หลู่จุ้นอี้แล้วเรื่องนี้ยิ่งขมวดคิ้วเข้าหากัน ใบหน้าแสดงความกังวล จึงเอ่ยขึ้นว่า "แต่เดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า เจ้าต้องเดินทางเข้าหลวงเพื่อเข้าร่วมการสอบอูจวี่ การเดินทางลงใต้ครั้งนี้ไปกลับใช้เวลาไม่น้อย ทำเช่นนี้แล้วจะไม่เสียเวลางานใหญ่ของเจ้าหรือ"
หลู่เฮ่ายิ้มบาง ๆ อย่างเยือกเย็น "ท่านพี่ไม่ต้องเป็นห่วง การสอบยังอีกหลายเดือน เวลายังเหลือเฟือ ผมจะไปหยางโจวเพื่อช่วยท่านลุงเรื่องให้เสร็จก่อน เมื่อจัดการสิ้นสุดแล้ว จะขึ้นเรือจากคลองหยางโจวมุ่งหน้าเหนือทันที ล่องเรือตามทางน้ำตรงไปยังเมืองหลวง เข้าเวลาพอดีสำหรับการสอบอูจวี่ ไม่เสียหายแม้แต่นิดเดียว"
หลู่จุ้นอี้มองน้องชายรองที่ทั้งสงบและมั่นใจ ครุ่นคิดชั่วครู่ใหญ่ ความกังวลในใจก็ค่อย ๆ คลายลง เขารู้ดีว่านับแต่หลู่เฮ่าบำเพ็ญวิชาตั้งแต่ยังเยาว์ ผู้นี้มีความคิดละเอียดลึกซึ้ง ปฏิบัติการมั่นคง มิใช่ผู้ใจร้อนอาดูรแต่อย่างใด เมื่อเขาวางแผนรอบด้านเช่นนี้แล้ว ก็ไม่ควรขวางอีกต่อไป
ในที่สุดเขาพยักหน้าช้า ๆ กล่าวเสียงหนักแน่นว่า "ก็ทำตามที่เจ้าว่านั้นเถิด"
คำพูดจบลง หลู่จุ้นอี้มองไปยังเยียนชิงที่ยืนข้างกายทันที สั่งการอย่างจริงจังว่า
"เสี่ยวอี้ สามวันต่อจากนี้ เจ้ารับผิดชอบการเตรียมการเดินทางลงใต้ทั้งหมด คัดบรรดาผู้พิทักษ์คฤหาสน์ที่วิชามั่นคง จงรักภักดีออก 50 คน ตามเสด็จคุณชายสองลงเดินทางสู่เจียงหนาน เป็นองครักษ์ข้างกาย
นอกจากนี้ กรุณาเชิญพี่น้องบ้านอู่ซง พี่น้องบ้านสือซิ่ว และพี่น้องทั้งสามตระกูลหยวน ร่วมเดินทางไปด้วย เหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือ เมื่อมีพวกเขาติดตาม ข้าจึงจะอุ่นใจได้บ้าง"
เยียนชิงแล้วเรื่องนี้เผลอตัวสั่นเล็กน้อย ก่อนจะรู้ทันทีว่าเป็นเจตนาอันใด จึงพยักหน้า
อู่ซง สือซิ่ว หยวนเสี่ยวเอ้อร์ หยวนเสี่ยวอู่ หยวนเสี่ยวชี และพวกพ้องล้วนเป็นผู้ที่คุณชายรองหลู่เฮ่าเคยแทรกคำชี้ขาดอย่างชำนาญซ้ำแล้วซ้ำเล่า เตือนใจให้เจ้านายไปเกลี้ยกล่อมดึงมาร่วมด้วย หลายปีที่คฤหาสน์เลี้ยงดูเกื้อหนุนเป็นอย่างดี จึงรอเพียงวาระสำคัญเพื่อนำมาใช้ ความแข้งแกร่งของเหล่านี้มิใช่บรรดาลูกน้องตามคฤหาสน์ธรรมดาจะเทียบได้
"รับทราบ ท่านเจ้านาย" เยียนชิงประนมมือโค้งคำนับแล้วออกไปปฏิบัติหน้าที่
หลู่จุ้นอี้มองไปยังหลู่เฮ่า "ทุกอย่างข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ตลอดการเดินทางนี้จงระวังตัวทุกเรื่อง ห้ามอวดฝีมือเสี่ยงภัย หากมีเรื่องให้มอบให้เสี่ยวอี้จัดการ"
"วางใจเถอะท่านพี่ ผมรู้แล้ว ท่านพี่ไปยุ่งกับธุระของท่านเถอะ ผมจะกลับห้องก่อนนะ"
หลู่เฮ่าหมุนตัวเดินออกจากโถงใหญ่ ทอดตัวเดินเรื่อยไปในสวนของคฤหาสน์หลู่ ในใจก็ไม่อาจระงับความรู้สึกชั่วขณะได้ หลายปีที่เขาวางหมากเพื่อตระกูลหลู่ ไม่รู้เปลืองสติสัมปชัญญะไปเท่าไรแล้ว
นับแต่ทะลุมิติมา หลายปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยวางมือทำมือเป็นระยะ ๆ แต่คอยวางแผนเงียบ ๆ ตลอดเวลา อาศัยโอกาสจากการพูดคุยสนุกสนาน การประลองวิชา และการปรึกษาธุรการกับพี่ชาย แทรกคำชี้ว่าได้ยินยอดฝีมือคนนั้นคนนี้ให้พี่ชายไปเกลี้ยกล่อม
โชคดีที่พี่ชายชื่อเสียงโด่งดังเกินกว่าจะคาดเดียว กิเลนหยกมีชื่อเสียงเกรียงไกรทั่วแผ่นดิน ยังถือตำแหน่งผู้รักษาสงบมณฑลเหอเป่ยเต่าอีกด้วย
รายปีเข้าเดือน ภายใต้การวางแผนทีละก้าวของหลู่เฮ่า และการเกลี้ยกล่อมของหลู่จุ้นอี้ บรรดายอดฝีมือและขุนพลจากนิยายสุยฮาต้องถูกจับมาจนครบทุกคน หวูดว่าเข้าประจำสังกัดตระกูลหลู่เสียสิ้น
สือเหวินกง ฉินหมิง ฮูเหยียนจั๋ว กวานเชิ่ง หัวหรง ต่งผิง จางชิง สวี่หนิง เฉ่าไก้ และพวกพ้องล้วนเข้าสังกัดหลู่จุ้นอี้แต่คราก่อน ส่วนใหญ่ประจำอยู่ในกองทัพมณฑลเหอเป่ยเต่า ถือกำลังทหาร รักษาแดนหลวง
ส่วนอู่ซง พี่น้องสามคนตระกูลหยวน สือซิ่ว หลิวถัง และยอดฝีมือแห่งยุทธภพอีกเป็นจำนวนมาก หลู่จุ้นอี้เลี้ยงไว้ด้วยทองคำเป็นโสหุ้ย ให้ประจำอยู่ในคฤหาสน์หลู่ในฐานะลูกน้องผู้พิทักษ์
หลู่เฮ่าเดินไปคิดไปว่า คราวนี้ท่านพี่ส่งอู่ซงกับเสี่ยวอี้มาให้ผม การเดินทางลงใต้ครั้งนี้ผมก็อุ่นใจขึ้นเยอะ อย่างน้อยฝีมืออู่ซงก็ถึงขั้นสุดยอดชั้นหลังปฐพีแล้ว ตราบที่ผู้เป็นชั้นหยวนเทียนยังไม่ปรากฏตัว ก็พอเอาอยู่กับคู่ต่อสู้ได้เกือบทุกคน
รวบรวมความคิดแล้ว หลู่เฮ่าเดินช้า ๆ กลับสู่สวนเล็กของตน แล้วเนรมิตบรรดาคนรับใช้ทั้งปวงให้ถอยออกไป
"หลู่เจีย"
หลู่เฮ่าเอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็นทันใด
"ครับท่านคุณชาย"
