ยามสนธยาคลี่คลุมทั่วฟ้า หน้าประตูชาดของจวนแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือมีสิงโตหินสองตัวผูกแพรแดงไว้รอบคอ โคมแดงแขวนสูงใต้ชายคา เสียงดนตรีมงคลบรรเลงครึกครื้น
เซินลี่โหรวสวมมงกุฎหงส์และชุดมงคลปักลายงดงาม ใบหน้าถูกผ้าคลุมปิดไว้ มีแม่สื่อประคองก้าวข้ามพรมแดงที่ปูเต็มพื้นทีละก้าว ก่อนข้ามอ่างถ่านหน้าธรณีประตู ทว่าเสียงแสดงความยินดีรอบด้านกลับแผ่วเบาและห่างเหิน ส่วนใหญ่เป็นเสียงของขุนนางพิธีการกับบ่าวไพร่ งานมงคลครั้งนี้จัดพิธีการครบถ้วน ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายเย็นชา ราวกับทำไปตามหน้าที่เท่านั้น
ฮั่วจิงหยุนมิได้ปรากฏตัว ในจวนแม่ทัพมีเพียงพ่อบ้านกับบ่าวรับใช้
ภายในโถงหลัก เทียนแดงลุกโชน ทว่ากลับไร้ผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่าย มีเพียงโต๊ะบูชา ตั้งหันไปทางนครหลวง เมื่อคำนับไปทางนั้นแล้วก็ถือว่าครบพิธีระหว่างขุนนางกับฮ่องเต้ แม่สื่อฝืนยิ้มเอ่ยถ้อยคำมงคลไม่ขาดปาก ทว่าสายตากลับเหลือบมองออกไปด้านนอกอยู่เนือง ๆ ดูไม่ใส่ใจนัก
“ฮูหยิน ท่านแม่ทัพมีงานทหารเร่งด่วน จึงไม่อาจปลีกตัวมาได้ ขอฮูหยินโปรดเห็นใจ...” พ่อบ้านก้าวเข้ามาพลางก้มตัวพูดด้วยถ้อยคำสุภาพ ทว่าผู้ที่ตาแหลมย่อมมองออกว่าเขาเอ่ยอย่างไม่เต็มปาก
เซินลี่โหรวมิได้กล่าวสิ่งใด ตอบรับเพียงสองประโยค แล้วจึงให้แม่สื่อประคองเข้าไปในเรือน ลานเรือนกว้างขวาง ทว่ากลับว่างเปล่าเกินควร พื้นหินเขียวถูกกวาดจนสะอาดเอี่ยม ต้นสนสูงใหญ่หลายต้นยืนตระหง่านท่ามกลางลมหนาว
“ฮูหยิน ที่นี่คือเรือนเมฆาใบเรือ เป็นห้องหอของท่านกับท่านแม่ทัพเจ้าค่ะ” แม่สื่อกล่าวพลางประคองเซินลี่โหรว
หน้าประตูเรือนเมฆาใบเรือมีหญิงชราผู้หนึ่งยืนรออยู่ นางมีสีหน้าเคร่งขรึม ไร้รอยยิ้ม ครั้นเห็นเซินลี่โหรวก็ยอบกายคำนับ เอ่ยเสียงเรียบว่า “ฮูหยิน บ่าวแซ่จ้าว รับหน้าที่ดูแลกิจธุระในเรือนนี้ชั่วคราว ท่านแม่ทัพติดงานทหาร ยังมิได้กลับจวน หากฮูหยินต้องการสิ่งใด โปรดสั่งบ่าวได้เจ้าค่ะ” กล่าวจบก็ประสานมือถอยไปยืนในเงามืดข้างประตู ไม่ส่งเสียงใดอีก
เซินลี่โหรวขานรับ ก่อนถูกประคองเข้าไปในห้อง
“ขอฮูหยินรอสักครู่เจ้าค่ะ ท่านแม่ทัพ...คงกลับมาในไม่ช้า” สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติเอ่ยเสียงแผ่วเบา เจือความหวาดหวั่น
