พร้อมเสียงโห่ร้องประหลาด ร่างสีเขียวเข้มสูงครึ่งตัวคนก็ทยอยปรากฏขึ้นจากทุกทิศทาง ล้อมเข้ามา
พวกมันชูหอกหยาบ ๆ ที่ยาวกว่าตัวเองขึ้นสูง เศษผ้าขาดรุ่งริ่งปกปิดร่างกายไว้ได้เพียงหมิ่นเหม่ แขนขาผอมบางราวกับหักได้ง่าย ๆ เพียงออกแรงงอ
กอบลิน เหล่าร้ายชั้นต่ำที่สุด
ในความทรงจำของฮังเซีย ไม่ว่าจะเป็นเกมในชาติก่อน หรือคำบอกเล่าของนักผจญภัยท้องถิ่นในชาตินี้ พวกมันก็เป็นแค่ศัตรูชั้นปลายแถวที่เอาไว้เก็บค่าประสบการณ์เท่านั้น
กอบลินตัวเดียวสู้หมาจรจัดไม่ได้ด้วยซ้ำ ต่อให้รวมกลุ่มกันจนกล้าขึ้นมาบ้าง ก็ไม่มีทางเป็นคู่มือของนักผจญภัยชั้นทองแดง ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด
แต่ภาพตรงหน้ามันคืออะไรกันแน่?
เรื่องวางกับดักยังพอเข้าใจได้ แต่นี่ถึงกับรู้จักปิดทางหนีทุกทาง
นี่เป็นสิ่งที่ถูกเรียกว่าเหล่าร้ายที่อ่อนแอที่สุดจริง ๆ หรือ?
กลิ่นอายที่หลงเหลือจากคิตะยามะ คาซุยะลอยมากับสายลมเข้าสู่โพรงจมูก
ติ๋ง ติ๋ง—
ฮังเซียเหลือบมองไปด้านข้าง อาริมุระ จุงโกะ เรนเจอร์สาวแทบยืนไม่ไหวแล้ว เป้ากางเกงเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง
เขาคิดว่าตัวเองคงกลัว แต่ในเวลานี้จิตใจกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด
ทั้งที่ตอนเด็กเขาเคยช่วยที่บ้านฆ่าไก่เป็ดเท่านั้น แต่ตอนนี้เพื่อนร่วมทีมที่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อครู่กลับตายอย่างน่าอนาถต่อหน้าเขา ทว่าเขาไม่เพียงไม่เสียสติ สมองกลับแจ่มชัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กำลังวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว
“เป็นความผิดของฉัน...” มาร์ หัวหน้าปาร์ตี้ ยังคงโทษตัวเอง
ฮังเซียขมวดคิ้ว “ตอนนี้จะทำยังไงดี...”
สิ้นเสียง “ฟิ้ว!” ลูกธนูไม้หยาบดอกหนึ่งก็พุ่งทะลุอากาศออกมาจากเงามืดในป่า
“อ๊าก!”
เสียงร้องเจ็บปวดทุ้มต่ำเสียดแทงแก้วหู
ฮังเซียสะดุ้งเฮือก หันไปเห็นลูกธนูหยาบดอกนั้นปักลึกเข้าไปในอกของนักบวช
เลือดทะลักออกมาไม่หยุด มาร์กดมือแน่นบนบาดแผลที่เลือดไหลไม่หยุดเหนือหัวใจ ฝ่ามือสั่นเทาขณะทาบลงไป “แสงเอ๋ย... ในนามแห่งเทพธิดา จงรักษา...”
แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น ก่อนจะหรี่ดับลงอย่างรวดเร็ว
เลือดยังคงไหลไม่หยุด
“อ๊ากกก!!!”
เรนเจอร์สาวที่ตกใจจนเสียสติทิ้งธนู แล้ววิ่งสุดชีวิตไปยังช่องว่างของวงล้อม
กอบลินหลายตัวชูหอกขึ้นอย่างเงียบงัน
เธอยังไม่ทันแตะถูกแม้แต่ร่างสีเขียวเตี้ย ๆ สักตัว ก็ถูกปลายหอกหลายเล่มแทงทะลุพร้อมกัน ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง
นักบวชมาร์รู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ จึงหยุดรักษา แล้วมองชายหนุ่มด้วยแววตาเปี่ยมความรู้สึกผิด
“ฮังเซีย... ขอโทษนะ... ฉัน... แค่ก ๆ...”
