เด็กทั้งสามล้อมรอบหลู่เฮ่าอยู่ในวงกลม จ้องรอคำตอบด้วยแววตาเต็มเปี่ยมด้วยความคาดหวัง
หลู่เฮ่ายกมือขึ้นลูบหัวมวยของหลู่ซินเยว่เบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนเป็นปกติ "ไม่ผิด อาสองจะออกเดินทางไปหยางโจวในอีกสามวัน ทางฝ่ายลุงทวดของพวกเจ้ามีเรื่องยุ่งยาก อาสองต้องเดินทางไปช่วยเหลือ"
หลู่เฉิงอันบีบกระบี่ไม้แน่น เงยหน้าถามอย่างจริงจัง "อาสอง ผมก็เริ่มฝึกวิชาต่อสู้แล้ว ขอตามอาลงใต้ไปด้วยได้ไหม จะช่วยอาจัดการคนชั่วร้าย"
หลู่เฮ่าหัวเราะทั้งที่ใจอ่อน ยื่นมือตบไหล่ของเด็กชาย "เฉิงอันมีน้ำใจนัก แต่เส้นทางสู่กังหนำไกลแสนไกลและเต็มไปด้วยอันตราย เจ้ายังเด็กนัก อยู่ที่คฤหาสน์ฝึกวิชาให้เข้มขลังก็คือช่วยเหลืออาได้มากที่สุดแล้ว เมื่อวันหน้าพลังของเจ้าเข้มแข็งเต็มเปี่ยม ย่อมมีโอกาสออกไปปราจินดาทั่วสารทิศเอง"
หลู่อวี้ถงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มุบปากน้อย ๆ แล้วเอ่ยถามเบา ๆ เสียงหวานนุ่ม "อาสองจะไปนานแค่ไหนถึงจะกลับมาคะ จะซื้อขนมตั่งเกามาให้อวี้ถงกินไหม"
หลู่เฮ่าก้มตัวลง ปลายนิ้วเขี่ยปลายจมูกของหนูน้อยเบา ๆ ปลอบประโลมเสียงนุ่ม "ช้าสุดก็สองสามเดือน พอจัดการเรื่องที่หยางโจวเสร็จ อาจะเดินทางกลับทางคลองใหญ่ขึ้นเหนือ ระหว่างทางที่ผ่านเมืองต่าง ๆ จะหาขนมหวานเอกลักษณ์แห่งกังหนำกลับมาให้พวกเจ้า"
หลู่ซินเยว่ยังไม่ยอมแพ้ สะบัดแขนเสื้อของหลู่เฮ่าอ้อนวอน "อาสอง ได้ยินมาว่ากังหนำทัศนียภาพงดงามมาก ดอกท้อบานสะพรั่งทั่วทั้งแผ่นดิน พาพวกเราไปดูโลกกว้างด้วยกันได้ไหม พวกเราสัญญาว่าจะไม่ทำตัวน่ารำคาญแน่นอน"
หลู่เฮ่าส่ายหัวอย่างจำใจ แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน "คราวนี้ไปเพื่อทำธุระ ไม่ใช่ออกท่องเที่ยวชมธรรมชาติ แล้วตอนนี้ก็ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ดอกท้อร่วงโรยมานาน รอวันหน้าทุกอย่างมั่นคงแล้ว อาจะพาพวกเจ้าลงใต้ไปชมวิวโดยเฉพาะ"
หลู่ซินเยว่ได้ยินดังนั้นก็ผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าว่างับ ไม่เอาดื้อรั้นต่อไป
เวลาครึ่งวันถัดมา หลู่เฮ่าวางแผนการที่ครุ่นคิดในใจไว้ชั่วคราว อยู่เล่นหยอกล้อกับเจ้าตัวเล็กทั้งสามในลานบ้าน นิสัยของเขาโดยธรรมชาติก็อ่อนโยน หลงรักบุตรีบุตรทั้งสามของพี่ชายยิ่งกว่าสิ่งใด วันปกติยุ่งวุ่นกับกิจการในคฤหาสน์แทบไม่มีเวลาว่าง ครานี้ใกล้ออกเดินทางไกล จึงหาเวลาได้ยากยิ่งที่จะมาเล่นกับพวกเขา
ลานเล็ก ๆ จึงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะใสของเด็ก ๆ วิ่งไล่จับ ทายปริศนา ฝึกวิชาต่อสู้ขั้นเบื้องต้น เรื่องราวครึกครื้นอบอุ่นเป็นที่สุด