เซินลี่โหรวรู้สึกประหลาดใจ แม้ต่างก็เป็นตระกูลแม่ทัพ ทว่าตระกูลฮั่วกับตระกูลเซินกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ตระกูลเซินไม่เคยใช้กฎระเบียบกดขี่ผู้คน และไม่เคยเข้มงวดกับบ่าวไพร่ ทว่าตระกูลฮั่วกลับไม่เหมือนกัน ทุกคนล้วนทำหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด กฎระเบียบเข้มงวด แบ่งชั้นฐานะชัดเจน บ่าวไพร่ไม่กล้าประพฤติล่วงเกินแม้แต่น้อย ดูท่าท่านแม่ทัพฮั่วจะควบคุมคนใต้บังคับบัญชาไม่ต่างจากการปกครองกองทัพ
เซินลี่โหรวนั่งตัวตรงริมเตียง แผ่นหลังเหยียดตรงไม่ค้อมกาย เวลาค่อย ๆ ล่วงผ่าน ท้องฟ้านอกหน้าต่างจากมืดสลัวกลายเป็นราตรี เสียงกลองยามดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เจ้าบ่าวยังคงไม่ปรากฏตัว
ในเมื่อฮั่วจิงหยุนไม่อยู่ นางก็ไม่คิดจะยึดถือธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด จึงยกผ้าคลุมหน้าออกด้วยตนเอง
ห้องหอประณีตงดงามทุกมุม เตียงไม้ขนาดใหญ่แขวนม่านร้อยบุตรพันหลาน ผ้าห่มแพรลายเมฆสีแดงสดปักดอกบัวเคียงคู่ ฝีเข็มละเอียดประณีต บนโต๊ะเล็กข้างเตียงวางจอกสุรามงคลทองคำคู่หนึ่ง ข้างกันมีเม็ดบัวกับถั่วลิสงที่แกะเปลือกไว้แล้ว
แม้แต่บนโต๊ะเครื่องแป้งยังวางเครื่องประทินโฉมชุดใหม่เอี่ยม ตกแต่งอย่างงดงามและใส่ใจ
เซินลี่โหรวเดินไปยืนหน้าโต๊ะ มองตนเองในคันฉ่อง คิ้วเรียวคล้ายใบหลิว ดวงตารูปเมล็ดซิ่งโค้งงาม หางตาเฉียงขึ้น เผยความห้าวหาญอยู่หลายส่วน
พู่ระย้าและเครื่องประดับบนมงกุฎหงส์สั่นไหวเบา ๆ ตรงหน้าผาก นางควรเป็นเจ้าสาวแสนงามในคืนมงคล ทว่ากลับไร้รอยยิ้มแม้แต่น้อย แค้นเลือดของบิดามารดายังมิได้ชำระ น้องสาวทั้งหลายต่างพลัดพราก แต่นางกลับต้องมาประกอบพิธีวิวาห์อันเหลวไหลในจวนอันแปลกหน้าและเย็นชาแห่งนี้
นั่งอยู่ครู่หนึ่ง หยุนจือสาวใช้คนสนิทจึงมาถึง สาวใช้ของบุตรีทั้งหกแห่งตระกูลเซินล้วนติดตามรับใช้อยู่ข้างกายมาตั้งแต่วัยเยาว์ นิสัยใจคอก็คล้ายคลึงกัน ก่อนออกเรือน เซินลี่โหรวสั่งให้หยุนจือนำอาวุธที่นางเคยโปรดปรานไปเก็บไว้ที่คฤหาสน์นอกเมือง ตั้งใจว่าจะไม่ใช้มันอีก การเดินทางไปกลับจึงกินเวลามาก นางหายไปเสียนาน
หยุนจือเกาศีรษะ เดินมาข้างเซินลี่โหรวอย่างสงสัยแล้วเอ่ยว่า “แปลกจริง คุณหนู เหตุใดด้านนอกจึงไม่เห็นผู้ใดสักคน?”
