคุณท่านพ่อขอรับ!”
หนิงกานประคองหนิงจื่อหมิงเดินเข้าไปด้านใน
เพิ่งก้าวเข้าประตู ก็เห็นหนิงเม่าผู้น้องชายคนที่สาม นำบ่าวรับใช้ในเรือนหลายคน ถือไม้กระบอง มีท่าทางดุร้าย
หนิงจื่อหมิงขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?”
หนิงเม่าเห็นว่าเป็นบิดาตนเอง สีหน้าดุร้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นความน้อยเนื้อต่ำใจทันที
“ท่านพ่อ ท่านต้องตัดสินให้พี่รองด้วยนะขอรับ”
หนิงจื่อหมิงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “พี่รองของเจ้าเป็นอะไร?”
“ท่านพ่อ ไอ้หนิงเฉิน ไอ้ลูก...มันขโมยหยกพี่รองไป พี่รองไปทวงคืน หนิงเฉินไม่เพียงไม่ยอมรับ ยังเอาหมอนกระเบื้องทุบหัวพี่รองแตกด้วย”
“ถ้าพี่รองหนีไม่ทันคงตายไปแล้ว”
หนิงเม่าฟ้องอย่างน่าสงสาร บีบบังคับหยาดน้ำตาสองหยดให้ไหลออกมา
หนิงจื่อหมิงสีหน้าหนักอึ้ง เป็นห่วงแต่ก็แปลกใจ...หนิงเฉินเป็นคนขลาดกลัวมาตลอด เห็นเขาแล้วแม้แต่พูดเสียงดังยังไม่กล้า เหตุใดจึงกล้าทำร้าย?
หนิงกานโกรธเกรี้ยว “ตระกูลหนิงเราให้ข้าวมันกิน ให้เสื้อผ้ามันใส่ จุดไหนที่ผิดต่อมัน? มันกลับลงมือโหดร้ายกับพี่น้องแท้ ๆ ของตนเช่นนี้ ช่างเป็นหมาจรอกที่เลี้ยงไม่เชื่อง”
หนิงจื่อหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หนิงเฉินอยู่ที่ใด?”
หนิงเม่ากล่าวอย่างรีบร้อน “อยู่เรือนตะวันตกขอรับ”
เรือนตะวันตก คือที่พักของบ่าวรับใช้ แต่ไม่มีใครในตระกูลหนิงเห็นว่าหนิงเฉินอยู่ที่นั่นมีอะไรไม่เหมาะสม
หนิงจื่อหมิงและคนอื่น ๆ มาถึงเรือนตะวันตก
พอเข้าไปในเรือน ก็เห็นหนิงเฉินยืนอยู่บนกองฟืน ถือคบเพลิง
กลิ่นของมันสนลอยคละคลุ้งในอากาศ
“หนิงเฉิน เจ้ามาทำเหลวไหลอะไรอีก?”
หนิงเม่าตะคอกเสียงดัง
หนิงกานดูมีเล่ห์เหลี่ยมมากกว่า เอ่ยปากว่า “หนิงเฉิน เจ้ากำลังทำอะไร? เห็นท่านพ่อแล้วยังไม่คารวะ...กฎเกณฑ์ที่สอนเจ้า ลืมหมดแล้วหรือ?”
หนิงจื่อหมิงมองหนิงเฉินด้วยแววตารังเกียจ
คนบางคนเมื่อก้าวขึ้นสู่ความมั่งคั่งแล้ว ก็จะพยายามลบล้างความอัปยศในอดีต สิ่งที่เคยเป็นสำหรับเขาคือความอัปยศ
และหนิงเฉินก็คือความอับอายของเขาหนิงจื่อหมิง
หนิงจื่อหมิงเป็นคนที่หลงตัวเองอย่างมาก และรักหน้าตา
เขาไม่อยากให้ใครรู้ถึงอดีตของเขา และยิ่งไม่อยากให้ใครรู้ว่าภรรยาเก่าของเขาเคยเป็นหญิงสาวบ้านนอก สิ่งนี้ทำให้เขาเสียหน้าอย่างยิ่ง
หนิงเฉินมองหนิงจื่อหมิงด้วยสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า
“ข้ามีท่านพ่อหรือ? เหตุใดข้าถึงจำไม่ได้?”
สีหน้าของหนิงจื่อหมิงในชั่วพริบตาเดียวนั้นดูไม่ได้อย่างยิ่ง
“ลูกอกตัญญู เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไร?”
