ภายในและภายนอกจวนสกุลลู่ประดับโคมแขวนผ้าแดงทั่วทุกแห่ง ใต้ระเบียงแขวนโคมผ้าแพรแดงเรียงราย ลานเรือนจัดโต๊ะเลี้ยงสุราหลายสิบโต๊ะ แขกเหรื่อมาเยือนจนเต็มจวน เสียงอื้ออึงดังสนั่น
โถงใหญ่ของจวนกว้างขวางโอ่อ่า เสาไม้หนานมู่แกะสลักลายเมฆอย่างประณีต พื้นปูพรมลายดอกกลม ทุกแห่งเผยให้เห็นความสง่างามสมฐานะตระกูลขุนนาง
แขกที่เชิญมาไม่ได้มีมากนัก ทว่าระหว่างงานเลี้ยงกลับมีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นเป็นระยะ
“ได้ยินว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลเซินผู้นี้เดิมทีก็จะต้องแต่งเข้าจวนมาอยู่แล้ว เหตุใดก่อนหน้านี้ถึงถอนหมั้นเสียเล่า?”
“เบาเสียงหน่อย ท่านเสนาบดีกรมคลังลู่อยู่ทางโน้น ไม่กลัวเขาได้ยินหรือ เรื่องในจวนผู้อื่นเกี่ยวอันใดกับพวกเรา ระวังคำพูดจะนำภัยมาถึงตัว ดื่มสุราเถิด ดื่มสุรา...”
ถ้อยคำซุบซิบนินทาเหล่านั้นถูกกลบด้วยเสียงเชื้อเชิญให้ดื่มสุราอันอึกทึก
ภายในห้องหอ เซินชิงเหยียนนั่งตัวตรงอยู่ข้างเตียงมงคลแกะสลักลวดลาย มงกุฎหงส์และอาภรณ์มงคลกดทับร่างนางจนหนักอึ้ง เสียงครึกครื้นจากงานเลี้ยงด้านนอกดังเข้ามาไม่ขาดสาย ทว่านางกลับไร้ความยินดีแม้แต่น้อย
ยามนี้ลู่เยี่ยนชิงคงกำลังรับรองแขกอยู่ที่โถงหน้า ตามธรรมเนียมแล้วเขาควรถูกกรอกสุราจนเมามายไม่ได้สติ ก่อนจะมีคนช่วยพยุงเข้าห้องหอ
แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของนางคือ ลู่เยี่ยนชิงดื่มไปเพียงไม่กี่จอก เสียงอึกทึกด้านนอกค่อย ๆ เบาลง ได้ยินเพียงแม่สื่อกล่าวถ้อยคำมงคลเสียงดังอยู่ข้างนอกว่า “เจ้าบ่าวมาแล้ว ขอให้คู่บ่าวสาวรักใคร่กลมเกลียว มีบุตรสืบสกุลโดยเร็ว!”