เซินลี่โหรวขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกได้เช่นกันว่ามีบางอย่างผิดปกติ กำลังจะเรียกคน พลันได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากด้านนอก นางฝึกยุทธ์มาตั้งแต่วัยเยาว์ จึงฟังออกว่าเป็นเสียงอาวุธและเกราะ จากนั้นก็ยกชายกระโปรง ผลักประตูออกไป
“ท่านแม่ทัพ! ข่าวด่วนจากชายแดน!”
ทหารองครักษ์ผู้หนึ่งที่ทั้งร่างยังมีไอหนาวจับก้าวโซเซเข้ามาในลาน คุกเข่าข้างเดียวกระแทกพื้น “ท่านแม่ทัพ เป่ยตี๋ส่งทหารชั้นยอดบุกโจมตีเมืองหมิงโจวยามค่ำคืน! เส้นทางลำเลียงเสบียงของเมืองสือเฉิงกำลังวิกฤต!”
เซินลี่โหรวยังมองไม่ชัด เห็นเพียงร่างสูงใหญ่สง่างามยืนอยู่ตรงประตูลาน ไอหนาวแผ่รอบกาย
นี่คือฮั่วจิงหยุน แม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือผู้เลื่องชื่อ...
ฮั่วจิงหยุนยังสวมเกราะดำ มิได้ถอดออกแม้แต่น้อย เขาขมวดคิ้วถามว่า “อีกฝ่ายมีกำลังพลเท่าใด?”
“เรียนท่านแม่ทัพ อย่างน้อยทหารม้าเบาห้าพัน นายพร้อมอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน”
“เตรียมม้าเดี๋ยวนี้!” เสียงของฮั่วจิงหยุนพลันดังขึ้น เขาออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด “ส่งคำสั่ง! กองม้าเกรียงไกรกับกองเกราะดำจงจัดกำลังพลเดี๋ยวนี้ ติดตามข้าออกจากเมือง! สั่งซั่วเฟิงตรวจสอบความเคลื่อนไหวของศัตรูให้แน่ชัด รายงานทุกหนึ่งชั่วยาม! ผู้ใดทำให้ข่าวศึกคลาดเคลื่อน จงลงโทษตามกฎทหาร!”
เซินลี่โหรวเห็นได้เพียงเลือนราง ร่างสูงใหญ่หันหลังอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวยาว ๆ เพียงพริบตาก็หายลับไปในราตรี
หมิงโจว...
บิดาถูกใส่ร้ายก็เพราะมีคนถวายฎีกากล่าวหาว่าบิดาเตรียมก่อกบฏที่หมิงโจว ในเมืองหมิงโจวมีกองทหารองครักษ์ของบิดาอยู่กองหนึ่ง บัดนี้กลับไร้ร่องรอย ทว่าบิดาจะวางแผนก่อกบฏที่หมิงโจวได้อย่างไร...
