“ได้ ข้ารับปากว่าจะเชื่อฟัง”
เส้นประสาทที่ขึงตึงของลู่จือจือผ่อนคลายลง รอยยิ้มสดใสเบ่งบานบนใบหน้า
ลู่จือเยี่ยนมองท่าทางว่าง่ายของนางแล้วลอบถอนหายใจในใจ
“ก่อนเรือเหาะจะถึงป่าหุบเขาทะเลทราย เจ้าต้องอยู่บนเรือเหาะตลอดหลายวันนี้ หากเบื่อก็ไปหาพี่สี่กับพวกนางได้ แต่เมื่อใดที่หลอมโอสถ จะต้องมีคนอยู่เป็นเพื่อนข้างกายเสมอ”
“ได้” ลู่จือจือพยักหน้าอย่างว่าง่าย
“เช่นนั้นพี่ใหญ่ขอไปจัดการธุระก่อน มีเรื่องอะไรก็ส่งข่าวมาบอกพี่”
การล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวครั้งนี้ยังมีงานอีกมากมายที่ต้องจัดการ เขาไม่อาจอยู่เฝ้านางตรงนี้ได้ตลอด
ความสามารถยิ่งมาก ความรับผิดชอบก็ยิ่งใหญ่
เมื่อนึกเช่นนั้น ลู่จือเยี่ยนก็สาวเท้าไปทางประตู
“เดี๋ยวก่อน พี่ใหญ่ นี่ให้ท่าน เอายาบำรุงวิญญาณพวกนี้ไปด้วย”
ลู่จือจือร้องเรียกเขาไว้
ยาบำรุงวิญญาณช่วยให้ผู้ฝึกวิญญาณฟื้นฟูพลังวิญญาณที่สูญเสียไปได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะผู้ฝึกวิญญาณยุทธ์
ยามออกไปล่าสัตว์อสูร พวกเขาต้องใช้พลังวิญญาณโจมตีอยู่เรื่อย หากพลังวิญญาณไม่เพียงพอ ก็มีโอกาสถูกสัตว์อสูรทำร้ายได้ง่าย
อีกอย่าง ยาบำรุงวิญญาณมีมากมายขนาดนี้ นางใช้ไม่หมดหรอก เก็บไว้สักร้อยเม็ดก็พอ หากภายหลังหมดแล้วยังหลอมเพิ่มได้ อย่างไรเสียเพียงหนึ่งเตาก็หลอมได้เป็นพันเม็ด
ที่เหลือให้พี่ใหญ่เอาไปแจกจ่ายแก่ผู้ฝึกวิญญาณของตระกูลลู่ จะได้ไม่บาดเจ็บเพราะพลังวิญญาณไม่พอ
เห็นลู่จือเยี่ยนหยุดฝีเท้า นางก็รีบหยิบแหวนเก็บของออกมา แล้วบรรจุยาบำรุงวิญญาณทั้งหมดในหม้อเหล็กลงไปในขวด
ยาบำรุงวิญญาณที่หลอมได้ในเตานี้บรรจุได้เต็มถึงสิบขวด
เมื่อนำยาใส่ขวดเรียบร้อย ลู่จือจือก็ยื่นมือรวบขวดทั้งสิบแล้วอัดใส่อ้อมแขนลู่จือเยี่ยน ก่อนจะปัดมือเบา ๆ
“เรียบร้อยแล้ว พี่ใหญ่ไปดีมาดี”
ลู่จือจือโบกมืออำลาลู่จือเยี่ยน
รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏที่ริมฝีปากของลู่จือเยี่ยน แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู เขาจนปัญญากับนางจริง ๆ
เขายกมือเก็บยาบำรุงวิญญาณในอ้อมแขนลงแหวนเก็บของ
“ได้ ยาที่จือจือหลอมให้ พี่ใหญ่รับไว้แล้ว”
คนในครอบครัวไม่ต้องเกรงใจกัน เดิมทีก็ต้องคอยช่วยเหลือและแบ่งปันกันอยู่แล้ว
“พี่ใหญ่ไปก่อนนะ”
ลู่จือเยี่ยนไม่พูดอะไรต่อ แล้วเดินตรงออกไป
“เฮ้อ เหนื่อยจัง ยังไม่ฝึกฝนดีกว่า นอนสักตื่นแล้วค่อยว่ากัน”
หลังลู่จือเยี่ยนจากไป ลู่จือจือก็เดินไปข้างเตียงแล้วทิ้งตัวลงไป กลิ้งไปมาบนเตียง
วันนี้หลอมโอสถอยู่นาน นางเหนื่อยแทบหมดแรง
สำหรับนางที่ใจอยากเป็นปลาเค็มอยู่แล้ว วันนี้ถูกใช้งานหนักจนแทบไม่ไหว ดูท่าฉันเหมาะกับการนอนเฉย ๆ มากกว่าแฮะ
“อืม~”
ลู่จือจือขยี้จมูกแล้วหาว ดวงตาค่อย ๆ ปรือเลือน หางตาชื้นวาวขึ้นเล็กน้อย
นางฝืนประคองสติสุดท้ายไว้ กอดผ้าห่มแล้วซุกหน้าลงไป สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะหลับตาลงช้า ๆ
“ฟู่~ ฟู่~”
