รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อประตูเมืองเปิดออก หนิงเฉินและพวกก็ออกจากลิงโจว
ก่อนจากไป เขายังฝากเงิน 10 แชงไว้กับเถ้าเก๋อโรงเตี๊ยม เพื่อมอบให้มู่อันปางกับเจียงเจิ้งหยาง นับเป็นการเลี้ยงสุราขอโทษเสียหน่อย
เกรงว่ามู่อันปางเดินทางมาเยี่ยม แต่แม้แต่หน้ายังไม่ได้เห็นกันเลย
ตอนเช้าก่อนออกเดินทาง หนิงเฉินยังได้ลงมือเขียนจดหมายจำนวนหนึ่งส่งกลับไปยังเมืองหลวง
มิใช่จดหมายสำคัญอะไร เพียงแต่เป็นจดหมายทักทายถามขานองค์เจ้าเก้าและคนอื่น ๆ เท่านั้น
ระหว่างทาง พันอวี่เฉิงหันศีรษะมาถามว่า “หนิงเฉิน จากนี้เราจะไปแห่งใด”
“แคว้นหม่าง”
ลิงโจวห่างจากแคว้นหม่างไม่ไกลนัก คึกคักโบกสะบัดให้ม้าเต็มฝีเท้าก็ถึงใน 5 วัน แต่ถ้าจะแวะชมภูเขาเล่นน้ำก็ราว 10 วัน
กว่าจะผ่านไปได้หลายวัน หนิงเฉินเดินทางมาได้เพียงครึ่งทาง
แต่ฎีกาของเจียงเจิ้งหยางกลับเดินทางถึงเมืองหลวงเสียก่อน
ในพระราชวังหลวงมณีจินหลวง ฮ่องเต้เสวียนประทับนั่งเหนือบัลลังก์มังกร
เหล่าราชบัณฑิตทั้งสองฝ่ายฝ่ายทหารยืนเรียงเป็นสองข้าง
สีหน้าของฮ่องเต้เสวียนวันนี้ดีกว่าเมื่อวานนัก
“ผู้มีฎีกากราบบังคมทูลขอถวาย ผู้ไม่มีฎีกาจงถอยคืนพระตำหนักเถิด!”
น้ำเสียงแหลมเล็บของขันทีใหญ่ฉวนก้องกัมปนาทอดไปทั่วพระราชวังหลวงมณีจินหลวง
ฮ่องเต้เสวียนทอดพระเนตรไปยังหลี่ฮั่นหรู
หลี่ฮั่นหรูสังเกตเห็นแววตาของฮ่องเต้เสวียน เข้าใจในทันที จึงก้าวออกจากแถวคารวะแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมเมื่อวานได้รับฎีกาจากผู้ตรวจการมณฑลแห่งลิงโจว... ครั้งนั้นแสงสุรียะมืดมนเกินไป จึงมิได้ส่งเข้าวังถวายให้ฝ่าบาทโปรดทรงทราบแต่โดยดี ขอฝ่าบาทโปรดทรงอภัยโทษ!”
ฮ่องเต้เสวียนทำเสียงอึกในลำคอ “ฎีกานั้นกราบทูลว่าแต่ประการใด”
“กราบทูลฝ่าบาท อ๋องรุ่ยผู้ทรยศผู้กบฏตั้งตนเป็นฮ่องเต้ สถาปนาชิวฉีอี้ผู้ตรวจการทัพแห่งแดนตะวันออกเฉียงเหนือขึ้นเป็นอ๋องผู้พิทักษ์แคว้น ช่างเป็นสิ่งที่น่าชังเกินหยั่งคณา!”
ฮ่องเต้เสวียนขมุบขมิ้นเสียงเย็นยะเยือก