หนิงกานฉวยโอกาสเติมเชื้อไฟ “หนิงเฉิน เจ้าช่างเกินไปแล้ว...ท่านพ่อให้เสื้อผ้าอาหารแก่เจ้า หากไม่มีท่านพ่อ ป่านนี้เจ้าก็ยังเที่ยวขอทานพเนจรอยู่”
หนิงเฉินหัวเราะเสียงต่ำ แววตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
“ให้เสื้อผ้าและอาหารแก่ข้าอย่างนั้นรึ?” หนิงเฉินยื่นมือไปดึงเสื้อผ้าบาง ๆ บนตัวของตน “เสื้อผ้าชิ้นนี้ เป็นสิ่งที่ท่านอัครมหาเสนาบดีหนิงให้ข้าตอนเข้าวัง มันก็สองสามปีแล้วกระมัง?”
“แล้วเรื่องอาหารเล่า? ข้าคือคุณชายสี่แห่งจวนสกุลหนิง แต่คุณชายของวงศ์ตระกูลกลับขึ้นโต๊ะไม่ได้ ทุกวันได้แต่กินเศษอาหารเหลือของพวกเจ้า บางครั้งกระทั่งเศษอาหารก็ยังไม่มี”
หนิงจื่อหมิงขมวดคิ้ว เรื่องนี้เขาไม่รู้จริง ๆ ค่าใช้จ่ายรายจ่ายในเรือนล้วนเป็นภรรยาดูแล เขาไม่เคยจัดการ
พูดให้ชัดก็คือ เขาไม่ใช่ว่าไม่เคยจัดการ เพียงแต่ไม่เคยจัดการเรื่องของหนิงเฉินเท่านั้น
หนิงกานรีบพูดว่า “หนิงเฉิน เจ้าอย่ามั่วแต่พูดจาเหลวไหล...ท่านแม่ตอนจัดหาเสื้อผ้าให้พวกเรา ไม่เคยขาดของเจ้า”
“อีกทั้ง เวลากินข้าว พวกเราส่งคนไปตามเจ้า เป็นเจ้าเองที่ไม่ยอมขึ้นโต๊ะ”
หนิงเฉินส่ายหัวพลางหัวเราะ “ท่านแม่แสนดีของเจ้าที่แท้นี่เอง รู้จักปิดบังให้นาง กลัวว่านางจะตกชื่อเสียงในทางร้ายกาจและใจคอคับแคบงั้นหรือ?”
“ท่านอัครมหาเสนาบดีหนิง ท่านพี่ทั้งสองที่แสนดีของข้า...ตอนนี้เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว หากมีเสื้อหนา ๆ สักหน่อย ข้าคงไม่ป่วยเป็นลมเย็น”
“เทน้ำรดใส่ที่นอนของข้า ให้ข้านอนในที่นอนที่ทั้งเย็นทั้งชื้น เสื้อที่หนาเท่าไหร่ก็ต้านไม่ไหว”
หนิงกานทั้งตกใจและโกรธ ไอ้หนิงเฉินนี้ปกติเป็นคนขลาดกลัว เหตุใดจึงเปลี่ยนนิสัยไปมากเช่นนี้?
เขาโกรธจัด “หนิงเฉิน เจ้าพูดจาเหลวไหล สับปลับ ใส่ร้ายท่านพ่อและท่านแม่ของตน สมควรเฆี่ยนสามสิบกระบอง”
“นั่นคือท่านพ่อและท่านแม่ของพวกเจ้า เกี่ยวกับข้าอันใด?”
“เมื่อคืน ข้านอนในที่นอนที่ทั้งเย็นทั้งชื้นนั้น แขวนอยู่เส้นยาแดงผ่าแปด ถ้าไม่ใช่เพราะข้าดวงแข็งคงสิ้นใจไปแล้ว”
หนิงเฉินตะคอกเสียงดัง
รอบ ๆ มีบ่าวรับใช้ไม่น้อยแอบฟัง หนิงกานกังวลว่าพูดต่อไป จะกระทบชื่อเสียงของมารดาตน จึงเปลี่ยนเรื่องว่า “หนิงเฉิน เจ้าจงเลิกพูดเรื่องที่ไม่มีมูลความจริงพวกนี้เสีย...วันนี้ที่มา เป็นเรื่องที่เจ้าทำร้ายหนิงซิง”
“เขาเป็นพี่เจ้า ปกติปฏิบัติกับเจ้าไม่เลว เหตุใดเจ้าจึงลงมือโหดร้ายเช่นนี้?”
หนิงเฉินหัวเราะเย็น “ปฏิบัติกับข้าไม่เลวอย่างนั้นรึ? วิธีปฏิบัติกับข้าไม่เลวก็คือรังแกข้าทุกวัน ทุบตีด่าว่าข้า ใส่ร้ายว่าข้าขโมยของของเขางั้นหรือ?”