“อย่าเพิ่งพูด รีบรักษาตัวเองก่อน...” ฮังเซียสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ทุกอย่างเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก
เพื่อนร่วมทีมทยอยตายต่อหน้าเขาทีละคนอย่างง่ายดาย
ไม่มีการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ ไม่มีคำอำลาครั้งสุดท้าย กระทั่งไม่มีใครพูดจบประโยคด้วยซ้ำ
ส่วนตัวเขาเองก็กำลังจะกลายเป็นหนึ่งในนั้น
ลองคิดดูให้ดี ชาติแรกของเขาก็จากไปอย่างเงียบงันไร้ผู้คนรับรู้เช่นกัน
จากไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน แค่ตายก็ตายไปเลย
“...”
ลมหายใจของฮังเซียถี่กระชั้นขึ้นเรื่อย ๆ ในดวงตาฉายแวบบ้าคลั่งขึ้นมาริบหรี่
ทำไม! ทั้งที่ฉันแค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบแท้ ๆ!!!
ทำไมทุกคนต้องมาบีบคั้นฉันด้วย!
ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว—
ชีวิตสั้น ๆ แสนเหลวไหลของเขา ต่อให้เล่าออกไปก็ไม่ถือว่าขาดทุน
เพราะชาติที่แล้วก่อนหน้านั้น ใครจะไปคิดว่าตัวเองจะมีเซ็กซ์กับเหล่าร้ายสารพัดชนิดได้!
แม้จะยังเสียดายที่ปลดล็อกสารานุกรมเผ่าพันธุ์ไม่ครบ แต่...
ก็คุ้มทุนแล้ว!
หน้าต่างสถานะกางออกตรงหน้าอย่างรวดเร็ว—
แทนที่จะถูกกอบลินอะไรแบบนี้ฆ่าตาย สู้ลองดูขีดจำกัดของตัวเองก่อนดีกว่า!
“ระบบ ให้ฉันได้เห็นหน่อย! ขีดจำกัดของฉันอยู่ตรงไหน!!!”
ตัวเลขเวลาที่เหลือบนหน้าต่างกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว
สี่สิบหก... ยี่สิบ... สิบ...
สุดท้ายหยุดอยู่ที่เลขหก
【คุณฝึกฝนท่าดาบพื้นฐานอย่างหนัก ปีแรก คุณก็สามารถใช้ท่าพื้นฐานทั้งหมดได้อย่างคล่องแคล่ว ราวกับหยิบยื่นออกมาได้ตามใจ】
【ผู้ข้ามโลกในรุ่นเดียวกันต่างหันไปฝึกทักษะการต่อสู้ขั้นสูง มีเพียงคุณที่ยังคงจมอยู่กับท่าดาบพื้นฐานที่สุด】
【ปีที่สิบ ท่าพื้นฐานทั้งหมดอยู่ในมือคุณจนเข้าขั้นเชี่ยวชาญไร้ที่ติ แม้แต่นักรบที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในเมืองก็ยังหาข้อตำหนิในเพลงดาบของคุณไม่ได้แม้แต่น้อย แต่คุณก็ยังไม่พอใจ】
【คุณทุ่มเทเวลาที่เหลือทั้งหมดให้กับมัน วิชาดาบกลายเป็นเพียงสิ่งเดียวที่อยู่เคียงข้างคุณ】
【ในที่สุด—
เมื่อถึงปีที่สี่สิบ แสงแห่งแรงบันดาลใจพลันส่องวาบขึ้นโดยบังเอิญ ในที่สุดคุณก็สังเกตเห็นช่องโหว่ที่ไม่เคยตระหนักมาก่อน และลงมือเติมเต็มมันจนสมบูรณ์ด้วยตนเอง】
【วิชาดาบพื้นฐาน lv.0 → วิชาดาบพื้นฐาน lv.1】(lv.0 คือระดับที่คนทั่วไปไปถึงได้ด้วยความพยายามฝึกฝน;
ระดับ lv.1 คือขอบเขตที่ต้องมีพรสวรรค์ในท่านั้นและฝึกฝนอย่างต่อเนื่องยาวนานจึงจะไปถึงได้;
ระดับ lv.2 คือขอบเขตที่หาได้ยากยิ่งในหมู่คนทั่วไป มากพอให้สร้างชื่อในศาสตร์แขนงนี้ และยังทำสิ่งต่าง ๆ ได้มากมายซึ่งผู้ที่อยู่ระดับ lv.0 และ lv.1 ทำไม่ได้
……)
……
