ปีที่สี่แห่งศักราชยฺเหวียนผิง ยามปลายฤดูใบไม้ร่วง เหล่าใบไม้ร่วงปลิวผ่านผิวน้ำแม่น้ำแห่งต้าหมิงฝู่ ณ โรงชาริมฝั่งแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่โดยเงียบสงบ
ร่างนั้นประดับฉลององค์สีนิล เกล้าผมยาวดำสนิทไว้ด้วยริบบิ้นผ้าไหมลวดลายเข้มอย่างหลวม ๆ คิ้วตรงดังกระบี่ ดวงตาดุจดาวระยิบ โคนจมูกโด่งสง่า ใบหน้าขาวเนื้อดีงาม คมชัดทุกกระหนก
ในมือถือถ้วยชา จิบเบา ๆ อย่างสำราญใจ ชายหนุ่มเงยหน้ามองผิวแม่น้ำ ดวงตาคู่นั้นลึกลับมืดหม่น ดุจซ่อนเหวลึกนับหมื่นจากไว้ภายใน
“โคลง โคลง……”
เสียงเคาะประตูฉับพลันทำลายความเงียบสงบในห้องแขก
“เข้ามา”
น้ำเสียงของชายหนุ่มใสกระจ่างมั่นคง ทว่าในทุกถ้อยคำซ่อนสถานะที่ไม่อาจโต้แย้งเอาไว้
“ท่านชายรอง ท่านเจ้าบ้านส่งคนมาแล้ว มีรับสั่งให้ท่านกลับคฤหาสน์”
บ่าวรับใช้ตัวน้อยเดินเข้ามา โค้งกายรับคำอย่างเคารพ
ชายหนุ่มกล่าวอย่างเรียบเย็น “ข้ารู้แล้ว”
จากนั้นวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นอย่างช้า ๆ พาบ่าวน้อยเดินลงจากโรงชา มุ่งหน้าสู่โต๊ะเก็บค่าชา
ทว่าเจ้าของโรงชาที่โต๊ะเก็บเงินรีบส่ายมือ กล่าวกับชายหนุ่มอย่างเกรงใจ “ท่านชายรองแห่งตระกูลหลู่ทรงกรุณาเกินไปแล้ว หม่อนน้อยจะรับสินเงินของท่านได้อย่างไร! ได้ยินมาว่าท่านเพิ่งได้รับเกียรติยศอูจวี่เหริน ค่าชาจิบเล็กน้อยนี้ขอเป็นน้ำใจของข้าชรา โปรดอย่าเอ่ยถึงเงินทองอีกเลย”
พวกผู้ดื่มชารอบข้างได้ยินเช่นนั้น บางคนจึงเข้าเบียดเพื่อนโต๊ะแล้วถามว่า “คนนั้นเป็นใครกัน ไม่ใช่เพื่อนสนิท ทำไมเจ้าของร้านถึงเกรงใจถึงเพียงนั้น แม้เงินยังไม่รับเลย”
“เจ้าไม่รู้จักเขาหรือ คงมาจากต่างแคว้นกระมัง นั่นคือน้องชายคนรองของท่านหลู่จุ้นอี้ ผู้กำกับแห่งเหอเป่ยเต่าของเรา อายุเพียงสิบสองปีก็ได้ตำแหน่งอูจวี่เหรินอันดับหนึ่งของต้าหมิงฝู่รุ่นนี้มาแล้ว ท่านชายรองหลู่เฮ่า”
“อะไรนะ ก็คือหลู่จุ้นอี้ผู้ถือฉายากิเลนหยกนั่นเองหรือ”
“แน่นอนอยู่แล้ว ท่านหลู่บัญชาการทหารนับแสนนายแห่งมณฑลเหอเป่ยเต่า ปกป้องแดนดินและชาวบ้าน ใครในต้าหมิงฝู่กันแน่ที่ไม่รู้จัก”
