“ท่านราชเลขาหนิง หากไม่อยากเสียชื่อว่าทารุณบุตรชาย ต้องรบกวนส่งคนนำผ้าห่มหนาๆ และเสื้อผ้ามาให้สักสองสามชุด”
หนิงเฉินตะโกนสุดเสียง
เขารู้ว่าหนิงจื่อหมิงเป็นคนรักหน้าตายิ่งนัก จะไม่มีทางยอมให้ตัวเองต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเช่นนั้น
หนิงจื่อหมิงได้ยิน แต่สีหน้ากลับยิ่งดูแย่ลงไปอีก
หนิงกานรีบก้าวฉับๆ ตามมา พูดประจบประแจงว่า “ท่านพ่ออย่าทรงกริ้วเลย หนิงเฉินก็แค่อยากเรียกร้องความสนใจจากท่านด้วยวิธีแบบนี้ อย่าไปสนใจเขาเลย... อดอาหารเขาสักสองสามวัน พอเขาเห็นว่าไม้เด็ดนี้ใช้ไม่ได้ผล ต้องมาขอให้ท่านพ่อให้อภัยแน่”
“ใช่ จะปล่อยให้เขาได้ใจเด็ดขาด บังอาจมาข่มขู่ท่านพ่อ แถมยังเอาท่อนฟืนขว้างพวกเรา ช่างไม่มีกฎหมายใดในสายตาเสียจริง”
หนิงเม่าเสริม
หนิงจื่อหมิงไม่ได้พูดอะไร มาถึงหน้าห้องหนึ่งในเรือนหลัง
ยังไม่ทันเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงร้องไห้
หนิงกานรีบเปิดม่านอย่างกระตือรือร้น หนิงจื่อหมิงเดินเข้าไป
ภายในห้องหรูหรา อบอุ่น
หนิงซิงนอนอยู่บนเตียง หน้าผากพันด้วยผ้าขาว มีโลหิตสีแดงซึมออกมา
ข้างเตียง สตรีผู้มีรูปร่างอวบอิ่มคนหนึ่งกำลังร้องไห้
นางคือฉางหรูเยว่ ธิดาของฉางเฉิงยวิน อัครมหาเสนาบดีซ้ายแห่งราชสำนัก
ฉางหรูเยว่เห็นหนิงจื่อหมิง ก็ปาดน้ำตา ลุกขึ้นทำความเคารพ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า “ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ”
หนิงจื่อหมิงส่งเสียงอืมในลำคอ มองไปที่หนิงซิงบนเตียง ถามว่า “อาการของซิงเอ๋อร์เป็นเช่นไรบ้าง ให้ตามหมอมาดูหรือยัง”
ฉางหรูเยว่สะอื้นพูดว่า
“หมอมาแล้วเจ้าค่ะ ซิงเอ๋อร์บาดเจ็บหนักมาก บอกว่าต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงสักระยะ”
หนิงจื่อหมิงขมวดคิ้วแน่น สีหน้าย่ำแย่
“ไอ้ลูก...” หนิงเม่ากำลังจะพูดว่า ไอ้ลูกไม่มีพ่อ ฉางหรูเยว่ปรายตามองเพียงแวบเดียว เขาก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที “พี่รองช่างน่าสงสารนัก ปกติมีของกินของใช้ดีๆ อะไรก็เก็บไว้ให้หนิงเฉินหมด ไม่คิดว่าเขาไม่เพียงแต่ขโมยหยกของพี่รอง ยังลงมือโหดร้ายถึงเพียงนี้ ช่างเกินไปแล้ว!”
