กู่หมิงยานมองซีวหยวนจือที่ก้มหน้าด้วยความเขินอาย แล้วก็ไม่หยอกล้อนางต่อ เพียงยิ้มพลางถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนเอ่ยเสียงอ่อนโยน
“ได้เวลาแล้ว เรากลับบ้านเก่ากันก่อน ที่นี่รอให้กลับมาตอนค่ำแล้วค่อยดูให้ดีอีกที”
เพราะต้องถือของขวัญไปด้วย แถมระยะทางก็ไม่ใกล้ กู่หมิงยานจึงตั้งใจขับรถของหน่วยงานมาโดยเฉพาะ
…………
คฤหาสน์ตระกูลกู่ตั้งอยู่ในหูถงอันเงียบสงบแห่งหนึ่งทางตะวันออกของกรุงปักกิ่ง ภายนอกดูไม่ต่างจากเรือนสี่ด้านทั่วไป กำแพงสีเทา กระเบื้องสีเทา เรียบง่ายจนไม่สะดุดตา
เมื่อรถจอดหน้าประตู ซีวหยวนจือสังเกตเห็นหินขึ้นม้าตรงมุมกำแพงที่ถูกลมฝนกัดกร่อนจนแทบพังไปครึ่งหนึ่ง รวมถึงร่องรอยของป้ายเหนือกรอบประตูที่ถูกกาลเวลาขัดเกลาจนมุมมนไร้คม
การมีเรือนขนาดใหญ่เช่นนี้อยู่ในย่านใจกลางกรุงปักกิ่ง ทั้งยังผ่านกาลเวลาและมรสุมมาได้โดยไม่เปลี่ยนเจ้าของ เพียงเท่านี้ก็อธิบายอะไรได้มากมายแล้ว
กู่หมิงยานลงจากรถแล้วอ้อมไปอีกฝั่ง เปิดประตูให้ซีวหยวนจือ เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปข้างใน แต่ยืนอยู่ข้างนางแล้วเอ่ยเสียงเบา
“ที่บ้านคนเยอะ เธอเดินตามฉันมาก็พอ”
ซีวหยวนจือพยักหน้า ยกมือจัดชายกระโปรง สีหน้าสงบนิ่ง
ประตูไม้สีแดงชาดถูกเปิดจากด้านใน ชายวัยกลางคนในชุดจงซานสีเทาโผล่หน้าออกมา พอเห็นกู่หมิงยานก็ยิ้มกว้างทันที
“หมิงยานกลับมาแล้ว! คุณท่านพูดถึงอยู่ตั้งนาน”
กู่หมิงยานพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเบี่ยงตัวให้เห็นซีวหยวนจือที่อยู่ด้านหลัง
“นี่คือภรรยาของผม ซีวหยวนจือ ส่วนนี่คนในบ้าน ท่านลุงเจ้า”
เมื่อสายตาท่านลุงเจ้าหยุดลงบนตัวซีวหยวนจือ เขาก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าภรรยาที่กู่หมิงยานพากลับมาจะโดดเด่นถึงเพียงนี้ แต่ไม่นานเขาก็ได้สติ ยิ้มพลางโค้งกายให้นางเล็กน้อย