หลู่เฮ่าเงยหน้าขึ้นอย่างเรียบเฉย อย่างเบามือวางเงินลงตรงหน้าเจ้าของร้าน “การค้าย่อมอาศัยความเป็นธรรมด้วยกัน ท่านเจ้าของไม่ต้องอ้อนออดเช่นนี้” กล่าวจบก็พาบ่าวน้อยก้าวออกจากโรงชาอย่างช้า ๆ
หลู่เฮ่าเงยมองฟ้าไกลแล้วค่อย ๆ ถอนหายใจยาว — ใครจะไปคิดล่ะว่าแค่นอนอยู่บ้านดี ๆ ก็ดันทะลุมิติมาได้ แถมทะลุมาอยู่ในโลกที่หลอมรวมเรื่องความฝันในหอแดงกับเหลาไห่จวนเข้าด้วยกัน
ถูกต้องแล้ว ความฝันในหอแดงบวกเหลาไห่จวน นิยายเอกทั้งสี่เลยมาครบสองเรื่อง นี่มันยิ่งกว่าเหนือธรรมชาติอีก
ถ้าจะพูดถึงเรื่องที่เขาทะลุมิติมานั้น ยิ่งไปกว่านั้นคือลึกลับนัก เขาเพิ่งผ่านชีวิตเปลี่ยนกะหนึ่งสัปดาห์มาได้ กลับบ้านมานอนพักชดเชยให้เต็มอิ่ม แต่ยังไม่ทันได้หลับ เม็ดมณีสีเทาหม่นคันหนึ่งก็พุ่งฝ่าอากาศมาฟาดเข้ากลางร่างจนหมดสติ
เขาตายไปอย่างตายไม่รู้อิโรตายรู้อะไร พอเปิดตาขึ้นอีกครากลายเป็นทารก ในหัวเพิ่มมีลูกแก้วสีเทาหม่นด้วย ก็มณีเม็ดเดียวกันที่ฟาดเข้าจนเขาตายนั่นเอง
แต่ไม่คิดว่าเม็ดมณีนี้จะเป็นมณีฮุนตุ้นในตำนาน งั้นก็แหละที่อยู่บ้านดี ๆ ถึงโดนทุบตาย ถ้าเป็นสมบัติสูงสุดแห่งยุคก่อนกำเนิดก็คงไม่แปลกใจแล้ว แท้ ๆ นั่งอยู่บ้าน มณีตกจากฟ้าใส่
ทั้งลิขิตและโชคชะตาช่างเล่นสนุกกับคนนัก
แต่เม็ดมณีนี้ตอนนี้ไม่เห็นมีประโยชน์อะไรกับเขาเลย ไม่รู้ว่าเพราะเขาอ่อนแอเกินไปหรือขาดอะไรบางอย่าง มันก็เพียงหมุนวนอยู่ในจิตไม่หยุดหย่อน หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณและร่างกายของเขาอยู่นั่นเอง
ทีหลังเขาถึงได้รู้ว่าพี่ชายของเขาคือหลู่จุ้นอี้ผู้ถือฉายากิเลนหยกในเรื่องเหลาไห่จวน และแม่ของเขาคือพี่สาวแท้ ๆ ของหลินหรูไห่ นี่มันอะไรกันแท้ ๆ ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าทุกอย่างมั่วซั่วไปหมด
เพราะฉะนั้นหลินไต้อวี้จึงกลายเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา ส่วนหลินหรูไห่กลายเป็นลุงของเขา
เรื่องนี้ก็ยังพอเข้าทำเนียมได้ ประเด็นสำคัญที่สุดคือโลกนี้ไม่ใช่โลกหลอมรวมเรื่องสมมตธรรมดาแบบนั้น หากแต่เป็นโลกที่มีวิถีบู๊ดำรงอยู่จริง