หลู่อวี้ถงวัยสามขวบอายุน้อยที่สุด กำลังและแรงจำกัดที่สุด เล่นสนุกจ้าเป็นเวลานาน หนังตาเริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ หัวเล็ก ๆ โยกคลอ ๆ มือเล็กยังจับชายเสื้อของหลู่เฮ่าโดยไม่รู้ตัว ไม่นานนักก็ซบลงข้างขาของเขา ลมหายใจสม่ำเสมอ หลับไปอย่างหอมหวาน
มองดูท่าทางหลับใหลของเจ้าตัวเล็ก แววตาของหลู่เฮ่าอบอุ่นเป็นที่สุด เขาก้มตัวลงอย่างระมัดระวัง อุ้มนางขึ้นมาเบา ๆ ก้าวเท้าเบาหวิวเข้าสู่ห้องใน วางหลู่อวี้ถงลงบนเตียงของตนอย่างมั่นคง คลุมผ้าห่มบางให้อย่างเอาใจใส่ เกรงใจแดดสายลมยามร่วงว่าจะทำให้เด็กหนาวสะท้าน
จัดการน้องสาวอุปถัมภ์หลู่อวี้ถงเรียบร้อยแล้ว หลู่เฮ่าเดินออกจากห้องในอย่างเงียบ ๆ มานั่งพูดคุยเล่นกับหลู่ซินเยว่และหลู่เฉิงอันดังเดิม
หลบตาจากประตูลานบ้านแล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังขึ้น พี่สะใภ้ใหญ่แซ่โจวนำเหล่าสาวใช้และนางกำนัลก้าวเข้ามา สายตามองเด็กทั้งสองที่กำลังซนซ่า แล้วเอ่ยตำหนิแบบแกล้งทำเสีย "ซินเยว่ เฉิงอัน ยังวิ่งมารบกวนอาสองของพวกเจ้าอีก ยามนี้ค่อนข้างมืดแล้ว ยังไม่รีบกลับบ้านพากับข้า กลับห้องไปอ่านหนังสือฝึกพู่กันเสียที"
หลู่ซินเยว่รีบดึงแขนเสื้อหลู่เฮ่าสะบัดเบา ๆ มุบปากอ้อนวอน "ไม่เอาน่าแม่ ลูกยังอยากอยู่กับอาสองสักครู่"
หลู่เฉิงอันข้าง ๆ ก็บีบกระบี่ไม้แน่น เอ่ยตามเสียงเบา "แม่ ให้พวกเราอยู่ต่ออีกแป๊บเถอะน่า"
โจวพลิ้วคิ้วงามขึ้นเล็กน้อย จ้องดึงเด็กทั้งสองพี่น้องอย่างไร้เสียง
เด็กทั้งสองที่ครู่นี้เล่นสนุกไม่หยุดก็เหมือนกระต่ายถูกทำให้ตกใจทันที ไม่กล้าพูดอีกเป็นคำ หัวหดหางตกเดินไปยืนตัวตรงเบื้องหลังโจวอย่างว่างับ
หลู่เฮ่าเห็นดังนั้นก็หัวเราะเบา ๆ ก้าวเข้ามาเอ่ยบอก "พี่สะใภ้ใหญ่ อวี้ถงยังเด็ก ครู่นี้เล่นจนเหนื่อย บัดนี้กำลังหลับสบายอยู่บนเตียงในห้องใน"
โจวได้ยินดังนั้นก็หันไปสั่งการนางกำนัลสองคนข้างกาย "พวกเจ้าเข้าไปเถิด ให้เบามือ อุ้มคุณหนูที่สองออกมา อย่ารบกวนการหลับของนาง"
เมื่อสั่งการบ่าวรับใช้เสร็จ โจวก็หันมามองหลู่เฮ่า ความเป็นห่วงเป็นใยซ่อนอยู่ในเปี่ยมขอบตา เอ่ยเสียงนุ่ม "น้องชายที่สอง ครู่นี้ข้าได้ยินจากหน้าเรือนรับรองว่าเจ้าจะเดินทางไปไกลถึงกังหนำ ข้าไม่มีอะไรจะช่วยเหลือเจ้าได้ ก็เพียงหวังว่าตลอดทางเจ้าจะระมัดระวังตนในทุกสิ่ง ขอให้กลับมาอย่างปลอดภัยเป็นเงาเป็นตัวเท่านั้น"
หลู่เฮ่าทำความเคารพพร้อมเอ่ยตอบอย่างอ่อนโยน "พี่สะใภ้ใหญ่วางใจเถิด ครานี้ผมรู้ทันทีว่าควรทำอย่างไร จะปฏิบัติตนอย่างระมัดระวัง ไม่ประมาทเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด"
ไม่นานนัก นางกำนัลก็อุ้มหลู่อวี้ถงที่หลับสนิทออกมาอย่างระมัดระวัง โจวจับมือหลู่เฉิงอันด้วยหัตถ์ซ้าย จับมือหลู่ซินเยว่ด้วยหัตถ์ขวา ตั้งใจพาเด็กทั้งสามออกจากลานเล็ก
พี่น้องทั้งสองเดินฝีเท้าอืดอาด มาถึงประตูก็หันกลับมาพร้อมกัน แอบทำหน้าเหยียกให้หลู่เฮ่าดู เสียงใส ๆ บอกกันเบา ๆ "อาสองอย่าลืมเรื่องที่สัญญากับพวกเราเมื่อครู่เด็ดขาดนะ ต้องหาของกับอร่อย ของเล่นสนุกจากกังหนำกลับมาให้ได้นะ"