ลู่เยี่ยนชิงไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงหยิบถุงมงคลจากแขนเสื้อส่งให้สาวใช้กับแม่สื่อที่เฝ้าอยู่หน้าประตู
จากนั้นจึงยกมือผลักประตู ลมกลางคืนที่ปะปนกลิ่นสุราพัดกรูเข้ามาในห้อง
เขายืนอยู่นอกประตู สายตาทอดผ่านแสงเทียนที่ไหวระริกไปยังร่างซึ่งนั่งตัวตรงอยู่บนเตียงมงคล
สามปีแล้ว เขาเคยคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้พบเซินชิงเหยียนอีก ไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้จะได้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมาในสถานการณ์เช่นนี้
เซินชิงเหยียนสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด มงกุฎหงส์และอาภรณ์มงคล ขอบผ้าคลุมหน้าประดับไข่มุกเม็ดเล็กเรียงถี่เป็นวง สั่นไหวแผ่วเบาตามลมหายใจของนาง
เมื่อสามปีก่อนก็เป็นคืนเช่นนี้ ลู่เยี่ยนชิงไปถอนหมั้นกับตระกูลเซินด้วยตนเอง
เวลานั้นเซินชิงเหยียนยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่ในลานเรือน สวมอาภรณ์เรียบง่าย ดวงตาพร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา เอ่ยถามเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเพราะเหตุใด ท้ายที่สุดจึงกล่าวกับเขาอย่างสิ้นหวังว่า “ลู่เยี่ยนชิง เจ้าไปเถิด ข้าจะไม่รั้งเจ้าอีก นับแต่นี้ไปเราสองคนอย่าได้พบกันอีกเลย”
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ถ้อยคำนี้ดังก้องอยู่ข้างหูเขาทุกเมื่อเชื่อวัน
บัดนี้เซินชิงเหยียนนั่งอยู่ตรงนั้น กลายเป็นเจ้าสาวของเขาแล้ว
ฝีเท้าลู่เยี่ยนชิงโซเซเล็กน้อย เขาหยุดห่างจากนางสามก้าว รู้สึกเพียงกระแสความร้อนปนขมขื่นทะลักขึ้นสู่ขอบตา ความยินดีล้นพ้นที่ได้สิ่งซึ่งสูญเสียไปกลับคืนมา กับความเจ็บปวดราวถูกควักหัวใจและฝังลึกถึงกระดูก
เขาอยากเปิดผ้าคลุมหน้าผืนนั้น แล้วมองนางให้ชัดเจน อยากยืนยันว่าเวลานี้นางอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ ยืนยันว่าร่างในฝันยามค่ำคืนตลอดสามปีที่ผ่านมาไม่ใช่ภาพลวงตา
เขาอยากถามนางว่าตลอดสามปีนี้นางใช้ชีวิตดีหรือไม่ อยากบอกนางถึงความเสียใจหลังจากหันหลังจากไปในวันถอนหมั้น อยากเปิดเผยความจริงทั้งหมดที่เขาสืบพบอย่างลับ ๆ รวมถึงเรื่องที่จำต้องทำทั้งหมดให้นางได้รับรู้
แต่เขาทำไม่ได้
เขาบังคับตนเองให้คืนสติ จากนั้นข่มใจไม่ให้มือสั่น หยิบคันชั่งมงคลขึ้น แล้วค่อย ๆ ยกผ้าคลุมหน้าซึ่งปักลายนกยวนยางเล่นน้ำขึ้น
สายตาสบประสานกัน ทั้งสองต่างนิ่งเงียบไปชั่วขณะ
เซินชิงเหยียนรู้สึกเพียงว่าตนแทบหายใจไม่ออก เมื่อได้พบลู่เยี่ยนชิงอีกครั้ง เขาสง่างามผ่อนคลายกว่ากาลก่อน ใบหน้าก็เพิ่มความเฉียบคมขึ้น กาลเวลาพรากความเป็นหนุ่มน้อยออกไปจากตัวเขา พร้อมขับเน้นเค้าโครงให้คมชัดและสง่าผึ่งผายยิ่งขึ้น คิ้วตาของเขายังคงอ่อนโยน ทว่าเพิ่มความสุขุมหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
