เมื่อสองวันก่อน หิมะในเขตพระราชฐานชั้นในยังละลายไม่หมด ลมหนาวพัดผ่านกำแพงแดง ความเย็นเสียดแทงถึงกระดูก
ทว่าวังจิ่งหยางของกุ้ยเฟยเจียงเสวี่ยหนิงกลับอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ
ภายในตำหนัก ถ่านเงินสานชั้นดีลุกไหม้อยู่ในเตาอุ่นเคลือบลงยาประดับทอง ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ
เจียงเสวี่ยหนิงเอนกายพิงตั่งที่ปูด้วยหนังจิ้งจอก พลางคลึงลูกประคำหยกเขียวที่ข้อมือ
นางสวมอาภรณ์แพรปักดิ้นทอง คิ้วเรียวงามดุจใบหลิว ใบหน้างามดุจดอกบัว เกล้าผมดำขลับเป็นทรงจั่นหลวน ปักปิ่นระย้าทองคำประดับขนนกกระเต็นไว้เอียงข้างศีรษะ แต้มหวีรูปดอกบัวไว้ระหว่างคิ้ว ยิ่งขับให้โฉมงามเจิดจ้าและกิริยาสง่างามเหลือคณา
เดิมทีเจียงเสวี่ยหนิงเป็นหญิงงามที่แคว้นเหยียนถวายมา นางมีรูปโฉมงดงาม อีกทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ บัดนี้จึงเป็นกุ้ยเฟยผู้มีอำนาจมากที่สุดในฝ่ายในแห่งต้าโจว
“พาคนเข้ามาเถิด” นางยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้นางโจวมห่อผู้ไว้วางใจพาคนเข้ามา
คุณยายหลิว บ่าวเก่าแก่ของตระกูลเซิน แทบจะถูกคนพยุงกึ่งลากกึ่งดันเข้ามา
นางสวมเสื้อฝ้ายเก่าสีเทาหม่นที่เปรอะเปื้อน เมื่ออยู่ท่ามกลางความหรูหราเต็มห้องเช่นนี้ จึงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ
นางทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ หน้าผากกระแทกพื้นอิฐเย็นเฉียบอย่างจัง แล้วกล่าวถวายคำนับอย่างติดขัดว่า “บะ...บ่าวชราคำนับกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง”
“ลุกขึ้นเถิด ประทานที่นั่ง” เสียงของเจียงเสวี่ยหนิงลอยลงมาจากเบื้องบน วันนี้ดูเหมือนนางอารมณ์ดี มุมปากมีรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง
คุณยายหลิวได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้น แต่ไม่กล้านั่งเต็มที่ เพียงแตะขอบเก้าอี้ปักลายเบา ๆ ร่างกายเกร็งตรงเป็นไม้บรรทัด
“เปิ่นกงได้ยินมาว่า เจ้าเป็นบ่าวเก่าแก่ข้างกายฮูหยินเซินหรือ?” กุ้ยเฟยยกถ้วยหยกที่วางอยู่ข้างมือขึ้น เป่าลมเบา ๆ กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยอวล
“กราบทูลกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง บ่าวชราปรนนิบัติฮูหยินมานานกว่ายี่สิบปีแล้วเจ้าค่ะ” คุณยายหลิวรีบตอบ
“เฮ้อ” เจียงเสวี่ยหนิงถอนหายใจเบา ๆ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องของตระกูลเซิน เปิ่นกงได้ฟังแล้วก็รู้สึกปวดใจยิ่งนัก ฝ่าบาททรงทราบว่ากล่าวโทษแม่ทัพเซินผิดไป จึงประชวรจนล้มป่วยไม่ลุกขึ้นอีก น่าเวทนานัก ฮูหยินเซินก็จากไปตามกัน ทิ้งคุณหนูหลายคนไว้ไร้ที่พึ่ง ต่อไปจะใช้ชีวิตอย่างไร?” กล่าวจบ เจียงเสวี่ยหนิงก็แสร้งยกมือขึ้นซับน้ำตา
คุณยายหลิวไม่กล้าต่อคำ ได้แต่พยักหน้ารัว ๆ
“ยามนี้ตระกูลเซินตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ คนที่ลำบากที่สุดก็คือเด็ก ๆ” เจียงเสวี่ยหนิงเปลี่ยนเรื่อง พลางทอดสายตามองคุณยายหลิว
“เปิ่นกงหารือกับฝ่าบาทแล้วว่า อย่างไรก็ต้องหาที่พึ่งพิงให้พวกนาง ไม่อาจปล่อยให้บุตรหลานของขุนนางผู้ภักดีต้องตกต่ำจนมีชะตาอันน่าอดสูได้จริง ๆ”
“เพียงแต่...เปิ่นกงอยู่ในวังลึกมานาน ไม่ค่อยเข้าใจนิสัยของคุณหนูทั้งหลาย หากพระราชทานสมรสโดยไม่ไตร่ตรอง เกรงว่าจะทำลายชีวิตพวกนางเสียเปล่า เจ้าเฝ้ามองพวกนางเติบโตมา วันนี้เรียกเจ้ามาก็เพื่อสอบถามให้ละเอียดว่าแต่ละคนมีนิสัยใจคอเช่นไร จะได้หาตระกูลที่เหมาะสมให้ เจ้าว่าใช่หรือไม่?”
