หนิงเฉินกำลังเตรียมเดินทางกลับคุ้ม ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นเงาหนึ่งพุ่งผ่านไปทางไกลอย่างรวดเร็ว
เขาจึงสั่งให้คนนำมากลับไปที่คุ้มก่อน แล้วตามไปเงียบ ๆ ตามลำพัง
คนเบื้องหน้าเดินรวดเร็วยิ่งนัก ในที่สุดก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง
หนิงเฉินตามเข้าไปด้วย
“กระหม่อมมาศรัทธารับใช้อ๋อง!”
“ลุกขึ้นเถอะ!”
ผู้ที่ปรากฏต่อหน้าคือเสิ่นโม่ ซึ่งไม่ได้พบกันมานานหลายเดือน
หนิงเฉินมองเขาแล้วถามว่า “เจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด?”
“ข้ารับมาว่าปีนี้การสอบชุนเหวย อ๋องทรงเป็นผู้อำนวยการสอบหรือไม่?”
หนิงเฉินพยักหน้าแล้วตอบรับสั้น ๆ
เสิ่นโม่กล่าวว่า “เช่นนั้นอ๋องต้องทรงระวังตัวยิ่ง!”
“มีปัญหาใดจงพูดมาตรงเลย”
เสิ่นโม่กล่าวเสียงหนักแน่นว่า “การสอบชุนเหวยในอดีต ผู้ได้รับเกียรติล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลชั้นสูงและวงศ์วานของขุนนางผู้ยิ่งใหญ่...อ๋องไม่รับนักเลงหนี้อ่าน ไม่รับสินบน เพื่อให้นักปราชญ์แห่งต้าเสวียนได้รับความเป็นธรรม เช่นนั้นย่อมต้องทำลายผลประโยชน์ของใครบางคนอย่างแน่แท้”
“นอกเหนือจากตระกูลใหญ่ชั้นสูงและเหล่าผู้มีอิทธิพลแล้ว ยามสอบในอดีตยังเป็นช่วงที่สายลับแห่งรัฐต่าง ๆ ออกอาละวาดถี่ที่สุดด้วย”
“บัดนี้เราอยู่นอกสนามสอบ แต่หากเกิดเหตุใดขึ้นในสนามสอบ...อ๋องทรงเป็นผู้อำนวยการสอบ ความผิดนี้ย่อมตกแก่อ๋องเพียงผู้เดียว”
“ปีเหรินเต๋อที่ 19 สนามสอบหลวงเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ อ๋องทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่?”
หนิงเฉินพยักหน้าเบา ๆ “เคยได้ยินมาบ้าง”
ว่ากันว่าปีนั้นยามการสอบชุนเหวยดำเนินอยู่ สนามสอบหลวงเกิดเพลิงลุกไหม้ใหญ่ เผานักปราชญ์ตายถึง 27 คน
ผู้อำนวยการสอบในคราวนั้นคือประธานสำนักฮั่นหลิน เทียบเท่ากับหลี่ฮั่นหรูในเวลานี้ ภายหลังถูกประหารเหวี่ยงศีรษะประจานต่อหน้ามวลชน ผู้ช่วยตรวจการสอบ 18 คนถูกประหารไปครึ่งหนึ่ง