โลกปัจจุบันนี้ วิถีบู๊แบ่งจากต่ำสู่สูงเป็นเจ็ดภูมิ คือ ร่างปฐพี หลังฟ้า ก่อนฟ้า จอมยุทธ์ จอมยุทธ์ใหญ่ วิญญาณเหล่าบู๊ และเซียนปฐพี ส่วนภูมิร่างกายยังแยกย่อยเป็นสิบสองชั้น ได้แก่ ลอกหนังล้างเนื้อ ปรับเส้นเอ็น หล่อหลอมกระดูก เชิดสรีระ ชะล้างอวัยวะ เปลี่ยนเลือด ชำระไขกระดูก เปิดช่องอายตนะ เปิดสายพลัง หลอมพลัง และลมหายใจภายใน
ครั้นถึงหลังฟ้า พลังภายในย่อมกำเนิดขึ้นเอง ถึงก่อนฟ้าพลังหลอมเป็นปราณแข็งกร้าว ครั้นถึงจอมยุทธ์ พลังในร่างเปลี่ยนเป็นหยานเจิ้นอันแท้จริง พลังยิ่งกว่ามนุษย์ธรรมดานัก แต่ภูมิที่สูงขึ้นไปกว่านั้น หลู่เฮ่าก็ไม่อาจรู้ได้
เล่ากันว่าสมัยก่อนยุคฉิน วิถีบู๊รุ่งเรืองถึงที่สุด ผู้ก่อนฟ้าเหมือนสุนัขจรจัดเต็มท้องถนน จอมยุทธ์เดินกันเรียงแถว แม้แต่วิญญาณเหล่าบู๊ก็พบได้ทั่วไป ยังมีผู้ฝึกพลังลมปราณอีกด้วย
แต่ด้วยมหันตภัยครั้งหนึ่ง พลังของสวรรค์ปฐพีค่อย ๆ อ่อนแรงลง บัดนี้ผู้ก่อนฟ้าหาได้ยากยิ่งในโลก จอมยุทธ์ใหญ่ถือเป็นผู้แข็งแกร่งระดับเป็นเสาหลักค้ำแผ่นดิน
ดังนั้นราชสำนักต้าโจวปัจจุบันจึงให้ความสำคัญกับผู้เดินวิถีบู๊เป็นอย่างมาก จัดการสอบอูจวี่ขึ้น ผู้ใดมีพลังพอ สอบได้เกียรติยศก็เข้ารับราชการทหารขึ้นเป็นขุนนางได้
พี่ชายของเขา หลู่จุ้นอี้ ก็คือผู้แข็งแกร่งระดับก่อนฟ้าคนหนึ่ง นั่นแหละคือเหตุที่เขาได้เป็นผู้กำกับแห่งเหอเป่ยเต่า ทั้งมณฑลนี้ก็มีเพียงผู้ว่าราชการมณฑลเท่านั้นที่จะเสมอศักดิ์กับพี่ชายของเขาได้
และพี่สะใภ้ของเขาก็ไม่ใช่นางแซ่เจี๋ยในเรื่องเหลาไห่จวน หากแต่เป็นธิดาแห่งอ๋องแห่งแคว้นลู่แซ่เชา ส่วนหลี่กู่ก็ถูกหลู่เฮ่าหาเหตุผลกำจัดออกไปแล้ว
หลู่เฮ่าคิดถึงตรงนี้ เบิกตาแลบลิ้นกล่าวกับตนเองว่า
“บัดนี้ระดับของผมก็ถึงชั้นต้นของภูมิหลังฟ้าแล้ว พลังจิตก็มาถึงขั้นควบคุมวัตถุหนักหลายหมื่นจิ้นได้ แต่ก็ไม่รู้มณีฮุนตุ้นเมื่อไหร่จะเปิดเผยความลับเสียที มีภูเขาสมบัติอยู่ในกำมือแต่จับต้องไม่ได้ มันโหดร้ายกับผมจริง ๆ เลย”
จากนั้นหลู่เฮ่าก็หันกลับมาพาบ่าวน้อยก้าวเดินมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์หลู่
เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ หลู่เฮ่าเกล้าผมด้วยริบบิ้นผ้าไหมแล้วก้าวเดินตรงสู่โถงหลัก
