ปีเจาฉี่ที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสอง วันที่สิบแปด ยามอิ๋นเพิ่งผ่านพ้น หิมะขาวหนาหนักปกคลุมทั่วทั้งนครหลวง ลมหนาวพัดหอบเกล็ดหิมะผ่านสิงโตหินสองตัวหน้าประตูจวนตระกูลเซิน
ป้ายจวนตระกูลเซินที่แขวนสูงอยู่เหนือกรอบประตูถูกผ้าขาวผืนใหญ่คลุมไว้อย่างมิดชิด เหลือเพียงเค้าโครงเลือนรางให้เห็น
ภายในจวนเงียบงัน เมื่อสามวันก่อน ในที่สุดพระราชโองการล้างมลทินจากฮ่องเต้ก็มาถึง ชำระข้อกล่าวหากบฏของเซินจิ้งไห่ แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน
ผ่านมาสามปีเต็มแล้ว เซินจิ้งไห่จากไปได้สามปีเต็ม เงินบรรเทาทุกข์ก้อนนั้นก็ยังหาไม่พบ แม้เซินจิ้งไห่จะมิได้ก่อกบฏ แต่ข้อหาส่งมอบเงินไม่รัดกุมก็ยังคงอยู่ ส่วนผู้บงการเบื้องหลังยังลอยนวลอยู่นอกกฎหมาย
ส่วนสวี่เล่อโม่ผู้เป็นภรรยา ยามนั้นป่วยหนักจนใกล้สิ้นใจ ในวาระสุดท้าย นางใช้กำลังเฮือกสุดท้ายเข้าเฝ้าขอพระราชโองการพระราชทานสมรสแก่บุตรีทั้งหลาย ก่อนจะสิ้นใจตามไป
จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินที่เคยรุ่งเรือง บัดนี้แทบไม่ต่างจากบ้านที่แตกสลาย เรือนหลังใหญ่โอ่อ่ากลับว่างเปล่าไร้ผู้คน
“เอี๊ยด”
ประตูไม้สลักลายหนักอึ้งของโถงใหญ่ถูกผลักเปิดออก
พ่อบ้านหลี่เดินหลังค่อมเข้ามา ก่อนเอ่ยเสียงเบากับคนด้านในว่า “คุณหนูใหญ่ คนจากวัง...มาแล้วขอรับ”
เซินชิงเหยียนซึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องล่างที่นั่งประธานค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
นางงดงามยิ่งนัก แม้สวมเพียงเสื้อคลุมบุนวมสีขาวเรียบ ๆ ก็ยังปิดบังกลิ่นอายเย็นชาไม่ได้ ผมดำรวบไว้ด้วยปิ่นเงินธรรมดาเพียงอันเดียว ใบหน้าซูบผอม มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่สงบนิ่งดุจสระน้ำใส
นางยกมือโปรยกระดาษเงินกระดาษทองกำสุดท้ายลงในอ่างทองแดง สีหน้าของนางยากจะหยั่งถึง
“เชิญเข้ามาเถิด” เสียงของเซินชิงเหยียนแหบพร่า เจือความเหนื่อยล้าอ่อนแรง
ภายในโถงมีแสงสลัว เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว คนอื่น ๆ ก็พากันเดินเข้ามารวมตัวอย่างเงียบ ๆ
เซินลี่โหรวบุตรีคนรองสวมเสื้อคลุมสีขาวเช่นกัน ระหว่างคิ้วเผยความองอาจ จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากแดงดุจกลีบซากุระ แผ่นหลังเหยียดตรง สีหน้าไร้อารมณ์ นางเดินมายืนข้างเซินชิงเหยียน แล้วมองไปยังประตูอย่างเงียบงัน
ขันทีผู้นำพระราชโองการก้าวเข้ามาในโถงใหญ่พร้อมผู้ติดตาม เสียงแหลมเล็กของเขาดังก้องในห้องว่างเปล่าอย่างชวนระคายหู “พระราชโองการมาถึงแล้ว! บุตรีทั้งหลายแห่งตระกูลเซินรับพระราชโองการ!”
ขันทีกางม้วนผ้าสีเหลืองทองออก ก่อนเริ่มอ่านว่า “ด้วยฟ้าลิขิต ฮ่องเต้มีพระบัญชา: เซินจิ้งไห่ แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน เป็นผู้ภักดีและกล้าหาญ แต่กลับถูกใส่ความ เรารู้สึกสะเทือนใจยิ่ง คำขอครั้งสุดท้ายของสวี่ซื่อผู้เป็นภรรยา เปี่ยมด้วยความรักอันลึกซึ้งที่มีต่อบุตรี เราซาบซึ้งและเวทนายิ่ง จึงมีพระราชโองการพระราชทานสมรสแก่บุตรีทั้งหกแห่งตระกูลเซิน เพื่อปลอบขวัญดวงวิญญาณผู้ภักดี และแสดงพระเมตตาของราชสำนัก”
นางกำนัลด้านหลังขันทีก้าวขึ้นมาข้างหน้า แล้วคลี่พระราชโองการอีกฉบับหนึ่งออก
“บุตรีคนโต เซินชิงเหยียน พระราชทานสมรสกับลู่เยี่ยนชิง รองเสนาบดีกรมพระคลัง”
“บุตรีคนรอง เซินลี่โหรว พระราชทานสมรสกับฮั่วจิงหยุน แม่ทัพพิทักษ์ชายแดนเหนือ”
“บุตรีคนที่สาม เซินอิ้งอู่ พระราชทานสมรสกับเพ่ยจี้หมิง จอหงวนคนใหม่”
“บุตรีคนที่สี่ เซินจือหยวน พระราชทานสมรสกับเสี้ยวหยุนหวย องค์ชายสี่”
“บุตรีคนที่ห้า เซินหวั่นถัง พระราชทานสมรสกับเซียะหลินหยวน ซื่อจื่อแห่งหนิงหยวนโหว”
“บุตรีคนที่หก เซินรั่วหนิง พระราชทานสมรสกับซูยุนโจว อู่อานโหว”
ขณะที่ฟังพระราชโองการ แม้สีหน้าของเซินลี่โหรวจะไม่เผยความรู้สึก แต่มือข้างกายกลับกำหมัดแน่น ประท้วงการแต่งงานครั้งนี้อย่างเงียบงัน
“ขอจบพระราชโองการ!” ขันทีม้วนพระราชโองการกลับ แล้วกวาดตามองผู้คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
“เป็นพระเมตตาของฝ่าบาท และความห่วงใยของพระสนมเอก จึงมีพระราชโองการให้บุตรีทั้งหกแห่งตระกูลเซินออกเรือนพร้อมกันในอีกสามวัน คือวันที่ยี่สิบเอ็ด เดือนสิบสอง ส่วนสินเดิมและพิธีการต่าง ๆ สำนักพระคลังในจะจัดการให้ คุณหนูทั้งหลาย รับพระราชโองการเถิด”
“อะไรนะ?” เซินลี่โหรวลุกพรวดขึ้นมาอย่างกลั้นไม่ไหว “แต่งงานในอีกสามวันหรือ?”
“ใช่แล้ว คุณหนูรองเซิน วันนี้เป็นฤกษ์มงคลชั้นยอดที่พระสนมเอกทรงเลือกด้วยพระองค์เอง พระนางตรัสว่า แม่ทัพเซินได้รับความเป็นธรรมแล้ว บุตรีตระกูลเซินก็มีที่พึ่งไปตลอดชีวิต เรื่องมงคลสองประการมาบรรจบกัน ย่อมควรจัดให้เร็ว ไม่ควรชักช้า หากล่าช้าไป เกรงว่าจะทำให้ความตั้งใจอันดีของฝ่าบาทและพระสนมเอกต้องสูญเปล่า”
ขันทีเน้นเสียงยืดยาวเป็นพิเศษตรงคำว่า “ความตั้งใจอันดี” มุมปากเผยรอยเยาะหยัน
“โลงศพของท่านแม่ยังตั้งอยู่หน้าโถง ร่างท่านยังไม่ทันเย็น! จะให้พวกเราออกเรือนในอีกสามวัน พวกเจ้า...พวกเจ้าคิดจะบีบให้พวกเราตายหรือ?”
เสียงของเซินลี่โหรวสั่นเครือ นางพุ่งเข้าหาขันทีโดยไม่ทันยั้งคิด แต่เซินอิ้งอู่ น้องสามที่ไหวตัวทัน รีบคว้าแขนนางไว้
“พี่รอง! พี่รองอย่าทำเช่นนั้น!”
ใบหน้าขันทีเคร่งขรึม เขาตวาดเสียงแหลมว่า “บังอาจ! นี่คือพระราชโองการ! ไม่ว่าจะเป็นสายฟ้าหรือหยาดฝน ล้วนเป็นพระเมตตาของฝ่าบาท คุณหนูรองเซินคิดจะขัดพระราชโองการ แล้วทำให้คนทั้งจวนเดือดร้อนไปด้วยหรือ?”
องครักษ์หลวงด้านหลังเขาวางมือบนด้ามดาบ แล้วก้าวมาข้างหน้าพร้อมกันหนึ่งก้าว ไอสังหารเย็นเยียบพลันแผ่ปกคลุมโถงใหญ่
“ขันทีโปรดระงับโทสะ”
เซินจือหยวน บุตรีคนที่สี่ซึ่งเงียบมาตลอด จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้น เผยใบหน้างดงามมีเสน่ห์
นางมิได้งามหมดจดเรียบง่ายอย่างเซินชิงเหยียน หากกลับมีเสน่ห์เย้ายวน ดวงตารูปเมล็ดซิ่งฉ่ำวาว งามเจิดจรัสเจือความหยิ่งทะนงและเย็นชาอยู่หลายส่วน ยามนี้นางกำลังเงยหน้ามองขันทีที่มีสีหน้าไม่เป็นมิตร
“ขันที ตระกูลเซินของพวกเรายังมีอะไรให้ขัดพระราชโองการได้อีกหรือ? บิดาสิ้น มารดาจาก เหลือเพียงพี่น้องหญิงไม่กี่คน เมื่อฝ่าบาททรงพระเมตตาประทานหนทางให้พวกเรา พวกเราย่อมมีแต่ต้องสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณ ทั้งยังต้องรบกวนขันทีนำความไปกราบทูลพระสนมเอกด้วยว่า พวกพี่น้องซาบซึ้งในพระกรุณาครั้งนี้อย่างยิ่ง ในวันหน้าเราจะไม่ลืมพระเมตตาของพระนางเป็นแน่”
น้ำเสียงนอบน้อมของนางทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่าเซินจือหยวนรู้ความดี ขันทีจึงแค่นเสียงเย็นชา “ยังไม่รีบไปเตรียมตัวอีก! จะปล่อยให้ฤกษ์มงคลล่าช้าไม่ได้!”
เขาไม่หันไปมองพี่น้องตระกูลเซินอีก เพียงยื่นพระราชโองการในมือไปข้างหน้า พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่า “คุณหนูใหญ่เซิน รับพระราชโองการเถิด!”
เซินชิงเหยียนสูดหายใจลึก แล้วยกมือทั้งสองขึ้นเหนือศีรษะอย่างมั่นคง “หม่อมฉันเซินชิงเหยียน ขอเป็นตัวแทนน้องสาวทั้งหลาย ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท”
ขันทีสะบัดแขนเสื้อจากไปพร้อมไอหนาว ไม่ต่างจากตอนที่เขามา
เมื่อเสียงฝีเท้าของคนจากวังเลือนหายไปจนหมดสิ้น พี่น้องทั้งหลายจึงพร้อมใจกันผ่อนลมหายใจออกมา
นี่แหละอำนาจแห่งราชสำนัก ชีวิตและความตายล้วนขึ้นอยู่กับคนผู้เดียว เพียงคำพูดเดียว พระราชโองการฉบับเดียว ก็กำหนดชะตาคนเป็นตาย ตัดหนทางกลับของผู้คนได้
เคราะห์ร้ายครั้งนี้เกิดขึ้นกะทันหัน จนตระกูลเซินตั้งรับไม่ทัน
เมื่อสามปีก่อน เซินจิ้งไห่รับพระบัญชาให้นำเงินบรรเทาทุกข์ไปส่งยังเลียงโจว คาดไม่ถึงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันระหว่างทาง เงินแปดล้านตำลึงทองกลับหายสาบสูญ
เซินจิ้งไห่ถูกปลดจากอำนาจทางทหารเพราะเรื่องนี้ ต่อมายังถูกคนชั่วใส่ความว่าก่อกบฏ สุดท้ายจึงปลิดชีพตนเองในคุก
นับแต่นั้นมา มารดากับบุตรีตระกูลเซินก็กลายเป็นครอบครัวของขุนนางต้องโทษ ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่คุณงามความดีที่เซินจิ้งไห่เคยปกป้องแผ่นดิน จึงมิได้ริบทรัพย์หรือประหารคนทั้งตระกูล และไว้ชีวิตมารดากับบุตรีทั้งเจ็ดไว้
ยังดีที่สวี่เล่อโม่มาจากตระกูลพ่อค้ามั่งคั่ง มีทรัพย์สินติดตัวมากมาย จึงไม่ปล่อยให้พวกนางต้องลำบากยากแค้น
ก่อนมารดาจะสิ้นใจ นางกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เคราะห์ร้ายครั้งนี้มิใช่ภัยจากฟ้า หากเป็นฝีมือมนุษย์ ทั้งพระสนมเอกในปัจจุบันยังเป็นผู้วางแผนอยู่เบื้องหลัง นอกเหนือจากนั้นต้องมีคนคอยยุยงส่งเสริมอีกแน่ สวี่เล่อโม่กำชับพี่น้องทั้งหลายว่า นับแต่นี้ไปต้องระมัดระวังทุกเรื่อง รักษาชีวิตตนเองไว้ก่อน จากนั้นนางก็สิ้นใจจากไป
ภายในโถงเงียบงัน ทุกคนนั่งกระจัดกระจายกันอยู่
เซินรั่วหนิงคนเล็กสุดเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าน้อยยังมีคราบน้ำตา เสียงสะอื้นเจืออยู่ในน้ำเสียง “พี่ใหญ่ พวกเรา...พวกเราต้องออกเรือนกันหมดจริง ๆ หรือ? ท่านแม่เพิ่ง...”
นางกุมมือเซินชิงเหยียนไว้ คำพูดที่เหลือถูกเสียงสะอื้นกลืนหายไป
แต่ก่อนเซินรั่วหนิงมีบิดามารดาและพี่สาวอยู่ในจวน ชีวิตของนางไร้ทุกข์ไร้กังวล ทว่าบัดนี้ตระกูลเซินประสบเคราะห์ร้าย นางยังไร้เดียงสา ไม่รู้จะทำอย่างไร ได้แต่หลบอยู่ข้างกายพี่สาวอย่างหวาดหวั่น
เซินชิงเหยียนค่อย ๆ ลุกขึ้น นางมิได้ตอบในทันที เพียงมองใบหน้าซีดเซียวของน้องสาวทั้งหลาย
ยามนี้ทุกคนต่างกล่าวว่าชะตาของตระกูลเซินถึงคราวสิ้นสุดแล้ว ส่วนพวกนางก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม...
“เมื่อพระราชโองการประกาศแล้ว ย่อมไม่มีทางเปลี่ยนแปลง ต่างคนต่าง...กลับห้องเถิด อากาศหนาวเหน็บ พวกเจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี”
น้ำเสียงของเซินชิงเหยียนสงบนิ่ง ราวกับเป็นหลักยึดที่ฝืนค้ำจุนทุกคนไว้ท่ามกลางความสิ้นหวัง นางมิได้กล่าวปลอบใจอะไรไปมากกว่านั้น เพียงประคองพระราชโองการอันเย็นเยียบ แล้วหันหลังเดินเข้าไปยังห้องด้านใน