ไม่นานนัก เสียงลมหายใจสม่ำเสมอก็ดังมาจากบนเตียง ลู่จือจือหลับสนิทไปแล้ว
เจ็ดวันเจ็ดคืนผ่านไปอย่างเงียบงันในพริบตา
อีกหนึ่งชั่วยาม เรือเหาะก็จะถึงเขตนอกของป่าหุบเขาทะเลทรายแล้ว
หลายวันมานี้นางไม่ได้หลอมโอสถต่อ เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันหมดไปกับการนอน พอว่างก็ไปหาพี่สี่กับพวกนางเพื่อดูการหลอมโอสถและการสร้างศาสตราวิญญาณ
แม้ว่าวิธีการหลอมสร้างแบบดั้งเดิมของมหาทวีปเทียนอู่จะไม่เหมาะกับนาง แต่เมื่อนำส่วนที่เหมือนกันมาใช้และละส่วนที่ต่างออกไป แม้เส้นทางต่างกันแต่ก็ไปถึงจุดหมายเดียวกัน แก่นสำคัญก็คือการหลอมโอสถ นางย่อมเรียนรู้ประสบการณ์ของพวกพี่ ๆ เพื่อนำมาชดเชยข้อบกพร่องของตนได้
แต่จะไปรบกวนพี่สี่กับพวกนางตลอดเวลาก็ไม่ได้ พวกนางเองก็มีงานต้องทำ
ไม่เพียงต้องสอนผู้ช่วยหลอมวิญญาณที่เพิ่งตื่นรู้พลัง ยังต้องเตรียมโอสถและศาสตราวิญญาณสำหรับการล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวครั้งนี้ด้วย
คิดไปคิดมา สุดท้ายดูเหมือนทั้งลำเรือเหาะจะมีเพียงนางคนเดียวที่ว่างงาน
ลู่จือจือจึงเลือกอยู่ในห้อง นอนพักไปเสียเลย หากเบื่อจริง ๆ ก็นั่งสมาธิเพื่อฝึกฝนพลังวิญญาณ
พลังวิญญาณเพิ่มพูนได้จากการหลอมโอสถและสร้างศาสตราวิญญาณ การนั่งสมาธิก็ช่วยยกระดับการบำเพ็ญได้เช่นกัน
อีกอย่าง พี่ใหญ่พูดไม่ผิด นางเพิ่งตื่นรู้พลัง หากหลอมโอสถตามใจชอบแล้วเตาหลอมระเบิดขึ้นมา ด้วยความสามารถของนางตอนนี้คงหนีเอาชีวิตรอดไม่ได้ด้วยซ้ำ
ต้องเพิ่มพลังวิญญาณให้สูงขึ้นก่อน อันตรายจากการหลอมโอสถจึงจะลดลง
ถึงจะเป็นปลาเค็มก็ไม่ควรปล่อยตัวจนเกินไป ถ้าจะเป็น ก็ต้องเป็นปลาเค็มที่แข็งแกร่งที่สุด
ยิ่งพลังวิญญาณแข็งแกร่ง ภายหน้าก็ยิ่งหลอมสร้างสิ่งต่าง ๆ ได้มากขึ้น
หากหลอมโอสถและศาสตราวิญญาณที่ดียิ่งกว่าเดิมได้ คนในตระกูลลู่ที่ออกไปล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวก็จะมีหลักประกันความปลอดภัยเพิ่มขึ้น
แต่ถึงอย่างไร เวลาพักก็ต้องพัก
โลกในชาติก่อนแข่งขันกันจนแทบหายใจไม่ทัน ชาตินี้ฉันไม่อยากดิ้นรนอีกแล้ว แค่อยากใช้ชีวิตสงบ ๆ เป็นปลาเค็มตัวหนึ่ง
หนึ่งชั่วยามต่อมา เรือเหาะค่อย ๆ หยุดลง
“ครืน...”
เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น เรือเหาะลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคง
บนดาดฟ้า ลู่จือเยี่ยนกำลังรวบรวมกำลังพล
กองกำลังถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างรวดเร็ว
กลุ่มแรกคือหน่วยล่าสัตว์ รับหน้าที่สังหารสัตว์อสูรและล่าเนื้อสัตว์อสูรจำนวนมาก เพื่อให้คนในเผ่าใช้คลายหนาวในฤดูเหมันต์
อีกกลุ่มคือหน่วยเก็บเกี่ยว ซึ่งติดตามหน่วยล่าสัตว์ไปด้วย เมื่อหน่วยล่าสัตว์จัดการสัตว์อสูรเสร็จแล้ว พวกเขาจะออกไปเก็บสมุนไพรวิญญาณ ผลวิญญาณ และทรัพยากรวิญญาณชนิดต่าง ๆ
“ผู้ฝึกวิญญาณยุทธ์มากับข้า ไปกำจัดสัตว์อสูรรอบบริเวณนี้ให้หมด เมื่อยืนยันว่าปลอดภัยแล้วค่อยตั้งค่ายที่นี่”
“รับคำสั่ง!”