ฉางหรูเยว่คิ้วกิ่งหลิ่วขมวดเล็กน้อย ตำหนิว่า
“อย่าพูดถึงน้องชายตัวเองเช่นนั้น หนิงเฉินมาจากหมู่บ้านในชนบท ขาดการอบรม... เป็นความผิดของข้าที่เป็นแม่ ไม่ได้อบรมสั่งสอนเขาให้ดี”
หนิงกานรีบพูด “ท่านแม่ เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่าน ชัดๆ ว่ามันเป็นความผิดของหนิงเฉิน ท่านจะเอาความผิดมาทับถมตัวเองได้อย่างไร”
ฉางหรูเยว่เช็ดหางตาที่ไม่มีน้ำตาอยู่จริง พลางถอนหายใจพูดว่า
“หนิงเฉินมันดื้อรั้นไปบ้าง แต่นี่ก็ไม่ใช่ความผิดของเขาแต่เพียงผู้เดียว เป็นเพราะแม่ไม่ได้อบรมสั่งสอนเขาให้ดี”
“พวกเจ้าสองพี่น้อง อย่าได้เอาเรื่องนี้ไปโทษเขาเลย... ถึงเขาจะไม่ใช่ลูกที่แม่คลอดเอง แต่ข้าก็เลี้ยงดูเขามาเหมือนลูกในไส้”
หนิงจื่อหมิงเดิมทีอยากถามเรื่องที่หนิงเฉินไม่มีเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม แต่พอได้ยินฉางหรูเยว่พูดเช่นนี้ ก็ยิ่งแน่ใจว่าหนิงเฉินโกหก
เฮอะ ช่างหัวดื้อจริงๆ ปากก็พูดแต่คำมดเท็จ สอนไม่ได้แล้ว
“หนิงเฉินเป็นผู้น้อยล่วงเกินผู้ใหญ่ ใช้เล่ห์เพทุบายโหดร้าย... ใครอยู่ข้างนอกนั่น ปิดเรือนตะวันตก ไม่มีคำสั่งข้า ห้ามเขาก้าวออกจากเรือนตะวันตกแม้แต่ก้าวเดียว”
หนิงจื่อหมิงพูดด้วยสีหน้ารังเกียจเต็มที่
ฉางหรูเยว่แย้มยิ้มมุมปากแปลกๆ... ฝีมือของนาง สูงส่งกว่าบุตรชายทั้งสามของนางมากนัก
......
เรือนตะวันตก ลุงชัยพยุงหนิงเฉินกลับมาที่ห้อง
“คุณชายสี่ เมื่อครู่ทำเอาข้าตกใจแทบตาย”
“ท่านทำไปทำไมกันเล่า ยอมอ่อนข้อให้ท่านพ่อสักหน่อยเรื่องก็จบแล้ว... ตอนนี้ เกรงว่าท่านพ่อจะยิ่งไม่รับท่านหนักกว่าเดิม!”
หนิงเฉินหัวเราะเย็นชา พูดว่า “ลุงชัย ข้าอ่อนข้อให้มาน้อยหรือ”
“หลายปีมานี้ ข้าประจบเอาใจพวกเขาอย่างระมัดระวัง อดทนยอมทุกอย่าง แม้แต่หมาที่บ้านกัดข้า ข้ายังต้องไปขอโทษหมา... แต่ลุงก็เห็นแล้ว ข้าเกือบจะไปเข้าเฝ้าเง็กเซียนฮ่องเต้แล้ว”
ลุงชัยถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร
เขาสงสารหนิงเฉินจริงๆ เป็นเด็กดี มีเหตุผล รู้จักเชื่อฟัง เรียบร้อยอ่อนโยน... แต่ทำไมถึงไม่เคยได้รอยยิ้มจากท่านพ่อเลยเล่า
สรุปแล้วที่สุดคือ คุณชายสี่ไม่มีภูมิหลัง ไม่อาจช่วยหนทางราชการของท่านพ่อได้
“คุณชายสี่ แต่ท่านทำแบบนี้ มีความหมายอะไรหรือ มีแต่จะทำให้ตัวเองลำบากยิ่งขึ้น”
หนิงเฉินยิ้ม พูดว่า “อย่างน้อยที่สุด หนิงกานสามคนนั่น ต่อไปก็ไม่กล้ามารังแกข้าตามอำเภอใจอีกแล้ว”
ลุงชัยปวดใจยิ่งนัก
