เดือนกันยายน ไอร้อนยังไม่จางหาย
ณ จวนสกุลเผยกลางเขาในนครหลวง นอกหน้าต่างบานสูงฟ้าสีเทาอมฟ้าหม่น แมลงปอบินว่อนไปมา
ภายในห้องเปิดแอร์เย็นฉ่ำ เจียงเฉียวสวมเพียงชุดกระโปรงบางเบา ถูกความเย็นแผ่ซ่านเข้าถึงกระดูก
เธอนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะ ก้มหน้าก้มตาแกะกุ้งรอถึงตาตัวเองพูด ผลักประตูเข้าไปในลานบ้าน ถูกล้อมรอบด้วยอากาศอบอุ่นภายนอก นิ้วที่แข็งจนชาจึงรู้สึกคันยุบยิบจากรอยเปลือกกุ้งบาด
ปลดล็อกโทรศัพท์ หน้าจอยังค้างอยู่ที่แชทระหว่างเธอกับเผยอวิ๋นเซียวเมื่อยี่สิบนาทีก่อน
[เจียงเฉียว: ออกไปนานจัง ดื่มเหล้ามากไปไม่สบายตัวหรือเปล่า]
[เจียงเฉียว: ให้ฉันไปรับไหม]
เผยอวิ๋นเซียวคือแฟนหนุ่มของเธอ คู่หมั้นที่ผู้ใหญ่รุ่นปู่ตกลงกันไว้ตั้งแต่เด็ก
ตระกูลเผยเป็นตระกูลหมอสืบทอดมาหกรุ่น บัณฑิตแพทย์มากมาย ลูกศิษย์อยู่ทั่ววงการแพทย์ทั้งในและต่างประเทศ จะว่าร่ำรวยทั้งชื่อเสียงและเงินทองก็ไม่เกินจริง
เด็กสาวจากตรอกซอกซอยบินขึ้นสู่กิ่งไม้สูงเช่นนี้ ใครได้ยินก็ว่าเธอโชคดี มีเพียงเจียงเฉียวที่รู้ว่า ชีวิตคุณหนูรองว่าที่ในช่วงหลายปีนี้ ไม่ได้รื่นรมย์อย่างที่คนอื่นคิด
ทั้งสองถูกผู้ใหญ่คลุมถุงชนตั้งแต่เข้ามหาวิทยาลัย คบกันอย่างเป็นทางการเกือบสองปี ของขวัญราคาแพงในวันสำคัญก็ไม่เคยขาด คุณชายรองสกุลเผยไม่ได้เย็นชากับเธอ แต่ก็ยากจะพูดได้ว่าโปรดปรานเท่าไร อารมณ์ก็ยากแท้หยั่งถึง
วันนี้เป็นงานวันเกิดอายุยี่สิบสองปีของเผยอวิ๋นเซียว แขกที่มาล้วนเป็นมิตรสหายและเครือญาติตระกูลเผย
ท่านปู่ประสงค์จะเปิดทางให้หลานสาวของเพื่อนร่วมรบ ได้พบปะผู้ใหญ่ในบ้านก่อนงานหมั้น
ก่อนไปงานเผยอวิ๋นเซียวขับรถมารับเธอที่หน้าโรงเรียน ตอนติดไฟแดงหันมามองเธอ ลองเชิงเอ่ยว่า "ขอปรึกษาเรื่องหนึ่งนะ อีกสักพู่เจอคนอื่นอย่าตีสนิทเกินไป ฟังที่พวกเขาพูดก็พอ อย่าเข้ามาใกล้ฉันนัก"
"ทำไมล่ะ" เจียงเฉียวไม่ทันตั้งตัว
เผยอวิ๋นเซียวเรียนการเงิน ใกล้จะจบแล้ว ใช้ทรัพยากรครอบครัวสร้างธุรกิจ ยุ่งจนปลีกตัวไม่ได้หลายอาทิตย์ ไม่เจอกันพักใหญ่ เจียงเฉียวยังนึกว่าเผยอวิ๋นเซียวจะตั้งตาคอยเหมือนเธอเสียอีก
"ยิ่งดูรักกันดี ท่านปู่ยิ่งเร่งแต่งงาน เข้าใจไหม"
เจียงเฉียวไม่พยักหน้า ดวงตากลมโตอิ่มน้ำกะพริบช้าๆ
เธอเป็นคนเมืองซูโจว ผิวพรรณขาวมาก แก้มยังมีตุ้ยนิดๆ
ผมดำเงางามรวบขึ้นเป็นมวยต่ำง่ายๆ ปักปิ่นหยกขาวผีเสื้อน้อย ท่ามกลางแสงไฟปลายผมกับใบหูเป็นประกายทองฟุ้ง
ความกระจ่างใสเฉพาะตัวสาวงามเจียงหนาน ละมุนดั่งธารน้ำและสายลม แฝงแววดื้อรั้นเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ
คุณชายน้อยสกุลเผยผ่านความงามมามาก แต่ตั้งแต่เจอตอนแรกก็ต้านทานดวงตาคู่นี้ของเธอไม่ไหว
เผยอวิ๋นเซียวมองแล้วใจอ่อน เอื้อมมือจะหยิกคางเธอ แต่เจียงเฉียวเบี่ยงหน้าหลบเล็กน้อย "ที่รักอย่าคิดมากสิ เราสองคนคบกันยังไงก็แบบนั้น ฉันแค่ไม่อยากเพิ่งเรียนจบก็แต่งงานเลย ไม่มีอะไรอื่น"
เห็นเธอหันไปมองสายประคำที่แขวนกระจกหลัง เว้นไปสองสามวิก็ว่า "สร้อยประคำนี้แม่ให้มาตอนคราวที่แล้ว บอกว่าหลวงจีนปลุกเสก ฉันบอกว่าไม่อยากได้ ก็ยัดเยียดให้..."
เจียงเฉียวมองเขาอย่างสงบ นึกถึงตรุษจีนก่อนตอนกลับบ้านเกิด ตั้งใจเข้าไปในวัดบนเขาขอเครื่องรางไชยอันให้ทั้งคู่ เผยอวิ๋นเซียวก็โยนทิ้งในกระเป๋าไม่ได้หยิบออกมาอีกเลย
ตอนที่เธอถามขึ้น เผยอวิ๋นเซียวยังหัวเราะ ว่าเธอไม่เข้าใจ ของแต่งรถที่จ้างช่างฝีมือจากต่างประเทศด้วยเงินล้านกว่า แขวนของที่เด็กสาวๆ ใช้แบบนี้ดูไม่เข้าพวก
เย็นวันศุกร์รถติด ตรงแยกข้างหน้าก็เริ่มคับคั่ง สายสร้อยประคำไหม้หอมด้านบนทอแสงมืดมนท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง เป็นสีชมพูใสเย็นที่กำลังนิยมในแอปฯ รีวิว
วันนี้เผยอวิ๋นเซียวสวมเสื้อหนังขี่มอเตอร์ไซค์ที่เธอคุ้นตา หน้าตาหล่อเหลาคมคาย เอาใจใส่หยิบผ้าห่มมาคลุมขาให้เธอ แถมถามเรื่องฝึกงานของเธอเป็นพักๆ
เผยอวิ๋นเซียวถามอะไร เธอก็ตอบเช่นนั้น
บรรยากาศสนิทสนมอบอุ่นเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานานแล้ว ในใจเจียงเฉียวรู้สึกแปลกประหลาด จึงหยิบโน้ตบุ๊กขึ้นมาเร่งต้นฉบับที่ค้างอยู่
เอกสารที่เปิดค้างไว้เจ็ดแปดไฟล์ ครึ่งหนึ่งเป็นตารางงานของบริษัทฝึกงาน ครึ่งหนึ่งเป็นงานแปลที่รับพิเศษ
ใกล้จะจบการศึกษา เรื่องบรรจุเป็นพนักงานประจำยังไม่ลงตัว แต่ที่ต้องใช้เงินกลับมากมาย
เจียงอวี้เฟินและลูกชายของพ่อเลี้ยงหลินเจี้ยนกั๋วเพิ่งขึ้นชั้นประถม ค่าเรียนพิเศษมากมาย ชีวิตครอบครัวไม่ได้ราบรื่นนัก เมื่อแม่ลูกโทรคุยกัน เจียงเฉียวลังเลหลายครั้ง แต่ก็เอ่ยปากไม่ได้
มีปัญหาก็บอกแม่นะ ประโยคนี้เจียงอวี้เฟินชอบพูด แต่พอถึงเรื่องเงินทีไร หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทะเลาะกับสามีคนปัจจุบัน
เจียงเฉียวไม่อยากให้แม่ต้องทนเจ็บช้ำใจ ยิ่งไม่อยากอ่อนแอให้แฟน จึงได้แต่กัดฟันสู้เอง
ในงานเลี้ยงเผยอวิ๋นเซียวทำตามที่พูดจริงๆ แอบเลื่อนเก้าอี้ นั่งห่างจากเธอหนึ่งช่วงแขน
ตอนผู้ใหญ่พูดถึงหมั้นหมายก็สีหน้าจางจาง ไม่ตอบรับนัก ตอนเจียงเฉียวมองเขาก็ไม่หันกลับมา
เจียงเฉียวจำได้ว่าเผยอวิ๋นเซียวชอบกินกุ้ง กล้ามเนื้อเคยจินก็เข้ามา ลืมที่ตกลงกันไว้ว่าทำเป็นไม่ถูกกันไปสนิท กุ้งแกะเต็มจานเล็กวางตรงหน้าเขา พริบตาเดียวเผยอวิ๋นเซียวก็ยอมให้บริกรเก็บไปทิ้งขยะ
ท่านปู่เผยนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน มองไม่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น คิดว่าหลานชายคนเล็กที่ดื้อรั้นเก็บใจได้แล้ว จะแต่งงานกับหลานสะใภ้เร็ววัน ดีใจจนดื่มไปไม่น้อย
เผยอวิ๋นเซียวคออ่อน พออยู่โต๊ะหลักถึงครึ่งหลังก็เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยไหว หยิบโทรศัพท์ดูบ่อยครั้ง ฝืนยิ้มขอตัวออกไป
แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย
ทุกห้องน้ำไม่เห็นเงา ไม่ได้อยู่ที่โต๊ะบิลเลียดคุยเล่นกับเพื่อนคุณชายทั้งหลาย ถามพ่อบ้านและป้าคนงานก็ล้วนแต่ไม่เห็นร่องรอยคุณชายน้อย
เจียงเฉียวนั่งเหม่ออยู่บนม้ายาวในลานบ้าน อีกสิบนาทีผ่านไป ในที่สุดโทรศัพท์ก็สั่นขึ้น