คืนก่อนออกเรือน เซินชิงเหยียนจัดข้าวของของมารดาอยู่เพียงลำพังในห้องนอนของนาง
บนโต๊ะแต่งหน้าของมารดาวางหีบไม้จันทน์แดงใบหนึ่งที่ไม่สะดุดตา
นางค่อย ๆ เปิดฝาหีบ ภายในมีปิ่นทองหกคันรูปแบบเรียบง่ายโบราณวางเรียงกันอยู่ ตัวปิ่นมิได้หรูหรา ทว่าขัดจนเป็นเงางามอย่างยิ่ง ส่วนหัวปิ่นแต่ละคันสลักลวดลายดอกไม้แตกต่างกันอย่างประณีต
เซินชิงเหยียนหยิบปิ่นทองคันหนึ่งที่สลักลายดอกแมกโนเลียขึ้นมา ใจพลันปวดร้าว พอได้สติขึ้นมาก็พลันนึกถึงคำที่มารดาเคยจับมือนางแล้วกล่าวไว้ในอดีต
“เยี่ยนเอ๋อร์ ปิ่นทองเหล่านี้แม่เตรียมไว้ให้พวกเจ้าพี่น้อง รอพวกเจ้าออกเรือน แม่จะสวมให้พวกเจ้าด้วยมือตนเอง”
ปลายนิ้วของเซินชิงเหยียนลูบไล้ลวดลายบนปิ่นเบา ๆ ตัวปิ่นเย็นเยียบ ทว่าราวกับยังหลงเหลือไออุ่นของมารดาอยู่
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ก่อนจากไป สวี่เล่อโม่จะฝืนลมหายใจเฮือกสุดท้ายยื่นฎีกา วิงวอนฮ่องเต้ไม่ต้องให้บุตรสาวทั้งหกไว้ทุกข์ และโปรดพระราชทานสมรสโดยเร็ว
สวี่เล่อโม่เร่งให้พวกนางออกเรือน เพราะกลัวว่าวันหนึ่งตระกูลเซินจะล่มสลาย แล้วพี่น้องทั้งหลายจะไร้ผู้คุ้มครอง หากยังต้องสวมชุดไว้ทุกข์ถึงสามปี ก็ยิ่งไม่มีผู้ใดกล้ามาสู่ขอ ภายหน้าคงได้แต่ถูกเหยียดหยามจนสิ้น หากอาศัยพระราชทานสมรส อย่างน้อยก็ยังได้แต่งเข้าสู่ตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียง ต่อไปจะได้มีชีวิตที่ไม่ขัดสน
เซินชิงเหยียนหยิบปิ่นทองออกมาทีละคัน แล้วห่อด้วยผ้าไหมเนื้อเรียบอย่างเรียบร้อย
รุ่งเช้าวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนสิบสอง ณ โถงใหญ่ที่เย็นเยียบ ธิดาทั้งหกแห่งตระกูลเซินกราบไหว้ป้ายวิญญาณของบิดามารดาเป็นครั้งสุดท้าย
ในฐานะคนตระกูลเซิน พวกนางไม่อาจปรนนิบัติอยู่ข้างกายบิดามารดา ทั้งยังไม่อาจไว้ทุกข์ให้ท่านได้ บัดนี้ยังต้องประดับไข่มุกนิลจินดา แต่งแต้มใบหน้าและสวมชุดแดงออกเรือน พวกนางจึงได้แต่เจ็บแค้นที่ตนไร้เรี่ยวแรงจะทำสิ่งใด
เซินชิงเหยียนเรียกน้องสาวทั้งหลายมาอยู่ข้างกาย ก่อนวางปิ่นทองที่ห่อไว้ลงในมือของแต่ละคนอย่างเงียบงัน นางมิได้กล่าวอะไรมาก เพียงมองน้องสาวแล้วเอ่ยเสียงแผ่วว่า “แม่ทิ้งไว้ให้ สวมเถิด”
ลวดลายบนปิ่นทองสลักขึ้นตามนิสัยของแต่ละคน ของลี่โหรวเป็นดอกกล้วยไม้ดาบ ของอิ้งอู๋เป็นดอกมะลิ ของจือหยวนเป็นดอกนาร์ซิสซัส ของว่านถังเป็นดอกเหมยขาว ส่วนน้องเล็กอย่างรั่วหนิงเป็นดอกคามีเลีย
ชุดแต่งงานและเครื่องประดับที่ส่งมาจากวังล้วนเป็นแบบเดียวกัน ผ้าสีแดงชาดทอลายหงส์คู่ประสานเสียงด้วยดิ้นทองแน่นขนัด ส่วนปลายแขนเสื้อปักลายเมฆอย่างละเอียดประณีต
เครื่องประดับเป็นมงกุฎหงส์ประดับไข่มุกลงรักทองแบบเดียวกัน ใช้เส้นทองเป็นโครง ประดับด้วยไข่มุก บนยอดมงกุฎประดับหงส์ทอง ปากหงส์คาบไข่มุกส่องประกายห้อยลงมาตรงหว่างคิ้ว นอกจากนี้ยังมีปิ่นหงส์ทองลายเส้นสองคัน และต่างหูทองคำประดับไข่มุกหนึ่งคู่
รูปแบบของแต่ละคนแตกต่างกันเล็กน้อย ทว่าล้วนหรูหราเลอค่าอย่างยิ่ง
จากนั้นแม่นมกุ้ยจือจากวังก็นำบัญชีสินเดิมมามอบให้ แต่ละคนได้ผ้าอวิ๋นจิ่นและผ้าไหมอย่างละสิบพับ ชุดถ้วยประดับทองหนึ่งชุด ปิ่นดอกไม้ประดับอัญมณีสิบสองคู่ อีกทั้งยังมีหยกขาวหรูอี้หนึ่งอัน ชุดถ้วยชามมาโนสี่คู่ เงินสำหรับกดหีบ และเครื่องทอง เครื่องเงิน เครื่องหยกครบครัน
ของเหล่านี้ทางวังจัดเตรียมไว้ครบถ้วน ทั้งยังไว้หน้าตระกูลเซินอย่างเต็มที่ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นเพียงพิธีการที่ราชสำนักจัดขึ้นให้คนนอกได้เห็นเท่านั้น
นับแต่เกิดเรื่องขึ้น แทบไม่มีผู้ใดมาเยือนจวนตระกูลเซิน จากเดิมที่ผู้คนแวะเวียนไม่ขาดสาย ขุนนางและผู้มีอำนาจมากมายต่างปรารถนาจะผูกสัมพันธ์กับตระกูลเซิน บัดนี้กลับเป็นยามต้นไม้ล้ม ลิงแตกฮือ พยัคฆ์ตกที่ราบถูกสุนัขรังแก แม้แต่คำทักทายสักคำก็ไม่มี
ประตูใหญ่เปิดออกครืน เสียงดนตรีกลองปี่และเสียงผู้คนอื้ออึงจากด้านนอกพลันหลั่งไหลเข้ามา แทบจะกลบทุกสิ่งจนมิด
เกี้ยวเจ้าสาวสีแดงขนาดใหญ่หกหลังซึ่งมีรูปแบบเหมือนกัน จอดรออยู่ด้านนอกอย่างมั่นคงแล้ว
ภายใต้การประคองของสาวใช้คนสนิทและแม่สื่อ ธิดาทั้งหกแห่งตระกูลเซินค่อย ๆ ก้าวลงจากบันไดทีละขั้น
ในเมืองหลวง ข่าวที่ธิดาตระกูลเซินทั้งหกออกเรือนในวันเดียวกัน และต่างได้แต่งกับบุตรชายผู้สูงศักดิ์ แพร่สะพัดไปทั่ว ชาวบ้านต่างแย่งกันมาดูและวิพากษ์วิจารณ์กันไม่ขาดปาก
หญิงชราหลายคนเบียดเสียดกันพูดจาอื้ออึง
“งานใหญ่โตถึงเพียงนี้ ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ได้ยินว่าคุณหนูสี่ตระกูลเซินจะแต่งกับองค์ชายสี่ในตอนนี้ แม้จะสู้รัชทายาทไม่ได้ แต่อย่างไรก็เป็นถึงองค์ชาย คุณหนูสี่ช่างมีวาสนาดีนัก”
ผู้เฒ่าคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับมองเรื่องนี้ได้ทะลุปรุโปร่ง “เฮ้อ จะว่าไปแล้ว วาสนาดีก็ย่อมมีเคราะห์ปะปน หากบอกว่าตระกูลเซินมีวาสนาดี ตอนนี้ก็เหลือเพียงบุตรสาวไม่กี่คน แม่ทัพถูกใส่ความจนตาย ฮูหยินแม่ทัพก็ล้มป่วยสิ้นใจ ตระกูลเซินช่างเคราะห์ร้ายเหลือเกิน แต่หากจะว่าพวกนางไร้วาสนา พระราชโองการฉบับนี้ก็ช่วยให้ธิดาตระกูลเซินได้มีเกียรติและมั่งคั่งในภายหน้า”
ลมและหิมะยิ่งโหมแรง เกี้ยวสีชาดทั้งหกถูกยกขึ้นตามลำดับ เสียงดนตรีและเสียงเป่าปี่ค่อย ๆ ห่างไกล จนลับเข้าไปในถนนสายยาว
ภายในวังหลวง เจียงเสวี่ยหนิงฟังคำรายงานจากขันทีคนสนิท พลางใช้คีมคีบถ่านเขี่ยถ่านเงินในเตาอุ่นมือ
นางโจวมห่อ คนสนิทผู้จงรักภักดี ก้าวเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนก้มตัวกระซิบว่า “เหนียงเหนียง จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เกี้ยวทั้งหกออกจากจวนอย่างเอิกเกริก เสียงดนตรีและเสียงปี่ดังไปไกลหลายถนน มารยาทพิธีการไม่มีสิ่งใดขาดตกบกพร่องเพคะ”
เจียงเสวี่ยหนิงเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย “เช่นนั้นหรือ? คุณหนูเหล่านั้นของตระกูลเซินมีปฏิกิริยาเช่นไรบ้าง?”
นางโจวมห่อประสานมือยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง รีบประจบเอ่ยว่า “จะเป็นอย่างไรได้เพคะ แต่ละคนก็ขึ้นเกี้ยวไปอย่างว่าง่าย เกรงว่าพวกนางคงแทบไม่ทันได้ขอบพระทัยเหนียงเหนียงด้วยซ้ำ เหนียงเหนียงมีจิตใจเมตตาดุจพระโพธิสัตว์ ทรงเห็นใจคุณหนูกำพร้าทั้งหลายของตระกูลเซิน ฝ่าบาทประชวรอยู่ เหนียงเหนียงยังทรงใส่พระทัยเรื่องสมรสของพวกนางด้วยพระองค์เอง ทั้งยังพระราชทานสมรสให้กับตระกูลชั้นนำของเมืองหลวง จะหาพิธีการยิ่งใหญ่และมีเกียรติเช่นนี้ได้อีกที่ไหนในเมืองหลวงเพคะ ไม่รู้ว่าภายนอกจะมีคนมากมายเพียงใดชื่นชมว่าเหนียงเหนียงทรงเปี่ยมคุณธรรม”
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มตรงมุมปากของเจียงเสวี่ยหนิงก็ลึกซึ้งขึ้น นางยกถ้วยรังนกเลือดที่อุ่นไว้ข้างมือขึ้นมา ใช้ช้อนเงินเล็กคนเบา ๆ “เฮ้อ เซินจิ้งไห่ตายทั้งที่ถูกใส่ความ ฝ่าบาททรงเศร้าพระทัย ข้าเห็นแล้วก็เจ็บปวดใจ สวี่ซื่อก่อนจากไปมีความปรารถนาอยู่เพียงอย่างเดียว คืออยากให้บุตรสาวมีที่พึ่ง ข้าช่วยแบ่งเบาพระราชภาระให้ฝ่าบาท ย่อมต้องทำให้เต็มที่”
นางโจวมห่อเข้าใจในทันที จึงขยับเข้าไปใกล้และลดเสียงลง “เหนียงเหนียงตรัสถูกแล้วเพคะ ที่พึ่งของพวกนางย่อมเป็นที่ที่ดี เพียงแต่...จะอยู่สุขสบายหรือไม่ ก็ต้องดูวาสนาของแต่ละคนแล้วเพคะ”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยทีละคำ น้ำเสียงแฝงความมุ่งร้ายอย่างไม่คิดปิดบัง
“สองวันนี้บ่าวสืบถามมาอย่างละเอียดแล้ว กฎระเบียบในจวนสกุลลู่เข้มงวดมาก ฮูหยินลู่ก็ขึ้นชื่อว่าเคร่งครัด เดิมทีนางทำให้ท่านลู่อาลักษณ์ถอนหมั้นไปแล้ว บัดนี้กลับแต่งเข้าเรือนอีกครั้ง ทั้งยังเป็นเจ้าสาวที่สวมชุดไว้ทุกข์ คิดดูแล้วคงไม่ยอมมอบสีหน้าดี ๆ ให้เป็นแน่” นางโจวมห่อยิ้มแย้มพลางเล่าให้เจียงเสวี่ยหนิงฟังอย่างออกรส
“ส่วนแม่ทัพฮั่ว ผู้คนเรียกเขาว่าพญายมมีชีวิต ในค่ายทหารล้วนเป็นบุรุษหยาบกระด้าง ทั้งยังออกศึกอยู่ข้างนอกตลอดปี แทบไม่มีโอกาสได้พบหน้า น่าเสียดายที่เรื่องสมรสของคุณหนูสามเป็นพระราชดำรัสของฝ่าบาท ต่อให้เป็นเช่นนั้น สกุลเผยก็เป็นตระกูลตกอับมาแต่เดิม ไม่มีอะไรให้ต้องเกรงใจเพคะ”
เจียงเสวี่ยหนิงลุกขึ้น อุ้มแมวลายที่หมอบอยู่ข้าง ๆ เข้าสู่อ้อมแขน แล้วถามว่า “แล้วทางองค์ชายสี่เล่า?”
“องค์ชายสี่ไม่เคยมีผู้ใดใส่พระทัยมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์พอดี ส่วนคุณหนูสี่ก็เป็นคนอารมณ์ร้าย พอคนสองคนมาอยู่ด้วยกัน คงมีเรื่องให้ขัดเกลากันอีกมากเพคะ”
“ซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหยวนโหวเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นจอมเสเพล เรือสำราญหรือย่านบุปผาแห่งใดที่เขาไม่เคยไปบ้าง? ร่างกายอ่อนแอขี้โรคของคุณหนูห้าเซิน หากไปอยู่ที่นั่นก็คงถูกทำให้โกรธจนตาย ส่วนจวนอู่อานโหว หึ อาการป่วยของท่านโหวซูจะประคองตัวข้ามฤดูหนาวนี้ได้หรือไม่ก็ยังยากจะพูด คุณหนูหกแต่งเข้าไป เกรงว่าคงต้องเป็นม่ายทันทีเพคะ”
เจียงเสวี่ยหนิงฟังแล้วก็ยิ่งพึงพอใจ “ฟังคำพูดของมห่อแล้ว ราวกับว่าข้าจงใจหาความลำบากให้พวกนางอย่างไรอย่างนั้น”
นางทอดถอนใจแผ่วเบา ทว่าน้ำเสียงกลับไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย
“ข้าเพียงทำตามความปรารถนาของมารดาพวกนางให้เป็นจริง ส่วนวาสนาของแต่ละคนจะลึกตื้นเพียงใด...ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้ จวนแม่ทัพล่มสลายแล้ว พวกนางที่เป็นหญิงกำพร้าสามารถแต่งเข้าตระกูลเช่นนี้ได้ ก็นับเป็นพระคุณใหญ่หลวงแล้ว ควรรู้จักพอและประพฤติตนให้สงบเสงี่ยม”
นางวางแมวลง หยิบกรรไกรหยกอันประณีตจากโต๊ะเตี้ยข้างกาย แล้วค่อย ๆ ตัดแต่งต้นเหมยแดงที่กำลังบานสะพรั่ง
กรรไกรคมกริบส่งเสียงฉับ ตัดกิ่งที่ยื่นออกไปด้านข้างทิ้งไปท่อนหนึ่ง
“ข้าเพียงหวังว่าพวกนางจะรู้ความกันสักหน่อย” สายตาของเจียงเสวี่ยหนิงจับอยู่ที่กิ่งเหมยซึ่งถูกตัดขาด แววตาเย็นชาและคมกริบ “อย่าได้เป็นเหมือนเซินจิ้งไห่ ไม่เช่นนั้น...”
นางเป่าผงเล็กน้อยที่ติดอยู่ตรงรอยตัดออกเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทุกคำบาดลึกถึงหัวใจ “ชีวิตในจวนใหญ่หลังนี้ หากคิดจะทำให้ผู้ใดอยู่ไม่เป็นสุข ย่อมมีวิธีมากมาย”
นางโจวมห่อเข้าใจความหมาย ก้มตัวพร้อมยิ้มประจบ “เหนียงเหนียงโปรดวางพระทัย บ่าวจะให้คนคอยจับตาดูพวกนางอย่างใกล้ชิด จะไม่ให้เหนียงเหนียงต้องทรงกังวลเพคะ”
ภายในตำหนักอบอุ่นไปด้วยไอร้อน เจียงเสวี่ยหนิงยังคงตัดแต่งต้นเหมยแดงต้นนั้นต่อไป
มีเพียงกิ่งเหมยที่ถูกทิ้งขว้างอยู่บนพื้นเท่านั้น ที่บ่งบอกว่าภัยพิบัติของตระกูลเซินเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น