“สอบขุนนางจบแล้ว อีกสามวันก็จะติดประกาศผลแล้วมิใช่หรือ”
ลุงชัยพยักหน้า ไม่เข้าใจว่าหนิงเฉินถามเรื่องนี้ทำไม
หนิงเฉินยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย “ท่านว่าหนิงกานจะสอบติดหรือไม่”
“คุณชายใหญ่ได้รับการสั่งสอนจากท่านพ่อด้วยตัวเอง วิชาความรู้ย่อมไม่ด้อย... หากไม่มีเหตุผิดพลาด คุณชายใหญ่ต้องสอบติดแน่นอน”
ลุงชัยพูดพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ “คุณชายสี่ก็แค่อ่านหนังสือรู้หนังสือช้าไป ถ้าเริ่มเร็วหน่อย บางทีก็อาจสอบเคว้าตำแหน่งกลับมาได้ เช่นนี้ต่อไปก็ไม่มีใครกล้ารังแกท่านแล้ว”
จวนสกุลหนิงมีอาจารย์สอนหนังสือ
หนิงเฉินหลังจากมาอยู่จวนสกุลหนิง ก็ได้เรียนอ่านเขียนร่วมกับคุณชายคนอื่นๆ แต่สุดท้ายก็เริ่มเรียนช้าเกินไป วิชาความรู้ย่อมสู้คุณชายอีกสามคนไม่ได้
“ลุงชัย ท่านเชื่อไหมว่าในโลกนี้มีอัจฉริยะ”
ลุงชัยมองหนิงเฉินด้วยสีหน้าสงสัย
หนิงเฉินยิ้ม “ลุงชัย ที่จริงข้าก็คืออัจฉริยะ... ท่านอาจารย์สอนอะไรมา ข้าก็เรียนรู้หมด วิชาความรู้ของข้าไม่ด้อยไปกว่าพวกหนิงกานหรอก”
“ก่อนหน้านี้เป็นเพราะข้าไม่อยากเด่นดัง กลัวเรียกความอิจฉาจากพวกเขา... แต่ตอนนี้ ข้าไม่ต้องปิดบังตัวเองอีกแล้ว”
“ลุงชัย รอดูเถิด... อีกไม่นาน ข้าจะโด่งดังในวงการอักษร”
แต่ลุงชัยกลับมองหนิงเฉินด้วยสีหน้ากังวล หรือจะเป็นเพราะไข้ขึ้นจนสมองเสียไปแล้ว ทำไมถึงเริ่มเพ้อเจ้อ
หนิงเฉินคิดในใจ พอข้า ไอ้หนุ่มมือไว ลงมือแล้ว หนิงกานก็อย่าหวังจะมีวันที่ได้ผงาดอีกเลย
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโปรดปรานกวีนิพนธ์ จึงทำให้มหาจักรวรรดิต้าเสวียนช่วงไม่กี่ปีมานี้ กระแสอักษรศาสตร์เฟื่องฟู บทกวีและเพลงพื้นบ้านหลั่งไหลออกมามากมาย
เล่ากันว่า เดิมทีอัครมหาเสนาบดีซ้ายก็อาศัยบทกวีเพียงบทเดียว ทำให้ฮ่องเต้เสวียนปฏิบัติต่อท่านด้วยสายตาที่แตกต่าง และก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว
ดังนั้น บัณฑิตในมหาจักรวรรดิต้าเสวียนล้วนอยากแต่งกวีนิพนธ์ที่เป็นอมตะสักบท... เผื่อจะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้
หนิงเฉินนึกถึงการขายบทกวี
บทกวีดีๆ นั้น แม้แต่พันตำลึงทองยังหายาก
หนิงเฉินแต่งบทกวีไม่เป็น แต่โลกนี้ไม่มีปรมาจารย์ด้านกวีนิพนธ์อย่างหลี่ไป๋ ตู้ฝู่ ไป๋จวีอี้ พวกนี้ ตัวเองเป็นยักษ์ไม่ได้ ก็ยืนบนบ่าของยักษ์ใหญ่ เอาหนังเสือมาห่ม
ต่อไปเขาก็คือน้องชายของไป๋จวีอี้... ไป๋เพียว (เสือกมือไว)!
