ซือหม่าอี้หิ้วห่อผ้าใบใหญ่ เดินไปยังสำนักเจิ้งอู่
“คุณชายซือหม่า อรุณสวัสดิ์!”
คนเฝ้าประตูรีบออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ก่อนเชิญซือหม่าอี้เข้าไปด้านใน
สำนักเจิ้งอู่เป็นสำนักฝึกยุทธ์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในอำเภออันชาง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้กำเนิดบู๊ซิ่วไฉมามากมาย กระทั่งบัณฑิตบู๊ผู้สอบผ่านระดับสูงก็มีอยู่หลายคน
เหล่าบัณฑิตที่หวังฝึกยุทธ์เพื่อสอบเป็นบู๊ซิ่วไฉต่างแย่งกันหัวแทบแตกเพื่อเข้าเรียนในสำนักเจิ้งอู่
ทว่าจำนวนที่รับมีจำกัด ต่อให้คนธรรมดาพยายามอย่างสุดกำลัง ก็ยังไม่มีทางได้เข้าเรียน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงค่าเล่าเรียนอันสูงลิ่วของสำนักเจิ้งอู่ ซึ่งคนทั่วไปไม่อาจแบกรับไหว
ซือหม่าหง ลูกพี่ลูกน้องของซือหม่าอี้ สอบเป็นบู๊ซิ่วไฉได้ตั้งแต่หลายปีก่อน บัดนี้เป็นอาจารย์ฝึกสอนในสำนักเจิ้งอู่ ควบตำแหน่งรองเจ้าสำนัก และกำลังเตรียมตัวสอบบู๊จวี่เหริน
“พี่สี่!”
“ฮ่า ๆ! น้องสิบสี่ เจ้าก็มาถึงแล้ว!”
ซือหม่าหงดูมีอายุราวสามสิบ ทั้งสองสนิทสนมกันกว่าพี่น้องคนอื่น ๆ ในตระกูลมาแต่ไหนแต่ไร
“ดูสีหน้าเบิกบานของเจ้าแล้ว คงนำข่าวดีมาบอกข้าสินะ!”
ซือหม่าหงลูดเคราดกบนใบหน้า พลางถามอย่างกระตือรือร้น
“ฮี่ ๆ! เมื่อคืนข้าไปได้โสมต้นหนึ่งจากตลาดมืด รูปลักษณ์ไม่เลวเลย อย่างน้อยก็มีอายุยาเกิน 20 ปี”
ซือหม่าอี้กล่าวพลางปลดห่อผ้าจากหลัง แกะออกก็พบยาลูกกลอนห่อใหญ่กับโสมต้นหนึ่งอยู่ข้างใน
“โสมต้นนี้ไม่เลวจริง ๆ!”
“ข้ารู้สึกว่าลมปราณในเส้นเริ่นตู้เต็มเปี่ยมจนพองตึงแล้ว หากกินโสมต้นนี้เข้าไป ก็น่าจะเปิดทะเลปราณและตันเถียนได้”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ซือหม่าหงก็พลันรู้สึกถึงความผันผ่านของกาลเวลา
เขาฝึกยืนท่าม้าตั้งแต่อายุ 3 ขวบ ฝึกหมัดมวยและเพลงเท้าตอน 5 ขวบ เรียนวิชาดาบและกระบี่ตอน 8 ขวบ พออายุ 12 ก็เชี่ยวชาญวิชายุทธ์ทั้งแปดแขนง
อายุ 14 สอบเป็นบู๊ซิ่วไฉได้ กลายเป็นเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในอำเภออันชาง
อายุ 18 เข้าสู่วิถีบำเพ็ญเพียรด้วยการฝึกยุทธ์ สัมผัสปราณฟ้าดินได้ บรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียน
จากนั้นยังเสียเวลาไปอีกสิบปี จึงเพิ่งฝึกถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสองอย่างยากลำบาก