“พวกมันยังไม่โจมตีฉัน... เพราะกลัวว่าฉันจะมีไม้เด็ดไว้โต้กลับหรือเปล่า?” ฮังเซียมองร่างสีเขียวทั้งเจ็ดที่ล้อมอยู่รอบด้าน พลางกำดาบยาวคุณภาพต่ำในมือแน่น มันราวกับกลายเป็นมือข้างที่สามของเขาไปแล้ว
ในโลกนี้ แม้แต่กอบลินก็ยังรู้จักใช้ยุทธวิธี แถมยังกลัวว่าหากต้อนเหยื่อจนจนตรอก จะถูกลากไปตายด้วยกันอีกต่างหาก
ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ
แต่ในเวลานี้ความคิดของเขาไม่ได้อยู่กับเรื่องนั้น
สิ่งสำคัญกว่าคือ ตอนนี้เขาจะได้รับผลกระทบจากอายุขัยหรือไม่
ฮังเซียยังมีเวลาเหลืออีกหกปี
หากนับตามอายุ ตอนนี้เขาก็เป็นชายชราอายุครึ่งร้อยแล้ว แต่เรื่องประหลาดคือทั่วร่างกลับเต็มไปด้วยเรี่ยวแรง ราวกับมีพลังที่ใช้เท่าไรก็ไม่หมด ไหลทะลักออกมาจากภายในอย่างต่อเนื่อง
ดาบยาวในมือก็เปลี่ยนจากความรู้สึกไม่คุ้นเคยในตอนแรก กลายเป็นประหนึ่งแขนที่สั่งได้ดังใจ
ราวกับว่าเขาได้ละทิ้งทุกสิ่ง แล้วทุ่มเททั้งชีวิตศึกษาท่าดาบพื้นฐานอย่างหนักมาจริง ๆ
ไม่ใช่แค่ทักษะเท่านั้น แม้แต่ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดมาหลายปี ก็กลับคืนมาสู่ตัวเขาพร้อมกับกาลเวลาที่หายไป
……
ทั้งที่เป็นช่วงเที่ยงวันแท้ ๆ แต่ในป่ากลับหนาวเย็นจนชวนขนลุก
กอบลินที่ถือหน้าไม้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ขยับเปลี่ยนตำแหน่งและรีบบรรจุลูกดอกแทนลูกที่เพิ่งยิงออกไป
กอบลินตัวอื่น ๆ ยังคงรักษาขบวนเหมือนตอนออกล่าเช่นทุกครั้ง ขอเพียงมันลอบโจมตีสำเร็จ ก็จะล่าอาหารเหล่านี้ได้อย่างไร้รอยขีดข่วนเหมือนเคย ก่อนจะเก็บกวาดสมบัติของพวกมันไปด้วย
ในจังหวะที่มันเปลี่ยนตำแหน่งเสร็จแล้ว วางลูกดอกใหม่พาดขึ้น พร้อมจะเหนี่ยวกลไกหน้าไม้—
มันก็พบอย่างหวาดผวาว่าชายคนนั้นกำลังจ้องมองมันผ่านม่านหมอก ด้วยสายตาเย็นเยียบ
“ก๊าซ!”
ราวกับถูกสายตาของยมทูตตรึงไว้กับที่
มันผวาจนรีบยิงลูกดอกหน้าไม้ใส่ชายคนนั้น
ปัง
ลูกธนูซุ่มยิงที่แต่ก่อนไม่เคยพลาดเป้า ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว
ฮังเซียใช้เท้าซ้ายเตะขึ้น คว้าไม้เท้าของนักบวชบนพื้นมาไว้ในมือ
ก่อนกอบลินนักธนูจะทันตอบสนอง ไม้เท้าก็พุ่งหวือออกไปพร้อมแรงมหาศาล ทะลวงหัวใจของมันในทันที
【ติ๊งต่อง—สังหารเหล่าร้ายกอบลิน อายุขัยรวมยี่สิบสามปี เวลาคงเหลือแปดปี ดูดซับเสร็จสิ้น】
【ทักษะปัจจุบัน: ท่าดาบพื้นฐาน lv.1(1|1000),การหลบหลีกพื้นฐาน lv.0(1|100)】
【เวลาคงเหลือ: หกปี】
【เวลาที่ครอบครองอยู่ในขณะนี้: แปดปี】(หมายเหตุ: เวลาที่ได้รับจากการล่าเหล่าร้ายใช้ได้เฉพาะเพื่อเพิ่มระดับทักษะเท่านั้น)
ฮังเซียก้มลงมองมาร์ นักบวชที่นอนตายอยู่บนพื้น ดวงตายังไม่ปิดสนิทเป็นครั้งสุดท้าย
จากนั้นจึงเลื่อนสายตาไปยังกอบลินที่เหลือ
“ขอโทษนะ มาร์ ตอนนี้ฉันไม่ได้รู้สึกเศร้ากับการตายของเธอ และก็ไม่ได้รู้สึกเกลียดกอบลินมากมายอะไร”
เขายกปลายดาบขึ้น
“แค่รู้สึกว่า... โลกใบนี้ในตอนนี้ช่างงดงามเหลือเกิน”