แม่สื่อยิ้มพลางยื่นสุราจอกคู่ให้ “ขอเชิญคู่บ่าวสาวดื่มสุราประสานจอก นับแต่นี้สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียว ร่วมใจกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียว”
ลู่เยี่ยนชิงรับจอกสุรา ส่งให้นางหนึ่งจอก ปลายนิ้วสัมผัสกันในชั่วขณะนั้น เซินชิงเหยียนสะท้านน้อย ๆ ทั้งสองคล้องแขนดื่มสุราจนหมดตามธรรมเนียม รสสุราแผดเผาลำคอ ทว่ากลับไร้รสชาติ
เมื่อพิธีการเสร็จสิ้น แม่สื่อโปรยผลไม้มงคลลงบนเตียง กล่าวถ้อยคำอวยพรเรื่องครองรักยืนยาวและมีบุตรหลานเต็มบ้าน ในที่สุดก็พาสาวใช้ทั้งหลายออกไป ทิ้งคู่บ่าวสาวให้อยู่กันตามลำพัง
ลู่เยี่ยนชิงวางจอกสุราลง สายตากวาดผ่านเตียงมงคลซึ่งโปรยอินทผลัมแดงกับถั่วลิสงไว้เต็ม ก่อนเอ่ยหลังนิ่งคิดครู่หนึ่งว่า “เจ้าตรากตรำมาหลายวันแล้ว พักผ่อนให้ดี ข้ายังมีงานราชการต้องจัดการ คืนนี้จะไปพักที่ห้องหนังสือ”
เซินชิงเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตายังคงหลุบต่ำ
ลู่เยี่ยนชิงเดินไปถึงหน้าประตูแล้วหยุดลงครู่หนึ่ง “คนในจวนมีเรื่องซับซ้อน หากมีเรื่องใดลำบากใจ มาหาข้าได้”
ประตูปิดลงเบา ๆ เซินชิงเหยียนจึงค่อยผ่อนคลายลง ก่อนถอดมงกุฎหงส์อันหนักอึ้งออกด้วยตนเอง
สตรีในคันฉ่องมีคิ้วตางดงามราวภาพวาด ทว่าบนใบหน้ากลับไร้รอยยินดี
นางพลันนึกถึงคำฝากฝังของมารดาก่อนสิ้นใจ นึกถึงน้องสาวทั้งห้าคน นึกถึงเรื่องที่ตนมิใช่คุณหนูแห่งจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินอีกต่อไป และนึกถึงตระกูลเซินที่บัดนี้พินาศสิ้น ครอบครัวแตกสลาย
เซินชิงเหยียนคิดว่าหลายปีมานี้ตนปล่อยวางความยึดติดได้แล้ว ทว่าหัวใจกลับหยุดอยู่ที่ชั่วขณะที่ผ้าคลุมหน้าถูกยกขึ้นเมื่อครู่
นางคิดว่าตนจะไม่ใส่ใจได้
นับแต่ได้รับราชโองการ เซินชิงเหยียนก็บอกตนเองว่านี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยน เป็นเพียงชายคาที่จำต้องอาศัยพำนัก
นางบอกตนเองว่าหัวใจถูกฝังลงในผืนดินเย็นเยียบไปพร้อมกับโลงศพของบิดามารดานานแล้ว จะไม่เจ็บปวดเพราะเรื่องใดอีก
แต่เหตุใดเมื่อพบลู่เยี่ยนชิงอีกครั้ง นางจึงเจ็บปวดถึงเพียงนี้
ครั้งยังเยาว์วัย เซินชิงเหยียนเคยแอบวาดฝันถึงภาพเช่นนี้นับครั้งไม่ถ้วน สวมชุดเจ้าสาวที่งดงามที่สุด แล้วแต่งให้ชายหนุ่มที่รัก ทว่า
บัดนี้ชายหนุ่มในฝันอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แต่กลับห่างไกลราวคนละฟากฟ้า
ส่วนญาติสนิทที่ควรเป็นผู้จัดการทุกสิ่งให้แก่นาง และยิ้มส่งนางออกเรือน กลับอยู่ห่างกันคนละภพแล้ว