เงาหนึ่งปรากฏกายขึ้นในห้องโดยฉับพลัน ไม่มีผู้ใดทราบได้ว่าเขาเดินเข้ามาได้อย่างไร
"ภายหลังจากที่ข้าออกจากคฤหาสน์ในอีก 3 วัน เจ้าจงพัฒนาข่ายข่าวกรองต่อไป ขยายอำนาจออกไป"
หลู่เฮ่ากล่าวอย่างช้า ๆ
"รับทราบ ท่านคุณชาย"
"นอกจากนี้ ช่วงนี้ต้าโจวมีสถานการณ์ผิดปกติอันใดหรือ"
เงานั้นในที่มืดเอ่ยขึ้นอย่างลึกลับ "เมืองหลวงทุกอย่างเป็นปกติ แต่ทางทิศเหนือ พ่อค้าหุ้นส่วนของเราในการเดินทางค้าขายกล่าวว่า บรรดาเผ่าพันธุ์แห่งทุ่งหญ้าทางเหนือมีแววว่าจะเคลื่อนขบวนลงใต้"
"ฝั่งมองโกลนั่นน่ะนะ หวังว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น" หลู่เฮ่าครุ่นคิดยาวนาน
"ส่วนสองคฤหาสน์หนิงหยงล่ะ มีสถานการณ์อันใดบ้าง"
"ก็ยังปกติดี แต่ทางวิหารเสวียนเจินดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกต้องนัก อีกทั้งพวกเราสืบมาได้ว่าคุณหญิงหวังแห่งสายที่สองคฤหาสน์หยงกั๊ก ยังคงติดต่อกับบรรดายายนมหลายคนในคฤหาสน์ของท่านหลินแห่งเจียงหนานอยู่เสมอ"
แววเย็นเยียบเหลือบผ่านดวงตาหลู่เฮ่า เขากล่าวเสียงเย็นว่า "สืบต่อไป ที่เหลือเจ้าตัดสินใจเองเถอะ"
"รับทราบ ข้าพเจ้าไปปฏิบัติภารกิจทันที"
มองเงาของหลู่เจียล่องหนหายไป ดวงตาหลู่เฮ่าแล่นออกมาด้วยความพึงพอใจ
หลายปีที่ผ่านมาเขาก็ไม่ได้นั่งกินเงินเปล่าอยู่เฉย ๆ นอกจากบรรดายอดฝีมือของตระกูลหลู่บนแผ่นดินแล้ว เขายังครองอำนาจกำลังหนึ่งที่เขาลับ ๆ หล่อหลอมเพาะปลูกมาหลายปี
ทหารตายดำสิบแปดคนที่เขารับเลี้ยงมาแต่เยาว์วัยและอบรมสั่งสอนด้วยตนเอง
ในจำนวนนี้สิบคนใช้ชื่อตามเท็นเทียนกานทั้งสิบ จัดตั้งเป็นองค์กรเทียนหวัง ประจำการสืบข่าว วางสายตาสอดแนม และส่งจดหมายลับ หลายปีที่ใช้โรงเหล้าและหอการค้าเป็นฉากบังหน้าสร้างสายลับด้านนอก อำนาจลุกลามครอบคลุมเมืองหลวงรัฐหลักทั่วแผ่นดินต้าโจวไปเสียแล้ว
ส่วนที่เหลืออีกแปดคนใช้รหัสตามแปดทริกกราฟ ชายหญิงอย่างละสี่ ประจำการพิทักษ์บรรดาเจ้านายในคฤหาสน์ ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นหลังปฐพี
การเดินทางลงใต้ครั้งนี้หลู่เฮ่าตกลงพาหลู่คุนกับหลู่เจิ้นไปด้วย ที่เหลือสองคนต่อไปพำนักรักษาต้าหมิงฝู่ คุ้มครองพี่สะใภ้กับหลานสาวหลานชาย ส่วนพี่ชายนั้นเขาไม่ต้องคุ้มกัน ยอดฝีมือชั้นหยวนเทียนปลายอย่างพี่ชายจะให้ใครคุ้มกันกันล่ะ ทั้งแผ่นดินนี้นอกจากบรรดามณีเก่าที่ซ่อนกายไม่ออกโลกมา ใครจะเป็นคู่มือของพี่ชายได้ พี่ชายผมเก่งสุดในสามโลก
