เสิ่นลู่ซีไปหมู่บ้านตระกูลหลิวครานั้น นางนำมันแดงตากแห้งติดมือไปถุงหนึ่งกับวุ้นเส้นอีกสองห่อ
ระหว่างทางพบผู้คนแบกถังเปล่าไปหาน้ำหลายกลุ่ม ต่างอิดโรยไร้เรี่ยวแรง พอเห็นนางเข้าก็ไม่คิดทักทาย
พืชผลในท้องนาไม่มีอะไรให้ชมอีกแล้ว มองไปไกลสุดสายตาล้วนแห้งเหลือง มีเพียงบางแปลงที่ยังมีสีเขียวประปรายแซมอยู่บ้าง นั่นเพราะผู้เป็นเจ้าของทุ่มเทรดน้ำรักษาไว้จนสุดชีวิต
หมู่บ้านตระกูลหลิวดีกว่าหมู่บ้านเฉินหน่อยหนึ่ง บ่อน้ำเก่าปลายหมู่บ้านยังไม่แห้งขอด เพียงแต่ระดับน้ำลดลงไปมาก ตักหนึ่งถังต้องรออยู่ครึ่งค่อนวัน
หลิวผู้เฒ่ากำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน เห็นหลานสาวเดินเข้ามา จึงปักขวานลงบนท่อนไม้แล้วก้าวมาต้อนรับ
“หนูน้อยมาแล้วรึ กินข้าวมาหรือยัง”
“กินมาแล้วเจ้าคะ ท่านตา ข้ามีเรื่องมาหารือเจ้าค่ะ”
หลิวผู้เฒ่าพินิจดูสีหน้านางแล้วไม่ถามมากความ นำเข้าไปนั่งในโถงใหญ่ พลางเรียกให้ท่านลุงใหญ่หลิวชิงซานมาด้วย
หลิวชิงเหอเพิ่งกลับจากเมืองหลิวเหอหลังจากวิ่งขนของเสร็จ ได้ยินความเคลื่อนไหวก็แวะเข้ามาสมทบ
ในโถงใหญ่มีคนนั่งอยู่สี่คน
เสิ่นลู่ซีมิได้อ้อมค้อม เอ่ยปากขึ้นตรงๆ “ท่านตา ข้าคิดจะพาทั้งครอบครัวเดินทางไปทางใต้เจ้าค่ะ”
กล้องยาฉุนในมือหลิวผู้เฒ่าชะงักค้างกลางอากาศ หลิวชิงซานกับหลิวชิงเหอสบตากัน
ในห้องเงียบงันไปครู่ใหญ่
หลิวผู้เฒ่าเป็นฝ่ายถามก่อน “ไปทางใต้ ไปที่ใด”
“ฉงโจว” เสิ่นลู่ซีล้วงแผนที่เส้นทางออกมาจากอกเสื้อ คลี่ลงบนโต๊ะ “จากชิงชวนลงใต้ ข้ามท่าเรือเว่ยสุ่ย อ้อมเขาฉีซาน ไปตามถนนหลวงถึงจิงโจว จากจิงโจวลงใต้ตามเส้นทางน้ำ ถึงฉงโจว”
หลิวผู้เฒ่าขยับเข้าไปดูแผนที่ หรี่ตาพิเคราะห์
“ใครวาดแผนที่นี้”
“เจ้าสำนักเฉิน”
หลิวผู้เฒ่ามิได้ถามต่อว่าเจ้าสำนักเฉินคือใคร ชั่วชีวิตเขาเคยเดินทางค้าขายต่างแดน เข้าป่าล่าสัตว์และวิ่งคุ้มกันสินค้า ดูแผนที่ออก และรู้ว่าแผนที่นี้วาดขึ้นด้วยฝีมือที่ประณีตหาใช่เล่น