หนิงเฉินกล่าวว่า “ก็เป็นเรื่องบังเอิญเหลือเกิน แถมยังมีรสนิยมเล็ก ๆ น้อย ๆ อีกหลายอย่าง ทั้งสองคนกลับเหมือนกันจนน่าประหลาด”
“ความบังเอิญมากเกินไป ย่อมไม่ใช่ความบังเอิญอีกต่อไป” เกิงจิงพูดจบก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่โจวอานสือเป็นบัณฑิตฝ่ายเหนือนี่”
หนิงเฉินหัวเราะเยาะ “พอดีเพราะเขาเป็นบัณฑิตฝ่ายเหนือ จึงไม่มีใครคิดสงสัยถึงตัวเขา”
เกิงจิงกล่าวว่า “เขาไม่กลัวหรือ ก่อนถึงกาลสอบหากเราสืบไม่ทุกข์ จะเป็นการเสียกาลสอบไหม”
หนิงเฉินส่ายหน้า “คงไม่ แม่ทัพใหญ่ไม่ได้ร้องทุกข์ต่อหน้าที่ประชุมขุนนางไปแล้วหรือเป็นอย่างไร”
ดวงตาเกิงจิงเบิกพลันหดแคบ “ความหมายของเจ้าคือมีผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง”
หนิงเฉินเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “เรื่องนี้ย่อมพูดยาก... แต่แม่ทัพใหญ่ผู้ควรถืออำนาจในมือ บัดนี้ต้องไร้ตำแหน่งอยู่แต่ในบ้าน คงไม่สบายใจนักกระมัง”
“ลำบากเพียงใดที่รอจนแม่ทัพเฒ่าเฉินลงสนามรบไม่ได้อีก ผลกลับโผล่ข้าขึ้นมาอีกคน... ถ้าเป็นข้า คงขุ่นเคืองจนตายเป็นแน่”
“โจวอานสือแม้วิชาความรู้ไม่เลว แต่ก็คร่ำเคร่งอยู่กับหนังสือทั้งวัน... อุบายที่ยอมลงทุนด้วยตัวเองเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดออกเองได้”
เกิงจิงไตร่ตรองชั่วครู่แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น “บัดนี้ในที่ประชุมขุนนาง ขุนนางตระกูลบัณฑิตฝ่ายใต้มีมากกว่าฝ่ายเหนือ... ถ้าเรื่องนี้เราสืบไม่ทุกข์ สำหรับฝ่ายเหนือย่อมเป็นสิ่งดียิ่งนัก”
“หนึ่ง นักศึกษาตายไปแล้วสามคนติดกัน ในนั้นยังมีคนหนึ่งตายอยู่หน้าประตูตำหนักอ๋อง ย่อมส่งผลร้ายแรงต่อชื่อเสียงของเจ้า... มีผู้ยึดข้อนี้ฟ้องร้อง ก็สามารถดึงเจ้าลงจากตำแหน่งผู้อำนวยการสอบได้”