ชีวิตบีบบังคับ เชื่อว่าผู้เฒ่าทั้งหลายคงไม่ถือโทษเขา
หาเงินก่อน
มีเงินแล้ว ค่อยหาทางย้ายออกไป
แต่ข้อนี้ยากมาก
หนึ่ง ทะเบียนบ้านของเขาอยู่ที่หนิงจื่อหมิง
ทะเบียนบ้านก็เหมือนบัตรประชาชน ถ้าไม่มีทะเบียนบ้าน ก็ไม่สามารถซื้อบ้านเรือนได้ แถมอาจถูกจับในฐานะโจรพเนจรด้วย
และหนิงจื่อหมิงเพื่อชื่อเสียงของตัวเอง ต้องไม่ยอมเอาทะเบียนบ้านให้เขาง่ายๆ แน่... ค่อยลองดูทีหลัง เพื่อหาทางขโมยมาให้ได้
สอง กฎหมายต้าเสวียน บุตรชายคนเดียวในบ้าน ต้องปรนนิบัติบิดามารดา หากบ้านมีพี่น้องมาก แยกครอบครัวได้ แต่บุรุษต้องมีอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์ โลกนี้สิบหกปีก็เป็นผู้ใหญ่
เหล่านี้ล้วนเขียนอยู่ในกฎหมาย หากละเมิด จะถูกลงโทษหนัก
แต่ข้อนี้จัดการง่าย เขาอีกไม่กี่เดือนก็จะสิบหกแล้ว อดทนอีกหน่อยก็ผ่านไป
ช่างเถอะ หาเงินก่อน
เมื่อสวรรค์ให้โอกาสเขามีชีวิตอีกครั้ง เช่นนั้นแล้วจะใช้ชีวิตอย่างขี้ข้าไม่ได้เด็ดขาด
ไม่ถึงขั้นเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ อย่างน้อยก็ต้องมีทรัพย์สมบัตินับหมื่นตำลึง
“ลุงชัย พรุ่งนี้ไปหอจ้วงหยวน!”
ในเมืองหลวงมีหอจ้วงหยวน เป็นที่ชุมนุมของบัณฑิตและกวี
เจ้าของหอจ้วงหยวนหลงใหลในกวีนิพนธ์ยิ่งนัก เพียงสามารถแต่งกวีหรือบทเพลงดีๆ สักบท ก็จะได้พักกินฟรีที่หอจ้วงหยวน
ดังนั้น หอจ้วงหยวนจึงมีกวีนิพนธ์ชั้นยอดออกมามากมาย
หนิงเฉินตัดสินใจพรุ่งนี้ไปขายกวีนิพนธ์ที่หอจ้วงหยวน หาเงินสักก้อนก่อน แล้วค่อยย้ายออกไป
......
วันรุ่งขึ้น หนิงเฉินตื่นนอน ลุงชัยยกน้ำร้อนเข้ามา
“ลุงชัย เร็วเข้า จัดการสักหน่อย พอข้าล้างหน้าเรียบร้อย พวกเราไปหอจ้วงหยวนกัน”
“คุณชายสี่ เกรงว่าพวกเราจะไปไม่ได้แล้วขอรับ”
“หืม”
ลุงชัยถอนหายใจ พูดว่า “เมื่อคืนท่านพ่อออกคำสั่ง ให้กักบริเวณท่าน ห้ามก้าวออกจากเรือนตะวันตกแม้แต่ก้าวเดียว หน้าประตูมีคนเฝ้าอยู่”
สีหน้าหนิงเฉินมืดลง
แต่ว่า ท่านมีกลวิธีของเตียวเหลียง ข้าก็มีบันไดปีนกำแพง
ตรงมุมกำแพงในเรือนก็คือกองฟืน ปีนออกไปได้
หนิงเฉินล้างหน้าบ้วนปากง่ายๆ มาที่เรือน ตั้งใจจะปีนกำแพงออกไป
แต่ลุงชัยไปด้วยไม่ได้แล้ว เขาอายุมากแล้ว แถมขายังพิการ ปีนกำแพงไม่ไหวเลย
“คุณชายสี่ พวกเราไม่ไปดีกว่าไหมขอรับ ถ้าท่านพ่อรู้เข้า ท่านต้องโมโหแน่”
