หนิงเฉินหันไปมองจี้หมิงเฉิน
จี้หมิงเฉินกล่าวว่า “ที่พวกมันหอบแบบก่อสร้างปืนไฟหนีไปนั้น ล้วนเป็นฉบับที่ถูกดัดแปลงไว้แล้ว... หากเอาแบบนั้นไปหล่อหลอมปืนไฟ ก็อย่าฝันว่าจะสร้างออกมาได้เป็นคราวเป็นครั้ง”
หนิงเฉินขบขัน “แท้จริงคนแก่ยิ่งแกยิ่งเจ้าเล่ห์ ม้าแก่ยิ่งแกยิ่งลื่น... ทำได้สวยงามนัก!”
จี้หมิงเฉินริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย คำพูดนี้ฟังดูไม่น่าจะใช่คำชมเชยเลย
หนิงเฉินถอนหายใจ จางเทียนหลุนสัตว์นรกนี่มันเซาะคลังหลวงจนเปล่าเปลี่ยน ต่อไปคงต้องรัดเอวเข็มขัดให้แน่นเพื่อดำรงชีวิตกันเสียแล้ว
โชคดีที่อีกไม่นานก็ถึงหน้าเก็บเกี่ยว เงินภาษีจากแคว้นต่าง ๆ ก็ถึงเวลาที่จะส่งขึ้นมา... กระนั้นก็คงไม่ถึงกับเกิดความปั่นป่วนใหญ่หลวงขึ้น
ขณะที่กำลังพูดกันอยู่นั้น บ่าวของภัตตาคารเทียนฟูก็เริ่มนำอาหารขึ้นมาเสิร์ฟ
ชั่วอันเดียวโต๊ะก็เต็มไปด้วยย่านาวรสวิจิตร
ครั้นขันทีใหญ่ฉวนตรวจตราเสร็จ หนิงเฉินจึงเริ่มละเลิกอร่อยอย่างเมามัน
เหล่าบรรดาพลักมองน้ำเสียงที่กินอย่างหิวโหยของหนิงเฉิน ฮ่องเต้เสวียนก็แย้มพระพักตร์เป็นปลาบ
“หนิงเฉิน คุ้มหนิงนั้นเจิ้นได้สั่งให้คนตกแต่งจัดการเรียบร้อยแล้ว”
ตั้งแต่หนิงเฉินจากเมืองหลวงไป พระเจ้าเต๋อก็มีพระบรมราชโองการให้ผนึกคุ้มหนิงเสีย
คฤหาสน์หลังนั้นจึงว่างเว้นมาตลอด
หนิงเฉินยิ้ม “ขอพระราชทานบุญญาธิการ พระบิดา!”
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว
เหล่าคนทั้งปวงจึงออกจากภัตตาคารเทียนฟู
ฮ่องเต้เสวียนเสด็จคืนสู่วังหลวง
ยามนี้ราชกิจภายในวังยังต้องอาศัยพระองค์บริหารจัดการ
ส่วนภาระของหนิงเฉินคือการจัดการกิจการทหารให้เป็นระเบียบ
หนิงเฉินพาเหลยอานและพรรคพวกกลับสู่คุ้มหนิง
เหลียวดูสิ่งต่าง ๆ ที่คุ้นเคย เขาก็รู้สึกเลื่อนลอยเหมือนฝัน
วันที่ออกจากเมืองหลวง เขาเคยคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันหวนคืนกลับมาอีก