“พวกคุณกลับไปบอกแม่สามีฉันด้วยว่า ฉันไม่มีวันยกลูกให้ใครเด็ดขาด แล้วก็อย่ามาเหยียบประตูบ้านฉันอีก ไม่อย่างนั้นฉันจะบอกเพื่อนบ้านให้ทั่วว่าพวกคุณมีลูกไม่ได้ เลยคิดจะขโมยลูกคนอื่น”
ไป๋ซิ่วหลานโกรธจนหายใจฟืดฟาด ไม่คิดเลยว่าแม่สามีจะใจร้ายถึงขนาดคิดให้คนมาขโมยลูกของเธอไป
ชาตินี้เธอจะไม่ยอมมีลูกอีกก็ได้ อยากรู้นักว่าตระกูลหลี่จะทำอะไรเธอได้
ไป๋ซิ่วหลานทั้งร้องไห้ทั้งด่าทอ ไล่คนพวกนั้นออกไปจนพ้นบ้าน สองสามีภรรยาหลิวโต้วเกินเสียหน้าจนรีบเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว
หลี่เสวี่ยเหมย์ยังไม่ยอมแพ้ ยืนบ่นพึมพำอยู่ในลานบ้านว่า “ก็ทำเพื่อเธอทั้งนั้น เธอไม่มีลูกชาย ทั้งหมู่บ้านก็ต้องหัวเราะเยาะเธอไม่ใช่หรือไง ยังจะทำเก่งอีก ผู้หญิงปากร้ายอย่างเธอ สักวันปิงเถียนก็ต้องหย่ากับเธอ”
ตั้งแต่คลอดชุนเชา ชีวิตของไป๋ซิ่วหลานก็วุ่นวายจนปวดหัวพออยู่แล้ว ไม่คิดเลยว่าพี่สามีจะไม่ช่วยอะไร แถมยังพูดจาเหมือนเอามีดมากรีดหัวใจเธออีก
ไป๋ซิ่วหลานไม่ใช่คนที่จะยอมใครง่าย ๆ เธอเปิดประตูบ้านออกมา ร่างสูง 173 เซนติเมตรยืนขวางอยู่ตรงนั้น จ้องหลี่เสวี่ยเหมย์เขม็งแล้วถามว่า “เธออยากให้ฉันหย่ากับน้องชายเธอใช่ไหม ตั้งใจจะมาปั่นป่วนชีวิตคู่ของเราหรือไง”
“ไป๋ซิ่วหลาน เธอนี่มันไม่รู้จักแยกแยะดีชั่วจริง ๆ! ใครเขาอยากยุ่งเรื่องในบ้านเธอกัน ยัยปากร้าย!”
หลี่เสวี่ยเหมย์ด่าพึมพำไปตลอดทางก่อนจะเดินจากไป
ไป๋ซิ่วหลานโกรธจนขอบตาแดงก่ำ เอวด้านหลังก็ปวดราวกับจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ
ในตอนนั้นเอง เสียงร้องไห้ของชุนเชาก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ จนแทบขาดใจ ใบหน้าเล็ก ๆ แดงคล้ำราวกับตับหมู
ไป๋ซิ่วหลานถอนหายใจ อุ้มชุนเชาขึ้นมาตบห่อตัวแรง ๆ “ชุนเชา อย่าทำให้แม่เหนื่อยไปกว่านี้เลย! บ้านก็วุ่นวายไปหมดแล้ว ยังจะร้องกวนแม่อีกหรือไง”
ชุนเชาถูกตบจนเจ็บไปทั้งตัว จึงอ้าปากร้องไห้เสียงดัง ประท้วงสุดแรงเกิด
การกระทำนั้นยิ่งทำให้ไป๋ซิ่วหลานหงุดหงิดหนักกว่าเดิม
เธอโมโหจนวางชุนเชาลงบนเสื่อเตียงเตาอย่างไม่ไยดี แล้วพูดด้วยความขุ่นเคืองว่า “ร้องไปเลย ร้องให้พอใจ จะร้องจนตายก็ช่าง! ทำไมปลอบยากขนาดนี้นะ!”
