"หนิงเฉิน ออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้"
"คุณชายรอง ท่านเข้าไปไม่ได้นะขอรับ...คุณชายสี่ติดไข้หวัด อย่าให้ติดท่านเลย"
"หลีกไป ไอ้บ่าวขี้ข้า กล้าขวางทางข้าหรือ? ไปบอกไอ้ลูกไม่มีพ่อนั่นอย่าแกล้งตาย รีบออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้"
ท่ามกลางคำด่าทอ มีเสียงตบหน้าดังฉาดหนึ่งดังแทรกขึ้นมา
หนิงเฉินสะดุ้งตื่น
เขามองสำรวจห้องแคบเล็กนี้ด้วยสีหน้างุนงง
โต๊ะสี่เหลี่ยม เก้าอี้กลม เตียงเก่า ๆ หนึ่งหลัง ไม่มีอะไรอื่นอีก
ที่นี่คือที่ไหนกัน?
ขณะที่หนิงเฉินกำลังฉงน เศษเสี้ยวความทรงจำก็พรั่งพรูเข้าสู่สมองของเขาอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดที่รุนแรงเกือบทำให้เขาหมดสติไป
แต่ความรู้สึกเจ็บนี้มาเร็วและหายไปเร็ว
หนิงเฉินปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย...เขาข้ามภพมาแล้ว
แต่เดิมเขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษบนโลก ตอนปะทะกับศัตรู เขาถูกกระสุนหลงยิงโดนจุดสำคัญ เสียสละเพื่อชาติ
หลังจากตาย เขาข้ามภพมาอยู่ในร่างของคนที่มีชื่อและนามสกุลเหมือนกับเขาหรือนี่?
ที่นี่คือมหาจักรวรรดิต้าเสวียน
นี่คือราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์มาก่อน
แต่ว่า อดีตเจ้าของร่างนี้ ช่างน่าสังเวชนัก
บิดาคือหนิงจื่อหมิง อัครมหาเสนาบดีกรมพิธีการขั้นสองแห่งราชสำนัก
แต่หนิงเฉินในบ้านนี้ กลับมีชีวิตที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าบ่าวเสียอีก
หนิงจื่อหมิงกับมารดาของหนิงเฉินนับว่าเป็นเพื่อนเล่นมาตั้งแต่เด็ก
ปีนั้น หนิงจื่อหมิงก่อนจะเข้าเมืองหลวงไปสอบ เขาสัญญากับมารดาของหนิงเฉินว่า จะกลับมาแต่งนางเมื่อสอบติด
แต่มารดาของหนิงเฉินเฝ้ารอถึงห้าปี
ความจริงหนิงจื่อหมิงสอบได้จอหงวนลำดับสองตั้งแต่ห้าปีก่อน เป็นที่โปรดปรานของอัครมหาเสนาบดีซ้าย จึงแต่งงานกับธิดาของอัครมหาเสนาบดีซ้าย มีบุตรถึงสามคนแล้ว
มหาจักรวรรดิต้าเสวียนยึดความกตัญญูเป็นใหญ่ หนิงจื่อหมิงกลับมาครั้งนี้ เพียงเพื่อไหว้บรรพบุรุษ
มารดาของหนิงเฉินไม่รู้ความจริงเลยแม้แต่น้อย ยังคิดว่าหนิงจื่อหมิงกลับมารับนางไปเสวยสุขในเมืองหลวง
หลังจากร่วมรักกันหนึ่งคืน อนารยชนผู้นี้ก็ตบก้นจากไป ไม่กลับมาเลย!
