ริมฝั่งเตรียมเรือหลวงลำใหญ่ไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกคนช่วยกันขนม้า เสบียง และอาวุธขึ้นเรือจนเสร็จ ก่อนทยอยลงเรือกันตามลำดับ คนเรือแก้เชือกใบเรือกางออก แล้วแล่นไปทางใต้ตามลำน้ำ
หลังแล่นอยู่ครึ่งเดือน ลัดเลาะเส้นทางน้ำเหนือใต้ไกลนับพันลี้ ในที่สุดเรือหลวงก็แล่นเข้าสู่เขตหยางโจวอย่างช้า ๆ ภาพเมืองน้ำเจียงหนานอันรุ่งเรืองพลันปรากฏต่อหน้าทุกคน
“สมกับที่คนโบราณกล่าวไว้ เจียงหนานนั้นงดงาม ทิวทัศน์คุ้นตาที่เคยพบพาน ยามตะวันขึ้น ดอกไม้ริมน้ำแดงชาดยิ่งกว่าเพลิง ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน สายน้ำเขียวครามราวสีคราม จะไม่ให้คิดถึงเจียงหนานได้อย่างไร!”
“แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ก็ยังมีเสน่ห์งดงามเป็นเอกลักษณ์ ช่างวิจิตรตระการตาเสียจริง”
ยามเที่ยง เรือหลวงก็มาถึงจุดหมายของการเดินทางในที่สุด และเทียบท่าที่ท่าเรือหยางโจว
เวลานี้จวนผู้ตรวจการเกลือได้รับจดหมายจากต้าหมิงฝู่ซึ่งส่งมาด้วยนกพิราบสื่อสารแล้ว หลินหรูไห่คำนวณวันเวลาไว้ล่วงหน้า ทราบว่าคณะของหลู่เฮ่าน่าจะมาถึงในช่วงไม่กี่วันนี้ ทุกเช้าจึงส่งพ่อบ้านประจำจวนพร้อมบ่าวรับใช้หลายคนและรถม้าไปคอยต้อนรับที่ริมท่าเรือโดยเฉพาะ
เรือหลวงลดใบเรือลงอย่างช้า ๆ ทอดสมอเข้าเทียบท่า ดาดฟ้าแนบชิดฝั่งอย่างมั่นคง
หลู่เฮ่านำเยียนชิง อู่ซง และยอดฝีมืออีกหลายคน พร้อมทั้งเหล่าคนงานประจำคฤหาสน์ลงจากเรืออย่างเป็นระเบียบ จากนั้นจึงจูงม้าลงมาตาม
พ่อบ้านตระกูลหลินซึ่งรออยู่ริมฝั่งมองปราดเดียวก็จำเครื่องแต่งกายและกิริยาท่าทางของคนกลุ่มนี้ได้ จึงรีบก้าวเข้ามาคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยเป็นพ่อบ้านจวนหลิน นามว่าหลินซง ได้รับคำสั่งจากนายท่านให้มารอต้อนรับคุณชายรองหลู่และทุกท่านอยู่ที่นี่ ทุกท่านเดินทางรอนแรมมาเหน็ดเหนื่อย ยากลำบากแล้ว!”
