“อ๋องแปดพ่ายศึกที่เมืองม่อ กองทัพสามแสนนายสูญเสียไปกว่าครึ่ง ผู้อาวุโสทั้งสามแห่งสภาอาวุโสเสียชีวิตหนึ่ง บาดเจ็บสอง ส่วนกำลังพลที่เหลือถอยไปตั้งรับตามชายแดน”
“ไร้ประโยชน์! เป็นพวกไร้ประโยชน์สิ้นดี!”
โจวเช่อฟาดรายงานศึกลงบนโต๊ะอย่างแรง แรงกดดันระดับเก้าขั้นอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่ ห้องทรงพระอักษรทั้งห้องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
“กองทัพสามแสนนาย ยอดฝีมือขั้นแปดยอดขีดสุดสามคน กลับจัดการเมืองม่อเล็ก ๆ แห่งเดียวไม่ได้หรือ? เราเลี้ยงพวกมันไว้ทำไม!”
ภายในห้องทรงพระอักษร หลินซู ราชครู ยืนก้มหน้า ทว่าขณะนี้คิ้วของเขากลับขมวดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย
“ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะพ่ะย่ะค่ะ”
หลินซูกล่าวเสียงขรึม “หยางเฉิงผู้นั้นสังหารเซียนได้ เอาชนะอ๋องแปดได้ ทั้งยังสังหารผู้อาวุโสหลายคน พลังของเขาเกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือขั้นแปดยอดขีดสุด อ๋องแปดพ่ายแพ้ มิใช่เพราะไร้ฝีมือ หากแต่ศัตรูแข็งแกร่งเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”
“ขั้นแปดยอดขีดสุดหรือ?”
โจวเช่อแค่นหัวเราะ จิตสังหารในดวงตาพลุ่งพล่าน “ราชครูเองก็อยู่ขั้นแปดยอดขีดสุด เราสั่งให้เจ้าเรียกกองทัพ ‘เทียนเช่อ’ และ ‘เสินอู่’ ทั้งสองกองมาเดี๋ยวนี้ แล้วนำทัพไปตีม่ออวิ๋นด้วยตนเอง เราอยากเห็นนักว่าเจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวน้อยนั่นจะขวางพลังทั้งราชวงศ์ของเราได้หรือไม่”
หลินซูกำลังจะรับพระบัญชา
“กราบทูล!”
ทหารองครักษ์คนหนึ่งรีบร้อนบุกเข้ามา คุกเข่าข้างเดียวแล้วกราบทูล “ฝ่าบาท มีรายงานด่วนจากชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือและตะวันออกเฉียงใต้ หอทหารกับหุบเขาผีเคลื่อนกำลังพลเข้าประชิดชายแดนกะทันหัน อ้างว่าเป็นการ ‘ซ้อมรบ’ แต่จำนวนกำลังพลที่ระดมมานั้นมากที่สุดเท่าที่เคยมีพ่ะย่ะค่ะ”
“อะไรนะ?”
สีหน้าของโจวเช่อแปรเปลี่ยนฉับพลัน
หอทหารกับหุบเขาผีเป็นขุมอำนาจชั้นยอดสองแห่งของเขตตะวันออก มีรากฐานลึกล้ำ ยอดฝีมือดุจเมฆา