“ก่อนหน้านี้ ข้าน่ะเองที่มันต่ำต้อย หลงใหลในไออุ่นครอบครัวอันน่าสมเพชนี้ ข้ายอมก้มหัวไม่ตอบโต้ ตีไม่ต่อย ด่าไม่เถียง หวังเพียงให้พวกเจ้ามองข้าสักหน่อย”
“เมื่อคืนรอดตายมาได้ คิดได้โดยสิ้นเชิง...พ่องมึงตายซะเถอะความเป็นครอบครัว”
หนิงกานหลายคนได้เข้าใจแล้ว ที่แท้นี่คือเหตุผลที่หนิงเฉินเปลี่ยนนิสัยไป?
หนิงเฉินโยนคบเพลิงในมือไปที่เท้าของหนิงจื่อหมิง
“ท่านอัครมหาเสนาบดีหนิง ข้าทำร้ายลูกสุดที่รักของท่าน บัดนี้ข้าจะคืนชีวิตให้เขา...ฟืนใต้เท้าของข้าราดมันสนเต็มไปหมด เพียงท่านเก็บคบเพลิงขึ้นมา ก็สามารถแก้แค้นให้ลูกสุดที่รักของท่านแทนได้ มาเลย!”
หนิงกานและหนิงเม่าตกใจถอยหลังกรูด...ไอ้บ้านี่เป็นบ้าไปแล้วหรือ?
หนิงจื่อหมิงหวั่นไหว ชั่วขณะนั้นราวกับเหม่อลอย...แต่ที่ตามมาคือความโกรธแค้นอันไม่มีที่สิ้นสุด
นี่มันอะไรกัน?
ไอ้เด็กนี่กำลังข่มขู่เขาอย่างนั้นหรือ?
ลุงชัยตกใจจนมือเท้าสั่น ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ “ท่าน老爷 ท่าน老爷 อย่าได้โกรธเลย...คุณชายสี่เป็นเพราะพิษไข้ทำให้สติฟั่นเฟือน เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังทำอะไร?”
“ข้าไม่ได้สติฟั่นเฟือน ตอนนี้ข้ารู้ตัวดีกว่าทุกครั้ง”
หนิงเฉินมีสีหน้าบ้าคลั่ง ตะโกนลั่นว่า “ท่านอัครมหาเสนาบดีหนิง ยังรออะไรอีก? ลงมือเลย!”
หนิงจื่อหมิงใบหน้ากลายเป็นเขียว ๆ ซีด ๆ เกินกว่าจะโกรธแล้ว
“ลูกอกตัญญู เจ้าคิดว่าเป็นบ้าไปแล้วใช้วิธีเช่นนี้จะทำให้ข้าสนใจได้หรือ?”
หนิงเฉินนิ่งงัน!
บ้าเอ๊ย!
ไอ้หมอนี่มันมั่นใจมาจากไหน?
หนิงเฉินเกือบอดกลั้นเสียงหัวเราะเหมือนหมูร้องไม่ไหว แต่ก็รู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าสำหรับเจ้าของร่างเดิม!
ไม่รู้ว่าชาติก่อนเจ้าของร่างนี้ไปก่อกรรมอะไรไว้? ถึงได้มีพ่อที่ไร้แม้แต่ความดีเช่นนี้
หนิงจื่อหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเครียด “ลูกอกตัญญู ยิ่งเจ้าเป็นเช่นนี้ ข้ายิ่งเกลียดเจ้า!”
จากนั้น หนิงจื่อหมิงให้คนดับคบเพลิง แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
หนิงกานกับหนิงเม่าเต็มไปด้วยท่าทางสมน้ำหน้า
พวกเขาก็คิดว่าหนิงเฉินใช้วิธีนี้เพื่อดึงความสนใจจากผู้เป็นพ่อ
น่าเสียดาย คิดร้ายกลับได้ร้าย ตอนนี้บิดายิ่งเกลียดไอ้เด็กนี่เข้าไปอีก
หนิงเฉินมองทั้งคู่ พลันก้มลงเก็บท่อนไม้ท่อนหนึ่งขว้างเข้าใส่เต็มแรง
ท่อนไม้เฉียดผ่านใบหูของหนิงกานไป
หนิงกานตกใจจนตัวแข็งทื่อ
“หนิงเฉิน ไอ้บ้า ไอ้ลูกไม่มีพ่อ...”
หนิงเม่าตะโกนด่า แต่พอเห็นหนิงเฉินก้มลงเก็บท่อนไม้ ก็ตกใจสะดุ้ง ลากหนิงกานวิ่งหนีไป