เซินลี่โหรวรู้ดีว่าในเมืองหมิงโจวต้องมีผู้คิดเอาชีวิตบิดา ดูท่านางจำต้องไปสืบให้กระจ่างที่เมืองหมิงโจว
“หยุนจือ ตอนเจ้ามาถึง มีผู้ใดเห็นเจ้าหรือไม่?” เซินลี่โหรวเดินผ่านระเบียงอย่างรวดเร็ว กลับไปยังศาลาชุ่ยหัว
“คุณหนู นอกจากตอนข้าเข้าจวนจะถามสาวใช้น้อยคนหนึ่งว่าท่านอยู่ที่ใดแล้ว คนในจวนยังไม่มีผู้ใดเห็นข้าเจ้าค่ะ” หยุนจือเดินตามหลังเซินลี่โหรว ก่อนปิดประตูลง
“หยุนจือ ข้าจะติดตามกองทัพของฮั่วจิงหยุนไปหมิงโจวสักเที่ยว ในช่วงหลายวันนี้เจ้าอยู่ในจวนแทนข้า บอกคนภายนอกเพียงว่าข้ากำเริบจากโรคเก่า ใบหน้ามีผื่นแดง จึงพบผู้ใดไม่ได้หลายวันนี้ ตอนข้าเข้าจวนก็คลุมหน้าไว้ ไม่มีผู้ใดเห็นหน้าข้า เจ้าต้องปกปิดเรื่องนี้จนกว่าข้าจะกลับ หากมีเรื่องลำบากใจ จงไปหาพี่หญิงใหญ่”
เซินลี่โหรวปลดชุดวิวาห์ออก เปลี่ยนเป็นชุดหูสีเขียวเข้มที่กระชับคล่องตัว คาดเข็มขัดหนัง สวมรองเท้าบูตหนังพื้นนุ่มที่สะดวกแก่การเดินทาง นางยกมือรวบผมยาวสองสามครั้ง มัดให้แน่นด้วยปิ่นไม้ดำธรรมดาแท่งหนึ่ง
นางเดินไปยังโต๊ะ เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง
“พรุ่งนี้เช้าเจ้าเรียกนกพิราบสื่อสารมา ส่งจดหมายฉบับนี้ไปยังจวนสกุลลู่ ต้องมอบให้ถึงมือพี่หญิงใหญ่ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงตระกูลเซิน เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก อย่าให้ผู้ใดพบเห็น เมื่อพี่หญิงใหญ่ได้รับจดหมายแล้ว ย่อมคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย”
“แต่คุณหนู การไปคนเดียวอันตรายยิ่งนัก ข้าปล่อยให้ท่านไปคนเดียวไม่ได้” หยุนจือมองเซินลี่โหรวด้วยความกังวล นางฝึกยุทธ์และฝึกกระบี่ร่วมกับเซินลี่โหรวมาตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่เคยห่างกันแม้เพียงชั่วขณะ บัดนี้ต้องให้เซินลี่โหรวเดินทางไปหมิงโจวเพียงลำพัง นางย่อมวางใจไม่ลง
“ไม่เป็นไร การเดินทางครั้งนี้ข้าจำต้องไป บิดาถูกปรักปรำเพราะเรื่องนี้ ข้าต้องสืบหาความจริงให้ได้ เจ้าวางใจเถิด ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน”
เซินลี่โหรวมองออกไปนอกหน้าต่าง เวลาล่วงไปมากแล้ว หากยังไม่ออกเดินทาง เกรงว่าจะตามกองทัพของฮั่วจิงหยุนไม่ทัน
“หยุนจือ หากมีสิ่งใดผิดปกติ จงส่งข่าวมาหาข้าทันที”
หยุนจือพยักหน้าอย่างแรง ดวงตาแดงก่ำ “บ่าวเข้าใจแล้ว คุณหนูโปรดระวังตัวด้วย!”
เซินลี่โหรวไม่กล่าวสิ่งใดอีก เดินไปยังหน้าต่าง ท้องฟ้าใกล้สนธยาแล้ว ความมืดแผ่คลุมทั่วฟ้า ทอดเงาทึบลงเหนือเรือนอันห่างไกล นางผลักหน้าต่างด้านหลังออก เคลื่อนไหวปราดเปรียวดุจแมวราตรี มือเดียวยันกรอบหน้าต่าง ร่างทั้งร่างก็พลิ้วออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง เงาร่างกลืนหายไปในแสงสนธยาที่เข้มข้นขึ้นทันที
นางเดินทางต่อไปเรื่อย ๆ จนมาถึงหน้าจวนสกุลเผย ไม่รู้ว่าน้องสามเป็นอย่างไรบ้าง พรุ่งนี้เช้าเมื่อพี่หญิงใหญ่เห็นจดหมาย ย่อมปรึกษาหารือกับพี่น้องทั้งหลาย หวังว่าทุกคนจะปลอดภัยไร้เรื่องราว เซินลี่โหรวไม่คิดต่ออีก เดินคลำทางต่อไปในความมืด