ตำบลซานฉาจื่อ
เอ้อโหลวไม่ได้มาที่นี่อยู่พักใหญ่ ต้นพุทราในลานบ้านของหลี่ปั้นเซียนถูกคนขุดถอนจนล้มระเนระนาด
พุทราที่ติดอยู่บนต้นย่อมไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว
แม้แต่เปลือกไม้กับเปลือกรากก็ยังถูกคนลอกไปจนหมด
เขารู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่ดูแลบ้านของอาจารย์ได้ไม่ดี
เดิมทีวันนี้เขามาที่ตำบลเพื่อซื้อเนื้อหมู ทว่าร้านขายเนื้อไม่มีเนื้อหมูขายมานานแล้ว
บนแผงมีเพียงขามนุษย์ที่เปื้อนเลือดแขวนอยู่ข้างหนึ่ง
ดูจากสภาพนี้ แม้แต่ซาลาเปาไส้เนื้อที่เขาชอบกินที่สุดก็คงกินไม่ได้แล้ว ใครจะรู้ว่าข้างในเป็นเนื้ออะไรกันแน่
ราคาอาหารก็ขึ้นอีกแล้ว หากเป็นช่วงเวลาเดียวกันในปีก่อน ข้าวหนึ่งลิตรอย่างมากก็ยี่สิบกว่าอีแปะ ทว่าบัดนี้ขึ้นไปถึง 60 อีแปะแล้ว
ข้าวเปลือกหนึ่งสือมีราคาเท่ากับเงิน 6 ตำลึง
แม้ราคาจะสูงถึงเพียงนี้ พ่อค้าธัญพืชก็ยังเก็บข้าวไว้ ไม่ยอมขาย เพราะหากรอถึงปีหน้า ราคาย่อมแพงขึ้นอีก
ผู้คนในตลาดนัดมีมากขึ้น แต่สินค้ากลับมีให้เลือกน้อยลง
มีเพียงเสื้อผ้าขาดวิ่นกับไหแตกบิ่นสารพัดอย่าง ซึ่งล้วนเป็นของไร้ราคา
คนในตลาดนัดเกือบครึ่งหนึ่งขายลูกขายเมีย
พวกชายโสดไร้คู่ที่หาเมียไม่ได้ ฉวยโอกาสเช่นนี้แสร้งทำเป็นต่อราคา แล้วฉวยจับลูบคลำไปทั่ว เอาเปรียบจนพอใจ
ที่จริงแล้ว ภรรยาของครอบครัวยากจนเหล่านี้ผอมแห้งราวกับฟืนแห้ง ผมเผ้าก็แห้งกรอบเหลืองซีด มีแต่กระดูกทั้งตัว เพียงบีบเบา ๆ ยังรู้สึกเจ็บมือ
เมื่อเอ้อโหลวก้าวเข้าไปในตลาดนัด ชายคนหนึ่งก็รีบเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น
“น้องชาย สนใจซื้อภรรยากลับไปอุ่นเตียงสักคนหรือไม่?”
“ดูภรรยาข้าสิ เป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากในหมู่บ้าน ทำงานเก่ง คลอดลูกได้ ข้าวเปลือกเพียงหนึ่งสือ ข้าก็ขายให้เจ้าแล้ว”
“ไม่เอาภรรยา!”