เสียงลาร้องดังมาจากข้างนอก
ถึงเวลาต้องให้น้ำลาแล้ว ไป๋ซิ่วหลานเหลือบมองชุนเชาที่กำลังร้องไห้ไม่หยุดบนเตียงเตา คิดว่าเดี๋ยวร้องไปสักพักก็คงหยุดเอง
เธอหันไปตักน้ำจากบ่อใส่ถังให้ลา กัดฟันยกถังน้ำหนักกว่า 10 กิโลกรัม เดินเข้าไปในคอกสัตว์
ในบ้าน ชุนหัวกะพริบตามองน้องสาวที่ร้องไห้จนหน้าเขียวคล้ำ
ชุนหัวใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานขึ้นไปบนเตียงเตา
ตอนแรกเธอไม่กล้าอุ้มชุนเชา กลัวว่าจะทำให้น้องเจ็บ
แต่ชุนเชาร้องไห้น่าสงสารเหลือเกิน ชุนหัวจึงเลียนแบบท่าทางของแม่ นั่งขัดสมาธิ ใช้มือข้างหนึ่งประคองศีรษะ อีกข้างโอบก้นชุนเชา แล้วอุ้มเด็กน้อยมาไว้ในอ้อมแขน
เธอไม่รู้จะปลอบเด็กอย่างไร จึงจุ๊บแก้มน้องเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “ชุนเชา อย่าร้องนะ! พี่มีลูกอม เธออยากกินไหม”
เมื่อมีคนอุ้มไว้ ชุนเชาก็รู้สึกปลอดภัย เสียงร้องไห้ค่อย ๆ เบาลง
ตอนชุนเชาไม่ร้อง ดวงตาของเธอใสแป๋ว น่ารักมาก
ชุนหัวสงสารน้องสาวคนนี้จับใจ
เมื่อคืน ถ้าเธอไม่ทำโจ๊กข้าวฟ่างหก น้องก็คงไม่ต้องกินโจ๊กแป้งข้าวโพด
เธออยากชดเชยน้องด้วยการลงมือทำอะไรสักอย่าง จึงหยิบลูกอมเม็ดหนึ่งออกจากกระเป๋า แกะกระดาษห่อ แล้วเอาไปจ่อที่ปากชุนเชา
“กินสิ กินลูกอม หวานมากเลยนะ!”
ชุนหัวไม่รู้ว่าเด็กเล็กขนาดนี้ไม่ควรกินของแบบนี้ เธอแค่อยากปลอบชุนเชา ไม่ให้น้องร้องไห้มากนัก
ชุนเชาได้ลิ้มรสของหวาน จึงขยับปากจุ๊บจั๊บ ใช้ลิ้นเล็ก ๆ เลียลูกอม ดวงตาเบิกกว้างราวกับได้กินของวิเศษอะไรสักอย่าง
เธอเลียอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่ทันไรก็กลืนลูกอมทั้งเม็ดลงไป
ไม่นานลูกอมก็ติดขวางหลอดลม ชุนเชาหายใจไม่ออก อาเจียนไม่หยุด กลอกตาขาว พยายามจะคายลูกอมออกมา
ชุนหัวตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
สิ่งแรกที่เธอคิดไม่ใช่การตะโกนเรียกไป๋ซิ่วหลาน แต่เป็นการพยายามเอาลูกอมออกจากปากชุนเชา
ชุนเชาไม่ยอมให้ความร่วมมือ ส่ายหัวไปมา พร้อมดิ้นแขนขาเล็ก ๆ
ไม่นานชุนเชาก็ร้องไห้ไม่ออก ได้แต่พยายามหายใจอย่างยากลำบาก
ชุนหัววางชุนเชาลง ตั้งใจจะวิ่งหนีไป แต่ก็กลัวว่าน้องจะตายอยู่ตรงนี้
ในที่สุดชุนหัวก็ร้องเรียกไป๋ซิ่วหลานที่อยู่ในลานบ้านว่า “แม่ รีบกลับมาเร็ว น้องไม่ไหวแล้ว!”
ไป๋ซิ่วหลานกลับเข้าบ้านมา ก็เห็นทันทีว่าชุนเช่าผิดปกติ เธอรีบอุ้มลูกขึ้นมาตบหลัง จนชุนเชาคายลูกอมออกจากปากมาได้ ถึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
เมื่อครู่เธอวิ่งกลับมาแทบหมดแรง ตอนนี้ร่างกายตกใจจนแทบทรุด
ไป๋ซิ่วหลานพยายามข่มอารมณ์ ไม่ได้ด่าชุนหัว เพียงพูดเสียงเบาว่า “ตอนนี้น้องกินได้แค่โจ๊ก กินของแข็งไม่ได้! ถ้าหนูอยากป้อนน้อง ก็เอาหม้ออะลูมิเนียมใบเล็กไปตั้งบนเตา ชงโจ๊กแป้งข้าวโพดให้น้องกิน”
“แม่ เมื่อกี้หนูทำผิดใช่ไหม”