ระหว่างที่หลู่เฮ่ากำลังแบ่งแยกกำลังคนเดินทางอยู่ในใจ เสียงเร่งเร่งร้อนของหญิงรับใช้ดังขึ้นจากนอกสวน "คุณหญิงช้า ๆ นะเจ้าค่ะ อย่าเดินเร็วนัก เสี่ยงตักหินขั้นบันได"
เสียงพูดยังไม่ทันจบ เจ้าตัวเล็กคล่องแคล่วหนึ่งก็กระโดดโลดเต้นลัดเลาะผ่านระเบียงไม้เลื้อยดอกไม้ วิ่งตรงมาถึงหน้าประตูห้อง เสียงหวานใสดังลอดผ่านบานประตูเข้ามา "ลุงสอง ลุงสองอยู่ในห้องหรือเปล่าเจ้าคะ"
สาวน้อยที่เปิดประตูเข้ามามีดวงตาคมชัดหยอดเยาว์ สวมเสื้อกั๊กสีชมพูอ่อนปักลายดอกบีโกเนีย มวยผมจุดคู่ นางคือหลานสาวคนโตของพี่ชายหลู่จุ้นอี้กับพี่สะใภ้ หลู่ซินเยว่
เจ้าหญิงน้อยเพียงก้าวเข้าประตูก็เข้าประชิดตัวหลู่เฮ่า ดวงตากลมดำสนิทเต็มไปด้วยความอยากรู้ แล้วเปิดปากชวนคุยอย่างไม่หยุดหย่อน เล่าข่าวคราวที่รับฟังในคฤหาสน์มาเต็มปาก
"ลุงสองเจ้าคะ หนูเห็นลุงเยียนชิงจัดการคนตรงระเบียงหน้าห้องรับแขกเมื่อครู่ เขาบอกว่าลุงจะไปหยางโจวหรือเจ้าคะ"
"หนูยังได้ยินว่าลุงอู่ซง ลุงสือซิ่ว กับลุงหยวนทั้งสามพี่น้องจะไปกับลุงด้วยใช่ไหมเจ้าคะ ปกติบรรดาลุง ๆ แทบไม่เคยออกเดินทางพร้อมกันเลย คราวนี้ทำไมถึงตามลุงไปกันหมดล่ะเจ้าคะ"
เสียงเจ้าหญิงน้อยเพิ่งจบลง เสียงเล็ก ๆ หวานนุ่มสองเสียงจากนอกสวนก็วิ่งตามมาติดกัน "พี่สาวเดี๋ยวหนูสิเจ้าคะ"
เจ้าตัวเล็กสองคนวิ่งจ้ำอ้าวเข้ามา คนที่นำหน้าคือเด็กชายลู่เฉิงอันบุตรชายหกปีของหลู่จุ้นอี้ อายุน้อยแต่กิริยาสุขุม ในมือยังกำดาบไม้สั้นแน่น
เจ้าหญิงตัวจิ๋วที่ตามมาแทบเท้าตามไม่ถูกนั้นคือลูกสาวเล็กอายุเพียง 3 ขวบ หลู่อวี้ถง สองมือเล็ก ๆ กำชายเย็บของพี่ชายแน่น ดวงตากลมโตมองหลู่เฮ่าที่อยู่ในห้อง
เสียงแหบแห้งเล็ก ๆ ถามออกมา "ลุงสอง จะไปเที่ยวไกลหรือเจ้าคะ จะไปนานแค่ไหนเจ้าคะ"
หลู่ซินเยว่เอียงคอ มือเล็ก ๆ ดึงแขนเสื้อหลู่เฮ่า เอ่ยถามอย่างอยากรู้ "ลุงสอง คราวนี้ไปหยางโจวจะไปนานแค่ไหนเจ้าคะ พาหนูไปดูทิวทัศน์เจียงหนานด้วยได้ไหมเจ้าคะ หนูได้ยินมาว่าในเมืองหยางโจวดอกท้อบานสะพรั่งทั้งเมือง ยังมีขนมแปลกใหม่อร่อย ๆ เพียบเลยเจ้าคะ"