หลู่เฮ่ามองท่าทางมีชีวิตชีวาของเด็กทั้งสอง ยิ้มแล้วโบกมือให้ "วางใจ อาจำได้แน่นอน"
โจวส่ายหัวอย่างจำใจ ดึงมือเด็กทั้งสองเบา ๆ นำเหล่าสาวใช้และนางกำนัลหันหลังออกจากลานบ้านไป
สามวันผ่านไปเสี้ยววินาทีเดียว ราวกับความตื่นหนึ่ง มาถึงยามออกเดินทางโดยไม่รู้ตัว
ยามรุ่งอรุณ หลู่เฮ่าจัดการสัมภาระทั้งหมดเรียบร้อย ก้าวออกจากลานเล็กของตน พาหลู่เจิ้นและหลู่คุนเดินตรงไปที่หน้าประตูคฤหาสน์เพื่อรวมพรรคพวก
บนพื้นที่ว่างหน้าคฤหาสน์ เยียนชิง อู่ซง สือซิ่ว หยวนเสี่ยวเอ้อร์ หยวนเสี่ยวอู่ หยวนเสี่ยวชี กับพวกรอมาเป็นเวลานานพร้อมสัตว์พาหนะ องครักษ์คฤหาสน์หลู่ที่คัดสรรมาห้าสิบนายเรียงแถวเป็นระเบียบ รถม้าและเสบียงทั้งปวงจัดการพร้อมสรรพ
ไม่นาน หลู่จุ้นอี้กับพี่สะใภ้ใหญ่แซ่โจวก็เดินมาเคียงบ่าส่งพวกเขา
สายตาของหลู่จุ้นอี้กวาดมองหลู่เฮ่าและเหล่าพี่น้องที่ติดตามไปด้วย สีหน้าจริงจัง เอ่ยเสียงดัง "น้องชายที่สอง เหล่าพี่น้องทั้งหลาย กังหนำมีกระแสใต้น้ำเชี่ยวกรากแรงกล้า ตลอดทางนี้จงปฏิบัติตนระมัดระวังเป็นที่สุด ปกป้องชีวิตของตนให้ดี ข้าจะรอคอยทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัยที่ต้าหมิงฝู่"
หลู่เฮ่าทำความเคารพแล้วเอ่ยเสียงชัด "พี่ชายใหญ่วางใจเถิด ผมรู้ทันทีว่าควรทำอย่างไร จะทำธุระของลุงให้เรียบร้อยแน่นอน"
เยียนชิง อู่ซง สือซิ่ว กับสามพี่น้องตระกูลหยวนทำความเคารพพร้อมกันเอ่ยตอบเสียงระดม "ท่านตาหลู่ (ท่านผู้เป็นนาย) ทรงวางพระทัยเถิด พวกเราจะเรี่ยไรเต็มกำลัง ปกป้องท่านโอรสที่สองให้ปลอดภัยรอดทุกประการ"
เมื่อคำอำลาจบสิ้น ทุกคนขึ้นสัตว์พาหนะ กำลังจะออกเดินทาง หลู่เฮ่ากระชับบังเหียน หันไปทำความเคารพอย่างจริงจังต่อเยียนชิง อู่ซง สือซิ่ว และสามพี่น้องตระกูลหยวน เอ่ยเสียงชัด "ครานี้ลงใต้เส้นทางไกลแสนไกล ต้องรบกวนทุกท่านช่วยเหลือด้วยเถิด"
อู่ซงได้ยินดังนั้นก็รีบประนมมือตอบ "ท่านโอรสที่สองมิต้องถือมารยาทเช่นนี้ ผมกับพี่ชายใหญ่อยู่ใต้อุปการะอันหนักหน่วงของท่านตาหลู่มาช้านาน เสื้อผ้าอาหารและที่พำนักล้วนมาจากคฤหาสน์หลู่ทั้งสิ้น การปกป้องท่านโอรสที่สองให้ปลอดภัยย่อมเป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว สมควรอย่างยิ่ง"
สือซิ่ว เยียนชิง และสามพี่น้องตระกูลหยวนต่างพร้อมเพรียงเอ่ยตาม "พวกเราทุกคนได้รับอุปการะอันหนักหน่วงจากตระกูลหลู่ ย่อมต้องเอาใจใส่เต็มกำลังที่มี"
จากนั้นทุกคนไม่เสวยต่อ หลู่เฮ่าเหลียวกลับมองประตูคฤหาสน์หลู่เป็นครั้งสุดท้าย ยกมือขึ้นโบกเป็นสัญญาณ ขบวนทั้งหมดหันหัวม้า กีบม้ากระทบหมอกยามเช้าแตกกระจาย มุ่งหน้าไปยังท่าเรือคลองใหญ่อย่างยิ่งใหญ่ไพศาล เดินทางต่อไปจนถึงท่าเรือแม่น้ำเว่ย