หลังอิ่มหนำสำราญ มู่เฟิงกับหวังอิงก็พาเอ้อโหลวเดินเล่นไปทั่วหมู่บ้านติง
“บัณฑิตจาง ท่านเห็นว่าหมู่บ้านติงแห่งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
มู่เฟิงชี้ไปยังนาข้าวสีทองอร่ามเบื้องหน้า พลางเอ่ยถามเอ้อโหลว
“ดีมาก อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าหมู่บ้านใด ๆ ที่ข้าเคยพบเห็น”
“เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ หมู่บ้านติงไม่มีผู้เช่าที่ดินหรือ?”
นับแต่เข้ามาในหมู่บ้าน นี่เป็นเรื่องที่เขาสงสัยมาโดยตลอด
ผู้เช่าที่ดินส่วนใหญ่มักสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก มองปราดเดียวก็แยกออกได้
แต่ตั้งแต่เขาเข้ามาในหมู่บ้าน กลับไม่เห็นคนที่มีท่าทางเหมือนผู้เช่าที่ดินแม้แต่คนเดียว
“ฮ่า ๆ ๆ… ทั้งหมู่บ้านนี้ นอกจากครอบครัวท่านติงแล้ว คนอื่นล้วนเป็นผู้เช่าที่ดินทั้งสิ้น”
มู่เฟิงกับหวังอิงหัวเราะขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะเอื้อมมือคว้าคนเดินผ่านมาคนหนึ่งไว้
“จ้าวซื่อ ท่านว่าตัวเองเป็นผู้เช่าที่ดินหรือไม่?”
ชายผู้นั้นร่างสูงกำยำ สะพายจอบไว้บนบ่า พับขากางเกงขึ้น เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับจากนา
“ข้าย่อมเป็นผู้เช่าที่ดินของตระกูลติง หากท่านติงไม่รังเกียจ ข้าก็ยินดีเป็นผู้เช่าที่ดินของตระกูลติงไปชั่วลูกชั่วหลาน”
“เพราะเหตุใด?”
เอ้อโหลวไม่เข้าใจเลยว่าเขาคิดเช่นนี้ได้อย่างไร
ผู้เช่าที่ดินไม่มีที่ดินเป็นของตนเอง ทุกปีต้องส่งผลผลิตอย่างน้อยครึ่งหนึ่งให้เจ้าของที่ดิน ต้องกินรำกินผักจึงพอประทังชีวิต
เมื่อก่อนเขาฝันอยากมีที่ดินเป็นของตนเอง หากไม่ถูกบีบบังคับ ผู้เช่าที่ดินเช่นนี้ ต่อให้เป็นสุนัขก็ยังไม่อยากเป็น
แต่ชายตรงหน้ากลับเป็นผู้เช่าที่ดินของตระกูลติง ทั้งยังมีสีหน้าภาคภูมิใจ และคิดจะเป็นเช่นนี้ไปชั่วลูกชั่วหลาน
“การเป็นผู้เช่าที่ดินในหมู่บ้านติง ย่อมแตกต่างจากที่อื่นมาก”
“แม้ปลูกที่ดินของตนเอง อย่างน้อยก็ต้องส่งภาษีให้ทางการ 30 เปอร์เซ็นต์
แต่ผู้เช่าที่ดินของตระกูลติงอย่างพวกเรา จ่ายค่าเช่าเพียง 20 เปอร์เซ็นต์ก็พอ ส่วนที่เหลือเป็นของตนเองทั้งหมด
เรื่องดีเช่นนี้ หากออกจากตระกูลติงแล้วจะไปหาที่ไหนได้อีก!”
เมื่อได้ฟัง เอ้อโหลวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจได้โดยเร็ว