หลู่เฮ่าพยักหน้ารับคำคำนับเล็กน้อย
“ขอเชิญทุกท่านตามข้าเข้าเมืองเถิด นายท่านของข้ารออยู่เนิ่นนานแล้ว”
จากนั้นหลู่เฮ่าก็นำเยียนชิง อู่ซง สือซิ่ว สามพี่น้องตระกูลหยวน ตลอดจนคนงานประจำคฤหาสน์และผู้คุ้มกัน ติดตามพ่อบ้านตระกูลหลินเข้าเมืองไป
ภายในเมืองหยางโจวมีลำน้ำตัดสลับกันทั่ว ถนนปูด้วยแผ่นหินเขียว สองข้างทางเรียงรายด้วยร้านค้า โรงน้ำชา ร้านผ้าไหม และร้านเกลือ บรรยากาศทุกหนแห่งอบอวลด้วยความมั่งคั่งรุ่งเรืองของเจียงหนาน
ผู้คนเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย เรือสำราญประดับภาพวาดและเรือท่องเที่ยวแล่นให้เห็นอยู่ทั่ว ต่างจากทิวทัศน์กว้างใหญ่หยาบกระด้างของต้าหมิงฝู่ทางเหนืออย่างสิ้นเชิง
พ่อบ้านนำทางอยู่ข้างหน้า คอยพาหลบย่านตลาดที่พลุกพล่าน ไม่นานก็มาถึงประตูใหญ่จวนผู้ตรวจการเกลือ กำแพงสูงก่อด้วยอิฐเขียว บรรยากาศหน้าเรือนเคร่งขรึม มีบ่าวตระกูลหลินยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ทุกสิ่งดูเป็นระเบียบและภูมิฐาน
พ่อบ้านหันกายผายมือ กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณชายรอง ทุกท่าน ที่นี่คือจวนผู้ตรวจการ นายท่านของข้ารออยู่ที่โถงด้านในแล้ว”
หลู่เฮ่าส่งสัญญาณเล็กน้อยให้ผู้คุ้มกันไปจัดการดูแลม้าและอาวุธในลานชั้นนอก ส่วนตนพาเยียนชิง อู่ซง สือซิ่ว สามพี่น้องตระกูลหยวน และคนอื่น ๆ ตามพ่อบ้านเข้าไปยังโถงด้านใน
ภายในโถง หลินหรูไห่ในชุดขุนนางสีแดงชาดนั่งรออยู่หน้าโต๊ะ เมื่อเห็นหลู่เฮ่ากับคณะเข้าประตูมา เขาก็ลุกขึ้นก้าวเข้ามาหาทันที แววตาเปี่ยมด้วยความสนิทสนมและยินดี
“เฮ่าเอ๋อร์ เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว ในที่สุดข้าก็รอเจ้ามาถึงเสียที”
หลู่เฮ่าก้าวออกไปคำนับอย่างนอบน้อม “หลานหลู่เฮ่าคารวะท่านลุง การที่ท่านลุงส่งคนไปรอรับที่ท่าเรือครั้งนี้ ทำให้ต้องลำบากแล้ว”
หลังคำนับเสร็จ หลู่เฮ่าก็ขยับไปยืนด้านข้าง แล้วแนะนำคนที่มาด้วยให้หลินหรูไห่รู้จักทีละคน
“ท่านลุง ข้าขอแนะนำพี่น้องเหล่านี้ให้ท่านรู้จัก คนนี้คือเยียนชิง เป็นคนสนิทของพี่ใหญ่ข้า ชายร่างกำยำข้างกายคืออู่ซง ยอดฝีมือขั้นหลังปฐพีระดับสูงสุด ส่วนคนนี้คือสือซิ่ว มีพลังฝึกตนขั้นหลังปฐพีช่วงปลาย อีกห้าคนที่เหลือคือหยวนเสี่ยวเอ้อร์ หยวนเสี่ยวอู่ หยวนเสี่ยวชี หลู่เจิ้น และหลู่คุน ล้วนมีพลังฝึกตนขั้นหลังปฐพีช่วงต้น”