“ออกเดินทาง!”
สิ้นเสียงลู่จือเยี่ยน ม่านคุ้มกันของเรือเหาะก็ค่อย ๆ เปิดออก
ผู้ฝึกวิญญาณยุทธ์ถืออาวุธลงจากเรือเหาะ เริ่มกวาดล้างอันตรายรอบบริเวณ
เมื่อยืนยันแล้วว่ารอบด้านไม่มีอันตรายแฝงอยู่ หน่วยเก็บเกี่ยวก็เริ่มสร้างค่ายพัก
ลู่จือจือเพิ่งลงจากเรือเหาะก็ได้ยินลู่จือเยี่ยนเรียก
“จือจือ มานี่”
ลู่จือจือหันไปมอง เห็นลู่จือเยี่ยนยืนอยู่กลางค่าย กำลังโบกมือเรียกนาง
เมื่อเห็นว่าเป็นพี่ใหญ่ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า นางรีบวิ่งไปหาลู่จือเยี่ยน
พอวิ่งมาถึงตรงหน้าเขา นางก็หอบหายใจ
“ฟู่~”
“พี่ใหญ่เรียกข้ามีเรื่องอะไรหรือ?”
ลู่จือจือหยุดยืน เอียงศีรษะถามด้วยความสงสัย
ลู่จือเยี่ยนยกมือขยี้กระหม่อมนาง “ตั้งค่ายเรียบร้อยแล้ว เจ้าไปเดินเล่นแถวนี้ได้”
พูดจบ เขาก็ยกมือชี้ไปทางซ้าย ชายหนุ่มสองคนที่ดูอายุราวยี่สิบปีรีบวิ่งเข้ามายืนอยู่ข้าง ๆ
“นายน้อย”
ลู่จือเยี่ยนชี้ไปยังทั้งสอง “สองคนนี้พี่จัดไว้ให้คอยคุ้มครองเจ้า”
เขาชี้ไปยังคนทางซ้าย “คนนี้ชื่อ ลู่เซิ่ง”
จากนั้นชี้ไปยังคนทางขวา “ส่วนคนนี้ชื่อ ลู่อี้”
เขาหันไปมองลู่จือจือ “เวลาออกไปข้างนอกก็พาพวกเขาสองคนไปด้วย มีเรื่องอะไรก็สั่งให้พวกเขาจัดการได้”
“ทราบแล้ว พี่ใหญ่”
ลู่จือจือกวาดตามองทั้งสองคน ผู้ฝึกวิญญาณยุทธ์ขั้นสอง ใช้เป็นผู้คุ้มกันก็เพียงพอแล้ว
เมื่อมองไปทางลู่จือเยี่ยนอีกครั้ง พี่ใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกวิญญาณยุทธ์ขั้นสี่แล้ว
พี่ใหญ่ขั้นสี่ พี่รองขั้นสี่ พี่สามขั้นสาม พี่สี่กับพี่ห้าขั้นสาม นับไปนับมา มีเพียงนางคนเดียวที่เป็นตัวกระจ้อยร่อยขั้นหนึ่ง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ อารมณ์ของนางก็หม่นลงทันที
ลู่จือเยี่ยนเห็นนางเม้มปากน้อย ๆ ก็เดาได้ว่านางกำลังคิดฟุ้งซ่านอีกแล้ว
เขาบีบแก้มที่พองป่องของนางอย่างจนใจ “เอาละ มีเรื่องอะไรก็ส่งข่าวมาบอกพี่”
ไม่รอให้นางตอบ ลู่จือเยี่ยนก็หันหลังเดินไปทางหน่วยล่าสัตว์
แก้มกลม ๆ ของจือจือน่ารักเกินไป ทำให้คนอดใจไม่ไหวอยากบีบสักที
ถ้าเดินช้าเกินไป พอนางรู้ตัวขึ้นมาเดี๋ยวก็จะงอนอีก
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากของลู่จือเยี่ยนก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว
“ฮึ พี่ใหญ่ใจร้าย ชอบบีบแก้มข้าเหมือนพี่หญิงเลย”
ลู่จือจือกำหมัดแน่น แก้มแดงก่ำด้วยความโมโห
พี่ชายพี่สาวที่บ้าน ไม่ลูบหัวนาง ก็บีบแก้มนาง
นางกำหมัดแน่น พลางตัดสินใจในใจว่าคราวหน้าจะบีบคืนให้ได้ ฮึ