ฉ่า
เสียงแผ่วเบาดังขึ้น
หมอกพิษกัดกร่อนกระดูกสายหนึ่งถูกเผาจนมอดสิ้นในพริบตา ราวกับไม่เคยมีอยู่มาก่อน
เส้นใยเพลิงกรรมดูสว่างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะลอยกลับเข้าสู่ฝ่ามือของหยางเฉิง แล้วหลอมรวมเข้ากับเปลวเพลิง
กระบวนการทั้งหมดเงียบงันไร้สุ้มเสียง ไม่มีสิ่งใดหลุดจากการควบคุมแม้แต่น้อย
“หากจะกล่าวถึงอันตราย...”
หยางเฉิงกวาดตามองเหล่าผู้บำเพ็ญบนอัฒจันทร์ ก่อนจะหยุดสายตาที่เจ้าเมืองศิลาดำกับพวกพ้อง “เพลิงนี้เป็นอันตรายต่อผู้แบกรับบาปกรรมและมีจิตคิดชั่ว แต่สำหรับผู้มีจิตเมตตาและพิทักษ์ระเบียบแล้ว เพลิงนี้ต่างจากเปลวไฟธรรมดาตรงไหน?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ยังช่วยขจัดมารในใจและชำระการกัดกร่อนจากพลังภายนอกได้ด้วย”
คำกล่าวของเขาประกอบกับการสาธิตเมื่อครู่ ย่อมโน้มน้าวใจผู้คนได้อย่างยิ่ง
เหล่าผู้บำเพ็ญบนอัฒจันทร์ที่เดิมวางตัวเป็นกลางหลายคนต่างมีแววตาวูบไหว คล้ายกำลังครุ่นคิด
จริงด้วย หากเพลิงนี้มุ่งเผาผลาญบาปกรรมด้านลบเพียงอย่างเดียว สำหรับผู้แสวงหามรรคาส่วนใหญ่แล้ว มันก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
บางทีอาจเป็นแรงเกื้อหนุนเสียด้วยซ้ำ
โดยเฉพาะในทะเลทุกข์อันโสมมวุ่นวายแห่งนี้
เจ้าเมืองศิลาดำหน้าซีดเขียว “วาจาคมคายยิ่งนัก เพลิงนี้วันนี้ควบคุมได้ แล้ววันหน้าจะเป็นเช่นไร? ระดับการบำเพ็ญของเจ้ายังตื้นเขิน หากวันหนึ่งมารในใจรุกราน หรือถูกศัตรูผู้แข็งแกร่งควบคุมจนเพลิงนี้คลุ้มคลั่ง ใครจะรับผิดชอบ?”
“ภัยแฝงเช่นนี้ต้องกำจัดให้สิ้นซาก!”
“พอได้แล้ว”
เสียงเย็นชาของทูตตรวจตราสมุทรดังขึ้น สยบข้อโต้เถียงทั้งหมด
“กฎเกณฑ์ของเพลิงนี้ผิดแผก แตะต้องเหตุและผล จัดเป็นภัยระดับสูงยิ่ง”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า “ภัยระดับสูง” เจ้าเมืองศิลาดำและพวกพ้องก็เผยสีหน้ายินดีออกมา
ชิงเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย
ทว่าประโยคถัดมาของทูตตรวจตราสมุทรกลับทำให้ทุกคนชะงักงัน
“แต่เขามรรคจิตมั่นคง ผลการทดสอบสองด่านแรกยังไม่พบร่องรอยว่าเพลิงหลุดการควบคุม หากผนึกมันโดยสิ้นเชิง ย่อมเท่ากับตัดขาดหนทางบำเพ็ญและดับวาสนา ไม่สอดคล้องกับเจตนารมณ์ของเบื้องบนที่เฝ้าสังเกตการณ์”