เพิ่งก้าวข้ามธำนึกโถงใหญ่ กวาดสายตามองก็เห็นพี่ชายของตนนั่งทางซ้ายของที่นั่งหลัก ก้มหน้าพิศวงอ่านจดหมายหนึ่งม้วนในมือ ปลายนิ้วลูบผิวกระดาษเบา ๆ สีหน้าหนักอึ้ง
ข้าง ๆ มีคนหนึ่งยืนอยู่เงียบ ๆ นั่นคือผู้รับใช้ภักดี เยี่ยนเสี่ยวอี้
หลู่เฮ่าเห็นสีหน้าพี่ชายหนักอึ้งเช่นนั้นจึงถามขึ้น “ท่านพี่ใหญ่ แม้ท่านยังสีหน้าเช่นนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ”
หลู่จุ้นอี้วางจดหมายลงบนโต๊ะแล้วเงยหน้ามองหลู่เฮ่า “ก็ไม่มีอะไรนัก เรื่องที่ฝ่ายลุงทางหยางโจวต่างหาก”
“ฝ่ายหยางโจวงั้นหรือ ลุงหลินนั่นเกิดเรื่องแล้ว?”
หลู่จุ้นอี้พยักหน้า กล่าวเสียงหนักแน่น “ลุงดำรงตำแหน่งตรวจราชการสารเกลือ ล่าสุดได้พบหลักฐานว่าพ่อค้าเกลือเหล่านี้สมรู้ร่วมคิดกับขุนนาง อุบัติบัตรเกลือเท็จ มุ่งลงโทษพ่อค้าเกลือพวกผิดกฎหมายเหล่านี้ให้สะสาง”
เขาหยุดคำสั้น ๆ ปลายนิ้วเคาะผิวกระดาษเบา ๆ น้ำเสียงเพิ่มความเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน “แต่พวกพ่อค้าเกลือยึดครองเจียงหนานมานานหลายปี รากฐานลึกล้ำ พรรคพวกนับไม่ถ้วน ต่างก็ร่ำรวยทั้งคน ใจคดโกงเหี้ยมโหด แถมมีขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงหนุนหลังอยู่
ลุงลงมือกระทบผลประโยชน์ของพวกมัน กระมังว่าเหล่าชั่วพวกนี้จะหลังเต่าลอดช่อง ลอบลงมือทำอันตรายชีวิตคุณป้าและลูกพี่ลูกน้องของเจ้า เพราะฉะนั้นจึงเขียนจดหมายฝากมา ขอให้ข้าจัดส่งหน่วยรบนายหนึ่งที่แกร่งกล้า ลงใต้สู่หยางโจว คุ้มครองพวกเขาทั้งตระกูลให้รอดพ้นภัย”
หลู่เฮ่าฟังแล้วคิดพิจารณาสักครู่ จึงเปิดปากทันที “ท่านพี่ใหญ่ พ่อค้าเกลือแถวเจียงหนานตั้งหลักแหล่งมานานนัก กระมังได้ดูแลสมุนฝีมือดีไว้ไม่น้อย ไม่อย่างนั้นตรวจราชการสารเกลือแต่ละสมัยคงไม่กลับมาเปล่า ๆ อย่างนี้ ทหารองครักษ์ธรรมดากระมังพ้นมือพวกมันไม่ได้
เหตุใดไม่ให้ข้ากับพี่เสี่ยวอี้ไปเถอะ พี่เสี่ยวอี้บำเพ็ญถึงกลางภูมิหลังฟ้าแล้ว ข้าเองก็ฝ่าขีดภูมิหลังฟ้ามาได้แล้ว สองเราพร้อมทหารคุ้มกันอีกเล็กน้อย รับรองได้ว่าไม่มีหลุดลอดแน่นอน”