เรื่องขโมยข้าวยังสะสางไม่สิ้น ตำบลก็มีแขกไม่ได้รับเชิญมาอีกพวกหนึ่ง
ครานี้ไม่ใช่ชาวรอดภัย หากเป็นพ่อค้าข้าวที่มาจากเมืองเอก ใช้เกวียนลาสองเล่ม มีพนักงานสี่คน หัวหน้าคือชายอ้วนสวมเสื้อแพร เขาแซ่เฉียน อ้างว่ามาตำบลหนานอันเพื่อรับซื้อข้าว
ซูชิ่งอันเป็นคนแรกที่พบพวกเขา เดินมาบอกเสิ่นลู่ซีด้วยใบหน้าเปี่ยมความสงสัย "ราคาข้าวในเมืองเอกก็พุ่งสูงถึงเพียงนั้น ไฉนคนผู้นี้จึงอุตส่าห์มาถึงตำบลเล็ก ๆ ของเราเพื่อรับซื้อข้าว คิดไม่ถึงเลยว่าเขาหวังสิ่งใด"
"ก็หวังราคาถูกอย่างไรเล่า" เสิ่นลู่ซีวางซองชาในมือลง ยืนขึ้น "ในเมืองเอกข้าวแพง ที่นี่ข้าวถูก เขาซื้อถูกแล้วขนกลับไปขายแพง กลางทางก็หากำไรจากส่วนต่าง"
"เช่นนั้นพวกเราจะขายหรือไม่"
"ไปดูสถานการณ์ก่อนค่อยว่ากัน"
มาถึงปากตำบล เถ้าแก่เฉียนตั้งแผงอยู่หน้าประตูที่พักแล้ว มีตาชั่งหนึ่งคัน กระดานไม้หนึ่งแผ่น บนนั้นเขียนราคารับซื้อด้วยพู่กันจุ่มหมึก: ข้าวสารหยาบจินละแปดเหวิน ข้าวขาวจินละสิบแปดเหวิน
ชาวบ้านที่มามุงดูความครึกครื้นมีไม่น้อย ชาวนาเก่าแก่ในท้องที่หลายคนนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ วิพากษ์วิจารณ์ไป ด้านเขตที่พักก็มีคนชะเง้อชะแง้มองมาทางนี้
เสิ่นลู่ซีมิได้เข้าไปใกล้ ยืนสังเกตอยู่แต่ไกลครู่หนึ่ง
เถ้าแก่เฉียนลิ้นพันกรอด พูดจาหว่านล้อมไปทั่ว พร้อมรอยยิ้ม ตบอกอ้างว่าตนเป็นพ่อค้าสุจริต มีหน้าร้านมีโกดังในเมืองเอก คราวนี้มาตั้งใจสร้างความร่วมมือระยะยาวกับชาวนาในตำบลหนานอัน ราคายุติธรรม ไม่หลอกลวงทั้งคนแก่และเด็ก
ฟังดูดีนัก ทว่าเสิ่นลู่ซีสังเกตเห็นรายละเอียดอีกอย่าง พนักงานสี่คนที่ติดตามเถ้าแก่เฉียนมา ล้วนมีหนังด้านที่มือ หนังด้านอยู่ตรงซอกนิ้วและโคนนิ้ว นี่มิใช่หนังด้านจากการขนสินค้า
หนังด้านจากการขนสินค้าอยู่ที่ฝ่ามือ ผู้ที่มีหนังด้านที่ซอกนิ้ว ล้วนเป็นผู้ที่ถือด้ามมีดเป็นอาจิณ