หนิงเฉินหัวเราะเย็นชา “จะโมโหก็เชิญ โมโหนักก็เผาตัวเองให้ข้าดูหน่อยสิ... ใครก็อย่ามาขวางข้าหาเงิน”
หนิงเฉินปีนข้ามหัวกำแพงออกไป
ตั้งแต่หนิงเฉินมาอยู่จวนสกุลหนิง ก็ไม่ค่อยได้ออกไปข้างนอก หอจ้วงหยวนเขาแค่ได้ยินมา ยังไม่เคยไป
แต่หอจ้วงหยวนมีชื่อเสียงมาก เขาถามทางไปตลอด มาถึงหอจ้วงหยวนโดยสวัสดิภาพ
หอจ้วงหยวนเป็นอาคารไม้สีแดงชาดสามชั้น ล้อมรอบด้วยน้ำทั้งสามด้าน ดูสง่างามมาก ทำเลที่ตั้งก็ดี
หนิงเฉินกำลังจะเข้าไป มีสามคนเดินออกมาจากข้างใน
คนแรกสุด อายุสี่ห้าสิบปี แต่งกายหรูหรา ท่วงท่าไม่ธรรมดา
ด้านหลังตามด้วยสหายสองคน คนหนึ่งหนวดเคราใหญ่ รูปร่างกำยำล่ำสัน หน้าตาดุร้าย
อีกคน หน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ท่าทางเหมือนผู้หญิง
ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราส่ายหน้าถอนหายใจ “มาเสียเที่ยว ไม่มีกวีดีๆ สักบท มีแต่พวกเกาะคนอื่นกินทั้งนั้น”
“ท่านเจ้าสำนักอย่าได้ทรงกริ้ว กวีดีๆ นั้นหาได้ยาก... พวกเราค่อยมาใหม่คราวหน้าเถิด”
ชายหน้าเกลี้ยงไร้หนวดพูดเสียงค่อนข้างแหลมเล็กน้อย ปลอบประโลม
หนิงเฉินตาลุกวาบ มองการแต่งตัวของผู้นี้แล้ว ดูเป็นคนรวย
ตอนที่หนิงเฉินเดินสวนกับทั้งสามคน จู่ๆ ก็ประสานมือคำนับ “สามท่านโปรดหยุดฝีเท้าก่อน”
สามคนหยุดฝีเท้า
ชายหน้าตาดุร้ายกับชายท่าทางเหมือนผู้หญิงก้าวขึ้นหน้ามาหนึ่งก้าว กันหน้าชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราไว้
หนิงเฉินรีบพูด “อย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าไม่ใช่คนร้าย... ข้าแค่อยากถามว่า ทั้งสามท่านมาที่นี่เพื่อจะซื้อกวีใช่หรือไม่”
สามคนสำรวจหนิงเฉิน
หนิงเฉินรูปร่างผอมบาง ตัวก็ไม่สูง เสื้อผ้าที่สวมใส่ซักจนสีซีดขาว ดูเหมือนบัณฑิตตกอับ
ชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราถามว่า “เช่นนั้น เจ้ามีกวีจะขายหรือ”
หนิงเฉินพยักหน้า “กวีนิพนธ์และบทเพลงสารพัดชนิดล้วนเชี่ยวชาญ ท่านต้องการอะไร เชิญว่ามา... ไม่พอใจไม่คิดเงิน”
ชายวัยกลางคนหัวเราะขึ้น “อายุไม่มาก แต่ปากคอเราะร้ายไม่เบา!”
หนิงเฉินตบอกยืนยัน “ข้าพูดแล้ว ไม่พอใจไม่คิดเงิน... หรือไม่ ท่านลองมาสักบทชิมดูก่อน เห็นว่าดีแล้วค่อยซื้อก็ยังได้”
“การค้าขายของข้า ยึดถือความเป็นธรรมเป็นหลัก ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและผู้เฒ่า!”