คุณยายหลิวได้ฟังดังนั้น ก็คิดว่ากุ้ยเฟยมีพระทัยเมตตา น้ำตาจึงเอ่อขึ้นมาทันที นางสะอื้นกล่าวว่า “ขอบพระทัยเหนียงเหนียงที่ทรงเมตตา คุณหนูทั้งหลาย...ช่างมีชะตาน่าเวทนาเหลือเกินเจ้าค่ะ...”
ความเปลี่ยนแปลงของตระกูลเซิน คุณยายหลิวเห็นอยู่กับตา เจ็บปวดอยู่ในใจ บัดนี้เมื่อมีโอกาสช่วยหาคู่ครองที่ดีให้คุณหนูทั้งหลาย นางย่อมต้องทุ่มเทเต็มกำลัง นับว่าไม่ทำให้บุญคุณของนายท่านและฮูหยินที่มีต่อนางต้องสูญเปล่า
นางโจวมห่อ คนสนิทที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายเจียงเสวี่ยหนิง ถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความนัยว่า “เหนียงเหนียงมีพระทัยเมตตา หลายวันนี้ทรงเป็นห่วงเรื่องคู่ครองของคุณหนูทั้งหลายอยู่เสมอ อย่างไรก็ต้องหาที่พึ่งพิงที่มั่นคงให้พวกนาง จึงจะไม่เสียพระเมตตาของฝ่าบาทและเหนียงเหนียง เจ้าเป็นบ่าวเก่าแก่ในจวน ย่อมต้องบอกกล่าวให้ชัดเจน พูดให้กระจ่าง เหนียงเหนียงจะได้ทรงทราบในพระทัย และหาคู่ครองที่เหมาะสมให้คุณหนูของเจ้า”
คุณยายหลิวมิได้สงสัยอันใด รีบใช้แขนเสื้อเช็ดหางตาแล้วเล่าอย่างพรั่งพรูว่า “เหนียงเหนียงทรงเมตตา คุณหนูของพวกเราล้วนเป็นหญิงสาวที่ดีเยี่ยม คุณหนูใหญ่สุขุมและรู้ความที่สุด นิสัยอ่อนโยนเรียบง่าย ทั้งยังสง่างามไม่เหมือนใคร ตั้งแต่เล็กก็มีท่วงท่าของพี่สาวคนโต เป็นผู้รู้ธรรมเนียมและตำรับตำรา สุขุมสง่างามที่สุดเจ้าค่ะ”
ดวงตาของเจียงเสวี่ยหนิงไหววูบ ราวกับเอ่ยถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “หือ? เปิ่นกงจำได้ลาง ๆ ว่านางเคยมีสัญญาหมั้นหมายกับตระกูลลู่กระมัง?”
สีหน้าคุณยายหลิวซีดเผือด นางอ้ำอึ้งตอบว่า “เอ่อ...ใช่เจ้าค่ะ เมื่อสามปีก่อน คุณชายจากจวนเสนาบดีกรมคลังลู่...ภายหลัง ภายหลังก็ถอนหมั้นแล้ว...” ยิ่งพูดเสียงก็ยิ่งเบาลง เต็มไปด้วยความกระดากใจ
เจียงเสวี่ยหนิงเปล่งเสียง “อ้อ” เบา ๆ “น่าเสียดายจริง ๆ แล้วคนอื่น ๆ เล่า?”
“คุณหนูรองเหมือนนายท่านที่สุด ตั้งแต่เด็กก็ติดตามกองทัพฝึกวรยุทธ์ เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูที่สุด ส่วนดาบ หอก กระบี่ ง้าวก็ชำนาญ นิสัยเปิดเผยตรงไปตรงมา เป็นคนที่อดทนต่อความลำบากได้มากที่สุดในบรรดาคุณหนูทั้งหลายเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเสวี่ยหนิงดูจะสนใจขึ้นมาบ้าง นางขยับนั่งตัวตรงเล็กน้อย “ฝึกวรยุทธ์หรือ? นับว่าหาได้ยากในหมู่หญิงสาว นางโจวมห่อ ในเมืองหลวงมีบุตรชายจากตระกูลแม่ทัพตระกูลใดที่ยังไม่แต่งงาน หรือกำลังเร่งหาคู่บ้างหรือไม่?”
นางโจวมห่อได้ยินดังนั้น ก็ส่งสายตาไปทางนอกตำหนัก
แม่สื่อสองคนที่รออยู่ใต้ตำหนักนั้น ล้วนเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว
หญิงหวัง แม่สื่อที่ดูเฉลียวฉลาดกว่าใครในสองคนนั้น ตาเป็นประกาย รีบก้าวออกมาครึ่งก้าวแล้วโค้งกายกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “กราบทูลเหนียงเหนียง ในเมืองหลวงมีตระกูลที่ฝึกวรยุทธ์อยู่หลายตระกูล หากจะพูดถึงชาติตระกูล...ก็มีแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือฮั่วจิงหยุน ผลงานทางการทหารนั้นไม่มีข้อกังขา เพียงแต่นิสัยเย็นชาเหลือเกิน หญิงสาวทั่วไปได้ยินชื่อก็หวาดกลัว จึงยังไม่มีผู้ใดมาสู่ขอเจ้าค่ะ” กล่าวจบ นางก็แอบสังเกตสีหน้าของเจียงเสวี่ยหนิงอย่างระมัดระวัง
เจียงเสวี่ยหนิงคลึงลูกประคำ ไม่แสดงความเห็น “ฟังดูเป็นบุคคลที่เก่งกาจทีเดียว” จากนั้นก็หันไปยิ้มให้คุณยายหลิว “คุณยายหลิว เล่าต่อเถิด”
คุณยายหลิวจึงเล่าต่อ “คุณหนูสามรักการอ่านหนังสือ อ่อนโยนและเพียบพร้อมด้วยกิริยาที่สุด ทั้งยังมีพรสวรรค์โดดเด่น ชอบความสงบ ปกติมักอยู่แต่ในห้องหนังสือเจ้าค่ะ”
“คุณหนูสี่...” คุณยายหลิวชะงักไป ดูคล้ายลังเลอยู่บ้าง
“หน้าตางดงามที่สุด เพียงแต่นิสัยประหลาดไปสักหน่อย...”
กล่าวจบ นางก็รีบเสริมว่า “แต่คุณหนูสี่ของพวกเราดีกับบ่าวไพร่ยิ่ง อีกทั้งยังเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด เป็นหญิงสาวที่ทั้งงามทั้งมีความสามารถ ฉลาดเฉลียวและเพียบพร้อมเจ้าค่ะ”
เจียงเสวี่ยหนิงยิ้มกล่าวว่า “คุณยายหลิว เหตุใดพอพูดถึงคุณหนูสี่แล้วเจ้าจึงตื่นเต้นเช่นนี้เล่า?”
ยังไม่ทันที่คุณยายหลิวจะตอบ เจียงเสวี่ยหนิงก็กล่าวต่อว่า “เปิ่นกงยังจำได้ว่า ก่อนหน้านี้ฝ่าบาททรงพระราชทานคุณหนูสามให้จวงหยวนเพ่ย ไม่คิดว่าจะมีเหตุให้ล่าช้าไป บัดนี้มีวาสนาแล้ว สตรีผู้มีความสามารถคู่กับบุรุษผู้เปี่ยมปัญญา นับเป็นเรื่องงดงามจริง ๆ” แม้ถ้อยคำฟังดูเป็นคำชม แต่กลับเรียบเฉยยิ่ง
เมื่อเห็นเจียงเสวี่ยหนิงไม่กล่าวสิ่งใดต่อ คุณยายหลิวก็ยกมือเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก นางมิได้ตื่นเต้น เพียงแต่เมื่อครู่เล่าอย่างออกรสออกชาติ จึงพูดทุกอย่างออกมาโดยไม่ทันยั้งคิด
คุณหนูสี่มีข้อเสียตรงไหนกัน หากทำให้กุ้ยเฟยไม่พอพระทัย แล้วพระราชทานสมรสให้นางกับตระกูลที่ไม่ดี นางก็จะกลายเป็นคนบาปจริง ๆ ยามนี้นางไม่อาจพูดอะไรให้มากความอีก จึงเปลี่ยนไปเล่าต่อว่า
“คุณหนูห้าร่างกายอ่อนแออยู่บ้าง กินยามาหลายปี ไม่ค่อยได้ออกไปไหน นิสัยอ่อนโยนยิ่ง ส่วนคุณหนูหกอายุน้อยที่สุด ทั้งยังร่าเริงซุกซนและเฉลียวฉลาดซุกซน ปกติพบใครก็ยิ้มให้ถึงสามส่วน บ่าวไพร่ต่างก็ชอบนางเจ้าค่ะ”
เมื่อนางเล่าจบ นางโจวมห่อก็ยิ้มรับคำว่า “คุณหนูทั้งหลายล้วนเป็นหญิงสาวผู้เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและสติปัญญา เหนียงเหนียง ยามนี้ตระกูลที่จะพระราชทานสมรสให้ย่อมมีชาติตระกูลต่ำเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะเป็นการดูหมิ่นจวนแม่ทัพ แม้ว่าตอนนี้...”
นางเว้นช่วงครู่หนึ่ง ราวกับตั้งใจให้คุณยายหลิวได้ยินคำพูดที่กล่าวมาก่อนหน้า
“แต่ก็ไม่ควรสูงส่งเกินไปเช่นกัน ยามนี้ตระกูลเซินไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว หากชาติตระกูลสูงเกินไป ย่อมเลี่ยงคำครหาไม่ได้ว่าฝ่าบาทกับเหนียงเหนียงทรงลำเอียงเกินไป ไม่สู้หาตระกูลที่ฐานะเหมาะสม ยังไม่เคยแต่งงาน และไม่เสียเกียรติมาเป็นคู่จึงจะมั่นคงกว่า”
เจียงเสวี่ยหนิงพยักหน้าเล็กน้อย “หญิงหวัง หญิงหลี่ พวกเจ้าออกไปข้างนอกบ่อย ข่าวสารก็คล่องหู ตามความเห็นของพวกเจ้า ในเมืองหลวงมีตระกูลใดที่มีฐานะพอใช้ ยังไม่ได้กำหนดคู่หมายที่ดีบ้าง?”
หญิงหลี่ แม่สื่อใบหน้ากลม รีบยิ้มกล่าวขึ้นก่อนว่า “เหนียงเหนียง ในเมืองหลวงมีชายหนุ่มที่เหมาะจะแต่งงานอยู่ไม่น้อย เช่น คุณชายถังลี่จากจวนรองเจ้ากรมพิธีการ อายุยังน้อยก็สอบได้จวี่เหริน นิสัยอ่อนโยนถ่อมตน อีกคนคือคุณชายต้วนจากจวนรองเสนาบดีกรมอาญา เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู ทั้งยังมีคุณธรรม...”
หญิงหลี่เอ่ยถึงหลายตระกูลต่อเนื่องกัน แต่ก็ไม่เห็นเจียงเสวี่ยหนิงมีปฏิกิริยาใด หญิงหวังที่อยู่ข้าง ๆ มองออกนานแล้ว นางทำหน้าที่เป็นแม่สื่ออยู่ข้างนอกมาหลายสิบปี ย่อมรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ต้องการคนดี ดวงตานางกลอกไปมา ก่อนจะคิดแผนขึ้นได้
หญิงหวังก้าวออกมา ตัดบทหญิงหลี่ว่า “เหนียงเหนียง ตระกูลที่พระองค์ตรัสถึงอยู่ใกล้เพียงเอื้อม มิได้ไกลสุดขอบฟ้า เช่น...องค์ชายสี่เพคะ”
นางเอ่ยอย่างหยั่งเชิง พลางสังเกตปฏิกิริยาของเจียงเสวี่ยหนิง เมื่อเห็นมุมปากของอีกฝ่ายยกขึ้นเล็กน้อย จึงกล่าวต่อว่า “องค์ชายสี่เป็นเชื้อพระวงศ์โดยแท้ ฐานะสูงศักดิ์เหลือเกิน เพียงแต่พระองค์ทรงรักความสงบ ไม่ค่อยเสด็จออกไปไหน เรื่องอภิเษกสมรสจึงล่าช้ามาจนถึงทุกวันนี้ เหนียงเหนียงทรงเห็นว่า...”
เจียงเสวี่ยหนิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง “หยุนหวยเด็กคนนั้น นิสัยเงียบขรึมไปสักหน่อย ถึงเวลาหาคู่ครองให้เขาแล้ว” นางมิได้กล่าวจนจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนแล้ว
หญิงหวังเข้าใจความหมาย จึงกล้ามากขึ้นเล็กน้อย พลางกดเสียงต่ำว่า “ยังมีซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหยวนโหวด้วย จวนโหวมีชาติตระกูลสูงส่ง ซื่อจื่อเองก็รูปโฉมโดดเด่นเป็นเลิศ เพียงแต่รักสนุกไปสักหน่อย ทว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ขอเพียงตระกูลสะอาดบริสุทธิ์ก็พอเจ้าค่ะ”
“ส่วนอู่อานโหวก็มีชาติตระกูลดีเยี่ยม น่าเสียดายที่ท่านโหวสุขภาพอ่อนแอ ต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงมานาน ผู้คนล้วนลือกันว่าท่านคงเป็นโรคร้ายสิ้นอายุขัย จึงไม่เหมาะจะพูดเรื่องแต่งงานเจ้าค่ะ”
หญิงหลี่อ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดก็ได้แต่หุบปากลงอย่างกระอักกระอ่วน
นางโจวมห่อกล่าวคล้อยตามว่า “เหนียงเหนียง นี่มิใช่ตระกูลที่เหมาะสมอยู่ตรงหน้าแล้วหรือ? แต่ละแห่งล้วนมีหน้ามีตา คนนอกไม่มีทางกล้าดูแคลนคุณหนูทั้งหลาย ไม่สู้จัดการปะผุเรือนรั่วไปก่อน บางทีเรื่องร้ายอาจกลายเป็นดี แต่ละคนก็มีวาสนาของตนเองกระมัง?”
มุมปากของเจียงเสวี่ยหนิงยกขึ้น รอยยิ้มงดงามดุจบุปผา “ดีทีเดียว! จัดการเช่นนี้จึงนับว่าไม่เสียพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทและเปิ่นกง คุณยายหลิว เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”
คุณยายหลิวฟังจนมือเท้าเย็นเฉียบไปหมดแล้ว ทว่าไม่ว่าจะเป็นคำพูดของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง นางโจวมห่อ หรือเหล่าแม่สื่อ ต่างก็เรียงร้อยกันเป็นชั้น ๆ ปิดกั้นความหวังอันริบหรี่ทั้งหมดของนางจนหมดสิ้น
นางทำได้เพียงคุกเข่าลงอย่างสั่นเทา “บ่าวชรา...บ่าวชราขอขอบพระทัย เหนียงเหนียงแทนคุณหนูทั้งหลายเจ้าค่ะ”
เจียงเสวี่ยหนิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ส่งสัญญาณให้นางกำนัลยกเงินรางวัลมา
ส่วนของหญิงหวังเห็นได้ชัดว่าหนักกว่า คุณยายหลิวมองถุงเงินที่หนักอึ้งนั้น ราวกับมันเป็นมันเผาร้อนลวกมือ
“ลำบากพวกเจ้าแล้ว ถอยออกไปเถิด คำพูดวันนี้ออกจากปากข้า เข้าไปในหูพวกเจ้า จะไม่มีผู้อื่นล่วงรู้อีก พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?” น้ำเสียงของเจียงเสวี่ยหนิงยังคงอ่อนหวานเย้ายวน ทว่ากลับทำให้ผู้คนอดหนาวสะท้านไม่ได้
ทั้งสามขานรับอย่างนอบน้อม แล้วถอยออกไป