“ไม่เป็นไร ชุนเช่าดวงแข็งจะตาย แกคลอดออกมาจากท้องแม่กลับหัวกลับหางเลยนะ ไม่ต้องกลัว ต่อไปอย่าป้อนของแข็งให้น้องก็พอ”
“แม่ น้องกินแป้งข้าวโพดแล้วท้องเสีย เปลี่ยนเป็นข้าวฟ่างได้ไหม”
ไป๋ซิ่วหลานเองก็รู้สึกผิดต่อชุนเชา ไม่ว่าอย่างไรชุนเชาก็เพิ่งคลอดออกมา ถ้ากินแต่แป้งข้าวโพดตลอดไปก็จะขาดสารอาหาร
เธอกำชับให้ชุนหัวดูแลชุนเชาให้ดี ก่อนแบกข้าวโพดถุงหนึ่งออกมาจากโรงเก็บฟืน แล้วไปสหกรณ์จัดซื้อจัดขายเพื่อแลกข้าวฟ่างกับแป้งสาลี
ข้าวโพดเต็มถุงหนักกว่าร้อยชั่ง แต่เธอแลกมาได้แป้งสาลีแค่ 10 ชั่งกับข้าวฟ่าง 10 ชั่ง
ถึงอย่างนั้น อย่างน้อยชั่วคราวนี้ก็พอมีแป้งข้าวฟ่างให้ชุนเชากิน
หลังจากเกิดเรื่องครั้งนี้ ชุนหัวก็จดจำบทเรียนได้
นับแต่นั้นมา เธอก็ดูแลชุนเชาเอาใจใส่มากขึ้น
เด็กหญิงวัย 4 ขวบเรียนรู้ที่จะปีนขึ้นเก้าอี้ เพื่อต้มโจ๊กข้าวฟ่างบนเตา แล้วตักน้ำข้าวจากหม้อมาให้ชุนเชากิน
พอตกกลางคืน จู่ ๆ ชุนเชาก็มีไข้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลิวโต้วเกินกับพวกบุกเข้ามา ทำให้เธอตกใจหรือเปล่า
หรือเป็นเพราะชุนหัวป้อนลูกอม จนร่างกายเธอได้รับผลกระทบ
กลางดึก ไป๋ซิ่วหลานรู้สึกเหมือนข้างกายมีเตาไฟเล็ก ๆ อยู่ เธอยังคิดด้วยซ้ำว่ากอดไว้แล้วอุ่นสบายดี
แต่เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
เธอยื่นมือไปแตะชุนเชาที่นอนอยู่ข้างกาย ร่างเล็ก ๆ ร้อนราวกับกำลังจะถูกเผาไหม้
ไป๋ซิ่วหลานตกใจจนผุดลุกขึ้นนั่ง
เธอลงจากเตียงเตา หยิบยาอันไนจินจากลิ้นชัก หักออกมาหนึ่งในสี่เม็ด แล้วกลัวว่าปริมาณจะมากเกินไป จึงหักออกไปอีกครึ่งหนึ่ง
เธอบดยาอันไนจินให้ละเอียด ผสมกับโจ๊กที่อุ่นไว้บนเตา แล้วป้อนเข้าปากชุนเชา
ผ่านไปครึ่งชั่วโมง หนึ่งชั่วโมง ชุนเชาก็ยังตัวร้อนจัด
เด็กเล็กกลัวไข้สูงที่สุด ในหมู่บ้านมีเด็กหลายคนที่ตอนเล็ก ๆ เป็นไข้จนหูเสีย กลายเป็นคนหูหนวก
ไป๋ซิ่วหลานเคยเรียนหนังสือมา เธอรู้ว่าไข้สูงไม่ลดจะต้องทำให้ชุนเชาได้รับอันตรายแน่
ไป๋ซิ่วหลานลงจากเตียงเตา สวมเสื้อผ้า ห่อชุนเชาด้วยผ้าห่มเก่า แล้วหยิบไฟฉาย เดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปบ้านหมอประจำหมู่บ้าน
ยามค่ำคืน หมู่บ้านซินชวนซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือมีลมหนาวบาดกระดูก พัดวูบแทรกซึมเข้าไปถึงกระดูกของไป๋ซิ่วหลาน
เธอยังไม่พ้นเดือน ร่างกายอ่อนแอ จึงรู้สึกเหมือนลมหนาวพัดจนเครื่องในเป็นรูพรุนไปหมด
เธอสาปแช่งชุนเชาอยู่ในใจ คลอดเธอออกมาก็เกือบเอาชีวิตแม่ไปครึ่งหนึ่งแล้ว ตอนนี้ต้องมาดูแลเธอ อีกครึ่งชีวิตของแม่ก็แทบจะหมดไปด้วย
ชีวิตลูกอาภัพ แถมยังทำให้แม่พลอยไม่มีวันสุขสบายไปด้วย
รู้อย่างนี้ ปล่อยให้คนอุ้มลูกไปเสียก็ดี จะได้ไม่ต้องลำบากกันทั้งแม่ทั้งลูก
ไป๋ซิ่วหลานกัดฟันฝ่าลมหนาวเดินมานานกว่าสิบนาที ในที่สุดก็มาถึงหน้าบ้านหมอประจำหมู่บ้าน