ต่อมา มารดาของหนิงเฉินก็พบว่าตนตั้งครรภ์
เมื่อหนิงเฉินอายุเจ็ดขวบ มารดาตรอมใจจนป่วยล้มหมอนนอนเสื่อ จากไปอย่างสงบ
หลังจากนั้น หนิงเฉินก็ใช้ชีวิตขอทาน กินข้าวบ้านคนอื่นเติบใหญ่
เมื่อหนิงเฉินอายุสิบสองปี หนิงจื่อหมิงส่งคนไปพบเขา และพาเขากลับมาบ้านสกุลหนิง
ภายหลังหนิงเฉินจึงรู้ว่า ไม่ใช่หนิงจื่อหมิงสำนึกดี เพราะกังวลเรื่องอนาคตของตน
เขากลัวศัตรูทางการเมืองจะรู้เรื่องที่เขาทรยศหญิง ทอดทิ้งเลือดเนื้อเชื้อไข...จึงรีบพาหนิงเฉินกลับบ้านก่อน พร้อมกับแต่งเรื่องเล่าสมบูรณ์แบบขึ้นเรื่องหนึ่ง
แต่ภรรยาเอกของบ้านสกุลหนิง ฉางหรูเยว่ พร้อมด้วยบุตรชายสามคนของนาง ต่างกังวลว่าหนิงเฉินจะมาแบ่งสมบัติในภายภาคหน้า จึงไม่ต้อนรับหนิงเฉินเลย
หนิงเฉินต้องประจบประแจงอย่างระมัดระวังทุกวัน แต่กลับถูกกลั่นแกล้งรังแกหนักขึ้น
แต่ไม่ว่าโดนรังแกอย่างไร หนิงเฉินก็ไม่ปริปากบ่น เพราะเขาไม่อยากกลับไปเร่ร่อนขอทานอีก
ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ไม่ว่าเขาจะยอมถูกเอาเปรียบเพียงใด...อีกฝ่ายก็ไม่มีทางนับเขาเป็นครอบครัว และยังหมายเอาชีวิตของเขา
ตอนนี้เข้าเดือนแปดแล้ว หนิงเฉินยังใส่เสื้อผ้าบาง ๆ สุดท้ายก็ติดไข้หวัด
พวกเขาไม่เพียงไม่ให้หมอมารักษาหนิงเฉิน ยังแอบราดน้ำเย็นบนเครื่องนอนของหนิงเฉินด้วย
ผลคือหนิงเฉินอาการหนักจนหมดหนทางรักษา สิ้นใจตาย
หนิงเฉินถอนหายใจ สำหรับอดีตเจ้าของร่างนี้ เขามีเพียงแปดคำ...สลดในความทุกข์ระทม โกรธที่ไม่ยอมดิ้นรน!
กระต่ายจนตรอกยังหันมากัด นับประสาคนที่ถูกบีบจนไม่มีทางรอดแล้ว...ถ้าเป็นเขา ต่อให้ร่างกายอ่อนแอถือดาบไม่ไหว ก็ต้องวางยาพิษไปสักตั้ง อย่าหวังว่าใครจะอยู่ดี
ขณะนั้นเอง ประตูก็เปิดออก
ชายชราขาเป๋สวมเสื้อผ้าป่านหยาบเดินเข้ามา
เมื่อเห็นหนิงเฉินนั่งอยู่บนเตียง ผู้เฒ่าก็ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะเต็มไปด้วยความดีใจ พูดว่า: "คุณชายสี่ ท่านฟื้นแล้ว? ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน..."
ชายชราขาเป๋ผู้นี้ มาอยู่จวนสกุลหนิงนานแล้ว หนิงเฉินก็เห็นเขาอยู่แต่แรก...คนอื่นเรียกเขาว่าเฒ่าฉาย หนิงเฉินเรียกลุงฉาย
ลุงฉายเป็นคนที่ดีที่สุดต่อหนิงเฉินในจวนนี้
ปกติ หนิงเฉินกินแต่เศษอาหาร มักไม่อิ่ม ต้องพึ่งลุงฉายแบ่งข้าวจากส่วนของตนให้หนิงเฉิน
"คุณชายสี่ ท่านยังไม่หายป่วย รีบนอนเถอะ..." ลุงฉายพูดพลางรินน้ำแก้วหนึ่งส่งให้อย่างคล่องแคล่ว "มา คุณชายสี่ ดื่มน้ำสักหน่อย...คงหิวแล้วสินะ? ข้าจะ..."
ยังพูดไม่ทันจบ ปัง! เสียงเตะประตูดังสนั่น
ชายหนุ่มสวมเสื้อแพรพรรณหรูหรา โอหังยโส พุ่งเข้ามา
หนิงซิง พี่ชายคนรองของหนิงเฉิน
เห็นหนิงเฉิน หนิงซิงก็ชี้นิ้วตะโกนใส่ทันทีว่า: "ข้ารู้ว่าไอ้ลูกไม่มีพ่อนี่แกล้งป่วย...เอาแผ่นหยกข้ามา ไม่งั้นวันนี้ข้าตีมึงตาย"
"คุณชายรอง คุณชายสี่เพิ่งฟื้น มีอะไรไว้ค่อยพูดทีหลังเถอะขอรับ?"
ลุงฉายรีบห้ามหนิงซิง
หนิงเฉินพ้นความตายมาอย่างหวุดหวิด เพิ่งฟื้น ร่างกายอ่อนแอ ทนพิษสงการทำร้ายของหนิงซิงไม่ไหว
เขาเคยเห็นหนิงซิงตีหนิงเฉิน ไม่รู้หนักเบา ตีเหมือนจะเอาให้ตาย
"หลีกไป ไอ้บ่าวขี้ข้า!"
