หลังเข้าสู่ฤดูหนาวปีนี้ หิมะหนักที่เฝ้ารอมานานก็โปรยปรายต่อเนื่องไม่ขาดสาย ปกคลุมทั่วทั้งผืนฟ้าและผืนดิน
ภัยแล้งยืดเยื้อมาหลายปี บัดนี้ยังต้องเผชิญหิมะหนัก นอกจากผู้คนแล้ว ก็แทบไม่มีสิ่งใดให้กินอีก
เดิมทียังมีคนซื่อสัตย์เพียงหยิบมือ เช่นเอ้อโหลว ที่รวมตัวกันและไม่ยอมก่อกบฏ
แต่เมื่อฤดูหนาวปีนี้มาถึง ผู้คนที่ไม่ยอมก่อกบฏเหล่านี้กลับกลายเป็นเหยื่อให้ขุมอำนาจต่าง ๆ ไล่ล่า สุดท้ายล้วนตกเป็นเสบียงอาหารของผู้อื่น
อาหารมีไม่เพียงพอ ขุมอำนาจกบฏทั้งหลายจึงทำได้เพียงเข่นฆ่ากันเองอยู่เนือง ๆ
สงครามคัดทิ้งผู้อ่อนแออย่างต่อเนื่อง เหลือไว้แต่ผู้มีฝีมือแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ
ช่วงนี้อำเภออันชางเล็ก ๆ จึงเกิดศึกทำลายล้างแคว้นขึ้นหลายครั้ง
เหลียงอ๋องแห่งหมู่บ้านเส่ซีปราบขุนอ๋องคุนแห่งหมู่บ้านสันเขาตอนบน อ๋องหมี่แห่งเมืองลาดเนิน และมหาราชันเหินฟ้าแห่งหมู่บ้านนาห้าไร่ลงได้ตามลำดับ
ชั่วขณะนั้นเขารุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบ คนที่ติดตามเขาก่อกบฏมาตั้งแต่แรก บัดนี้ต่างได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางชั้นสูง ดำรงตำแหน่งใหญ่โตกันถ้วนหน้า
อาหู่ ผู้เช่าที่ดินเพียงคนเดียวของเอ้อโหลว สุดท้ายก็ทนต่อสิ่งล่อใจไม่ไหว คิดจะไปเข้าร่วมกับเหลียงอ๋อง
“นายท่าน ขอบคุณที่ดูแลข้ามาตลอดหลายปี หากวันหน้าข้าได้เป็นขุนนางใหญ่ มีอำนาจวาสนา ข้าจะช่วยเหลือนายท่านสักครั้ง เพื่อตอบแทนบุญคุณในวันนี้”
ใต้เชิงเขาปากอสรพิษ ก่อนจากไปอาหู่ยังจงใจแวะมาลาเอ้อโหลว พร้อมให้คำมั่นอันงดงาม
“เจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือ? หากพ่ายแพ้ เจ้าจะถูกริบทรัพย์ สังหารทั้งตระกูล ล้างโคตรเก้าชั่วคนเชียวนะ”
“ปีนั้นท่านพ่อข้ายอมแลกชีวิตเพื่อที่นาแปลงเล็ก ๆ ให้ครอบครัว แต่ก็ได้ที่ดินเพิ่มมาเพียงหนึ่งไร่ ชีวิตความเป็นอยู่ไม่ได้ดีไปกว่าเดิมเท่าใดนัก
ข้าเองก็อยากเสี่ยงสักครั้ง เสี่ยงครั้งใหญ่ หากสำเร็จก็จะพลิกชะตา นับแต่นั้นลูกหลานไม่ต้องทำนาอีก
หากแพ้ก็แค่ตาย อย่างน้อยยังได้นอนพักสักหลายวัน”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อาหู่กลับดูปลอดโปร่งและห้าวหาญไม่น้อย
เอ้อโหลวเป็นเพียงนายจ้างของเขา ไม่ใช่เจ้านาย จึงไม่มีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตผู้อื่น ยิ่งห้ามความฝันที่จะได้เลื่อนขั้นร่ำรวยของอีกฝ่ายไม่ได้