ทั้งแปดคนก้าวออกมาคำนับประสานมือเรียงตามลำดับ
เยียนชิงกล่าวว่า “ข้าน้อยเยียนชิง คารวะใต้เท้าหลิน”
อู่ซง สือซิ่ว และสามพี่น้องตระกูลหยวนประสานหมัดพร้อมกัน “คารวะใต้เท้าผู้ตรวจการหลิน”
เมื่อฟังหลู่เฮ่าแนะนำจบ หินก้อนใหญ่ในใจหลินหรูไห่ก็ร่วงลง เขารู้สึกวางใจขึ้นไม่น้อย
เขาลอบทอดถอนใจ ตระกูลหลู่สมกับเป็นตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าของต้าหมิงฝู่ เพียงผู้คุ้มกันที่หลู่เฮ่าพามาด้วยก็มีพลังฝึกตนอย่างต่ำถึงขั้นหลังปฐพีช่วงต้นแล้ว ส่วนอู่ซงยิ่งบรรลุถึงขั้นหลังปฐพีระดับสูงสุด หากยอดฝีมือระดับนี้เข้ารับราชการทหาร อย่างน้อยก็ได้รับตำแหน่งขุนนางขั้นสาม
เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้คอยคุ้มกัน คราวนี้เขาก็มีความมั่นใจพอจะจัดการพ่อค้าเกลือแห่งเจียงหนานที่สมคบคิดกับขุนนางและรวมหัวกันทำชั่วได้อย่างเด็ดขาดเสียที
หลินหรูไห่สั่งให้พ่อบ้านหลินซงจัดที่พักให้ทุกคนอย่างดีทันที
จากนั้นหลินซงก็นำเยียนชิง อู่ซง และคนอื่น ๆ รวมถึงผู้คุ้มกันอีกกว่าห้าสิบคนไปพักที่เรือนข้างฝั่งตะวันตกของจวนผู้ตรวจการ ห้องพักภายในเรือนกว้างขวางสะอาดสะอ้าน มีสิ่งของจำเป็นครบครัน เพียงพอให้ทุกคนพักผ่อนอย่างสบายใจ
เมื่อจัดการที่พักให้ทุกคนเรียบร้อยแล้ว หลินหรูไห่ก็พาหลู่เฮ่าไปยังห้องหนังสือ ตั้งใจพูดคุยสารทุกข์สุกดิบกันให้ละเอียด พร้อมวางแผนรับมือพ่อค้าเกลือในขั้นต่อไป
ทั้งสองเพิ่งนั่งลงในห้องหนังสือและยกถ้วยชาขึ้นจิบได้ไม่กี่คำ จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนอลหม่านดังมาจากด้านนอก หญิงรับใช้สูงวัยคนหนึ่งหน้าซีดเผือด วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาในลาน เสียงของนางสั่นพร่าด้วยความหวาดผวา ราวสายฟ้าฟาดลงกลางฟ้า
“นายท่าน! แย่แล้ว! ฮูหยิน...ฮูหยินหมดสติไปกะทันหันเจ้าค่ะ!”
สิ้นเสียง หลินหรูไห่ก็พลันตัวแข็งทื่อ ถ้วยชาในมือแทบหลุดร่วง หัวใจราวถูกคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำขึ้นสู่ฟากฟ้า
เขาไม่มีเวลาคิดอะไรอีก รีบลุกพรวดขึ้น “เร็ว! นำทางไป!”