หนิงซิงอายุสิบเจ็ดปี ร่างกำยำ เตะลุงฉายล้มลงกับพื้นหนึ่งที ชี้หน้าด่าว่า: "ไอ้บ่าวขี้ข้า มึงกล้าสมคบกับไอ้ลูกไม่มีพ่อนี่หลอกข้า ดูข้าไม่ตีมึงตาย"
เห็นหนิงซิงจะลงมืออีก หนิงเฉินก็แววตาเครียดขรึม แต่บนใบหน้ากลับยิ้มประจบ "พี่รอง ขออภัย ข้าจะคืนแผ่นหยกให้ท่าน...ท่านอย่าโกรธเลย!"
หนิงเฉินพูดพลางล้วงไปบนหัวเตียง
หนิงซิงก้าวยาวเข้าไป "ข้ารู้ว่าแผ่นหยกของข้าเป็นไอ้ลูกไม่มีพ่อนี่ขโมยไป...บังอาจขโมยแผ่นหยกของข้า รอให้ท่านพ่อกลับมาก่อนเถอะ มีดีอะไรจะให้กิน"
เมื่อวาน หลังจากหนิงซิงเจอหนิงเฉิน ก็บอกว่าแผ่นหยกของตนหาย ยืนกรานว่าเป็นหนิงเฉินขโมย แหย่ไม่เลิก
ส่วนหายจริงหรือแกล้งทำเป็นหาย มีแต่หนิงซิงเองที่รู้
"เจอแล้ว!"
หนิงเฉินพูดขึ้นทันใด ก่อนจะยื่นมือออกมา
หนิงซิงจ้องมือหนิงเฉิน แต่เมื่อหนิงเฉินแบมือออก ฝ่ามือกลับว่างเปล่า
หนิงซิงชะงัก ยังไม่ทันตั้งตัว หนิงเฉินก็กระชากหมอนกระเบื้องบนหัวเตียง ฟาดใส่หัวเขาอย่างแรง
ปัง!
เสียงทึบดังขึ้น หมอนกระเบื้องแตกกระจาย
หนิงซิงเซถอยกรูดไปหลายก้าว เกือบล้ม เลือดไหลอาบหัวในพริบตา
เขามองหนิงเฉินอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ลืม
เพราะเขาไม่อยากเชื่อ หนิงเฉินกล้าตีเขาหรือ?
ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าพวกเขาจะรังแกอย่างไร หนิงเฉินก็ไม่ตอบโต้ ไม่โต้เถียง ไม่ว่าจะเป็นความผิดของหนิงเฉินหรือไม่ สุดท้ายหนิงเฉินก็จะมาขอโทษพวกเขาอย่างระมัดระวัง อ้อนวอนให้อภัย
ลุงฉายเองก็ตะลึงเช่นกัน!
ผ่านไปสักพักใหญ่ หนิงซิงจึงได้สติ เปล่งเสียงร้องโหยหวน ชี้หน้าหนิงเฉินกรีดร้อง:
"มึงกล้าตีกู? ไอ้ลูกไม่มีพ่อนี่กล้าตีกูหรือ?"
หนิงเฉินถือชิ้นส่วนหมอนกระเบื้องอยู่ พูดอย่างเย็นชาว่า: "ข้าไม่เพียงกล้าตีเจ้า ข้ายังกล้าฆ่าเจ้าด้วย เชื่อไหม?"
หนิงซิงตกใจกับสายตาของหนิงเฉิน ตัวสั่นสะท้าน หันหลังวิ่งออกไปข้างนอก ปากพลางตะโกนว่าฆ่าคนแล้ว
ลุงฉายคลานจากพื้นขึ้นมา พูดอย่างตื่นตระหนกว่า: "คุณชายสี่ ตอนนี้...ตอนนี้ทำไงดี?"
หนิงเฉินกลับมองลุงฉายโดยไม่พูดอะไร
"คุณชายสี่ ท่านไม่เป็นไรนะ?"
ลุงฉายนึกว่าหนิงเฉินตกใจจนเสียสติ จึงถามด้วยความเป็นห่วง
หนิงเฉินกลับยิ้มราบเรียบ พูดว่า: "ลุงฉาย ท่านไปหาไม้มาเยอะ ๆ แล้วเอาน้ำมันสนมาด้วย"
ลุงฉายไม่รู้เหตุผล แต่ก็ไปจัดการตามนั้น
หนิงเฉินลงจากเตียง เท้าก็โซเซ...ร่างนี้อ่อนแอเพราะขาดสารอาหารมานาน บวกกับเพิ่งหายป่วยใหม่ ๆ จึงอ่อนเปลี้ยยิ่งนัก
"ดูท่าคงต้องออกกำลังเสียหน่อยแล้ว...เมื่อกี้ที่ฟาดหนิงซิง แรงยังห่างจากที่คาดไว้มาก"
หนิงเฉินบ่นพึมพำแต่เพียงผู้เดียว