วังไท่หวง
ใต้ต้นไม้เก่าแก่กลางลาน ฮ่องเต้เสวียนประทับเอนกายบนเก้าอี้นอน พระเนตรหรี่ลง พระพักตร์เปี่ยมด้วยความสุข ขันทีใหญ่ฉวนกำลังนวดขาถวายฮ่องเต้เสวียน
ใบไม้แผ่นหนึ่งร่วงหล่นลงมาเบา ๆ ปลิวไปตามลม ก่อนจะตกลงบนพระพักตร์ฮ่องเต้เสวียนพอดี
ฮ่องเต้เสวียนลืมพระเนตรขึ้น พระหัตถ์ข้างหนึ่งยกบังแสงอาทิตย์ที่ส่องลอดกิ่งใบลงมาเป็นลายกระดำกระด่าง อีกข้างปัดใบไม้ออกจากพระพักตร์ แล้วจึงประทับลุกขึ้น
“ฉวนเซิ่ง คำนวณเวลาดูสิ เด็กดื้ออย่างหนิงเฉินน่าจะกลับมาแล้วกระมัง?”
ขันทีใหญ่ฉวนโน้มกาย “ตามที่ฝ่าบาทตรัสไว้ ก็น่าจะกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เสวียนตรัสอย่างปวดพระทัย “เด็กคนนี้ช่างลำบากเหลือเกิน ต้าเสวียนเผชิญมรสุมมาหลายปี บีบให้เขาต้องวิ่งรอกไปทั่ว ทำศึกทั้งใต้ทั้งเหนือ ไม่มีเวลาว่างแม้ชั่วขณะ!”
ขันทีใหญ่ฉวนยิ้มกล่าว “อ๋องเชี่ยวชาญการวางกลยุทธ์และบัญชาการทัพ สนามรบก็คือเวทีของพระองค์ ทาสเห็นว่าอ๋องกลับทรงสนุกกับมันจนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยพ่ะย่ะค่ะ
แต่ตอนนี้เหลือเพียงแดนเหนือแล้ว รอให้กอบกู้แดนเหนือกลับคืนมาได้ อ๋องก็จะทรงพักผ่อนได้เสียทีพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เสวียนพยักพระพักตร์น้อย ๆ ทอดพระเนตรดอกไม้ที่บานสะพรั่งในลาน แล้วถอนพระทัยเบา ๆ “เวลาผ่านไปเร็วจริง...พริบตาเดียว แม่ทัพเฒ่าเฉินก็จากไปหลายปีแล้ว
เมื่อคืนเจิ้นฝันถึงแม่ทัพเฒ่าเฉิน พอหนิงเฉินกลับมา ให้เด็กดื้อคนนี้พาคนไปเซ่นไหว้แม่ทัพเฒ่าด้วย”
ฉวนเซิ่งกำลังจะพยักหน้า ขันทีคนหนึ่งก็เดินก้าวสั้น ๆ เข้ามาในลาน แล้วคุกเข่ากราบทูลว่า “กราบทูลไท่ซ่างหวง อ๋องผู้สำเร็จราชการขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”
ฮ่องเต้เสวียนชะงักไป ก่อนจะเผยสีพระพักตร์ยินดีอย่างยิ่ง แล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้นอนทันที