กล่าวจบ หลินหรูไห่ก็เร่งฝีเท้าก้าวยาว พาหลู่เฮ่ารีบรุดไปยังเรือนชั้นในด้านหลัง
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวสามช่วงอย่างรวดเร็ว ข้ามประตูจันทร์แกะสลักแห่งหนึ่งไป ในที่สุดก็เห็นเรือนที่เจียหมิ่นพำนักอยู่เบื้องหน้า
ยามนี้ทั้งเรือนวุ่นวายโกลาหล สาวใช้หลายคนยืนอยู่ใต้ระเบียงด้วยท่าทางทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายจนขอบตาแดงก่ำ
เมื่อเห็นหลินหรูไห่รีบรุดมา ทุกคนก็รีบคำนับและหลีกทาง เปิดทางให้เขาอย่างลนลาน
หลินหรูไห่ร้อนใจดุจไฟเผา ก้าวยาวพรวดพราดตรงไปยังห้องด้านใน พอเงื้อมเท้าจะข้ามธรณีประตู สายตากวาดผ่านภาพบนเตียงแล้วก็ชะงัก หยุดฝีเท้ากึก
หลู่เฮ่าตามมาติด ๆ สายตากวาดมองทั่วทั้งห้องอย่างเงียบงันโดยไม่เผยพิรุธ
บนเตียงนุ่ม เจียหมิ่นหลับตาสนิท นอนสงบนิ่ง ใบหน้าที่ปกติซีดเซียวอ่อนแอกลับมีสีแดงระเรื่อผิดธรรมชาติ เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เส้นผมข้างขมับเปียกชื้นไปหมด ลมหายใจของนางแผ่วเบาไม่สม่ำเสมอ ดูอาการน่าเป็นห่วงยิ่ง
ข้างเตียงมีหมอชราผู้ช่ำชองคนหนึ่งยืนอยู่ ผมและหนวดเคราขาวโพลน เขาเป็นหมอผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือที่สุดคนหนึ่งในเมืองหยางโจว
เขากำลังตั้งสมาธิกลั้นลมหายใจ ใช้นิ้วสามนิ้วจับชีพจรตรงข้อมือเจียหมิ่น แล้วค่อย ๆ ขยับปลายนิ้วตรวจชีพจรอย่างละเอียด หัวคิ้วขมวดแน่น สีหน้ายิ่งเคร่งขรึมและหม่นหมองลงทุกที
หลินหรูไห่ร้อนรนกระวนกระวายใจยิ่ง ทว่าเข้าใจดีว่าการตรวจรักษาของหมอต้องอาศัยความสงบ จึงไม่กล้ารบกวนแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกำกรอบประตูแน่นจนข้อนิ้วซีดเผือด แทบไม่กล้าหายใจแรง ในใจเต็มไปด้วยความหวั่นวิตก
หลังตรวจเสร็จ หมอชราส่ายหน้าและถอนใจ “ฮูหยินถูกลมชั่วร้ายเข้าสู่ร่างกาย ทั้งยังมีอาการเลือดลมพร่อง ส่วนเหตุใดจนถึงตอนนี้ยังไม่ฟื้น ข้าเองก็หาสาเหตุไม่พบ ขอใต้เท้าหลินเชิญหมอผู้เชี่ยวชาญท่านอื่นเถิด”
หลังหมอชราจากไป หลู่เฮ่ายังคงยืนนิ่งอยู่ด้านหลัง สายตากวาดผ่านใบหน้าซีดเซียวผิดปกติของเจียหมิ่นและลมหายใจแผ่วเบาสับสนของนาง
ในใจเขาแอบเก็บความสงสัยเอาไว้นานแล้ว
ในหนังสือที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน บันทึกไว้ว่าลูกหลานตระกูลหลินอ่อนแอและเสียชีวิตตั้งแต่วัยเยาว์ติดต่อกัน เจียหมิ่นเองก็เจ็บป่วยบ่อยครั้งและเสียชีวิตก่อนวัยอันควร ทั้งหลินหรูไห่ยังมาตายระหว่างปฏิบัติหน้าที่อีกด้วย เมื่อรวมกับข้อมูลที่สายลับเทียนหวังสืบพบก่อนหน้านี้ว่า คุณหญิงหวังจากเรือนรองแห่งคฤหาสน์หยงกั๊กมีจดหมายติดต่อเป็นการลับกับแม่นมสินเดิมข้างกายเจียหมิ่นมาเนิ่นนาน
หากเป็นการติดต่อกันตามปกติ เหตุใดต้องระมัดระวังถึงเพียงนั้น อีกอย่าง เจียหมิ่นกับคุณหญิงหวังก็ดูเหมือนจะไม่ได้สนิทสนมกันมากมายมิใช่หรือ
ข้อพิรุธต่าง ๆ ที่ประดังเข้ามาในใจ ทำให้ข้อสันนิษฐานเดิมของหลู่เฮ่าชัดเจนและหนักแน่นยิ่งขึ้น