จนถึงบัดนี้ เปลือกนอกอันแข็งแกร่งที่เซินชิงเหยียนฝืนประคองไว้ ในที่สุดก็แตกร้าวเป็นช่อง เผยให้เห็นเด็กสาวผู้เพิ่งสูญเสียทุกสิ่งและหวาดกลัวจนตัวสั่น นางยอมให้ตนเองหลั่งน้ำตาเงียบ ๆ ให้กับเรื่องทั้งหมดนี้ชั่วครู่ในราตรีอันไร้ผู้พบเห็น
ในห้องหนังสือหนาวเหน็บถึงกระดูก ลู่เยี่ยนชิงกระชากคอเสื้อชุดมงคลออก ปล่อยให้ลมกลางคืนพัดกรูเข้ามา
วันถอนหมั้นเมื่อสามปีก่อน ความหนาวเหน็บก็ทิ่มแทงถึงกระดูกเช่นนี้
ปีนั้นเขาสืบหาเรื่องราวอย่างลับ ๆ อยู่สามเดือน จนพบว่าเงินบรรเทาทุกข์มีเงื่อนงำ เงินแปดแสนตำลึงหายไปอย่างไร้ร่องรอย และบัญชีเงินก้อนนี้อาจเกี่ยวข้องกับหวังซู่ เสนาบดีกรมคลัง ทว่ายังไม่ทันพบหลักฐาน หวังซู่ก็ชิงลงมือก่อน
วันนั้นหวังเหวินอินผู้เป็นมารดาสั่งให้คนรอบข้างออกไป แล้วโยนจดหมายลับฉบับหนึ่งลงตรงหน้าเขา
เห็นได้ชัดว่าหวังซู่เตรียมทางหนีทีไล่ไว้แล้ว เงินบรรเทาทุกข์ถูกคุ้มกันโดยทหารสนิทของเซินจิ้งไห่ หากเขายืนกรานจะสืบหาเงินแปดแสนตำลึงที่หายไป ตระกูลเซินก็จะกลายเป็นเป้าโจมตีของทุกฝ่าย
“ดูให้กระจ่างด้วยตนเอง!” น้ำเสียงของหวังเหวินอินเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็ง “หวังซู่คิดจะยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัว ทั้งต้องการกำจัดเซินจิ้งไห่ที่ไม่ยอมสมคบคิดกับพวกเขา และเตือนเจ้า ผู้กำลังตรวจสอบบัญชี หากเจ้ายังสืบต่อ หรือเวลานี้ผูกสัมพันธ์กับตระกูลเซิน พรุ่งนี้บัญชีเล่มนั้นอาจถูกพบในจวนเสิ่นโดยบังเอิญ วิธีการของหวังซู่เจ้าย่อมรู้ดี หากพัวพันเข้าไปแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดลงเอยด้วยดี”
ชั่วขณะนั้นลู่เยี่ยนชิงรู้ชัดว่าตนไร้ทางเลือกแล้ว
“เวลานี้ตระกูลเซินไม่ต่างจากหม้อน้ำเดือด ใครแตะต้องก็ต้องตาย” หวังเหวินอินขยับเข้ามาหนึ่งก้าว “หวังซู่ส่งคนมาบอกเป็นนัยแล้ว หากเจ้าแสดงท่าทีตัดขาดกับตระกูลเซินในยามนี้ ยังพอรักษาตระกูลลู่ไว้ได้ หากยืนกรานจะแต่งงาน เช่นนั้นตระกูลลู่กับตระกูลเซินก็มีแต่ต้องรอรับโทษประหารทั้งตระกูล”
คืนนั้นเขานั่งนิ่งอยู่จนฟ้าสาง
ลู่เยี่ยนชิงหลับตาลง ราวกับได้เห็นเซินชิงเหยียนยืนอยู่หน้าแท่นบรรพชนของตระกูลเซินอีกครั้ง นางสวมอาภรณ์ขาวเรียบ มองเขาด้วยท่าทางสะอึกสะอื้นจนพูดไม่ออก...
จนถึงบัดนี้บัญชีเล่มนั้นยังคงหายสาบสูญ และท้ายที่สุดตระกูลเซินก็หนีไม่พ้นจุดจบที่ทั้งตระกูลล่มสลาย
เขาเสียใจที่ครั้งนั้นตนไร้ความสามารถจนปกป้องตระกูลเซินไว้ไม่ได้ บัดนี้ชิงเหยียนกลายเป็นภรรยาของเขาแล้ว เขาจะปกป้องนางให้ปลอดภัยอย่างแน่นอน และถึงเวลาแล้วที่หวังซู่จะต้องชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด