(ป.ล. ดูจากชื่อก็รู้แล้ว เรื่องนี้ไม่เลือกเผ่าพันธุ์ จะหวานจะเผ็ดก็จัดเต็ม ใครไม่ชอบโปรดถอย)
(บทกวีสีม่วงประจำหอรั้ง)
……
【……】(ป.ล. ไม่ผ่านการตรวจ เดี๋ยวมาเติมภายหลัง)
ในโรงเตี๊ยม กระดานประกาศที่นี่ต่างจากกระดานภารกิจอันเย็นชาของสมาคมนักผจญภัย เพราะมีความร้อนแรงเป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง
ข่าวสารชั้นสูง มักใช้วิธีรับรู้ที่เรียบง่ายที่สุด
ยามราตรีมาเยือน เหล่านักผจญภัยที่วุ่นวายกันมาตลอดทั้งวันก็ถือเบียร์มอลต์ มารุมล้อมกระดานประกาศกันอย่างคึกคัก
“คู่มือประเมินของฮังเซีย ยังคงยุติธรรมเหมือนเดิมเลยนะ”
“สมกับเป็นท่านผู้กล้าที่ถูกอัญเชิญมาจากต่างโลก เก่งจริง ๆ”
“ถ้าให้ฉันเขียนบ้าง สงสัยคงเค้นออกมาได้แค่คำว่า ‘ฟินสุด ๆ’ ประโยคเดียวก็จบแล้วล่ะ”
“สุดยอดไปเลย…อ๊า!!”
เหล่านักผจญภัยส่งเสียงเอะอะพลางล้อมคู่มือประเมินสาวบริการจากเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ที่อัปเดตสัปดาห์ละครั้ง ตัวอักษรทุกบรรทัดล้วนแสดงถึงการยอมรับในความน่าเชื่อถือของผู้เขียน
……
“ชีวิตลำบากแบบนี้ จะจบลงเมื่อไหร่กันนะ”
ฮังเซียเดินออกจากร้านบริการที่ใช้เอลฟ์แห่งป่าเป็นจุดขายอย่างเชื่องช้า ก้มมองร่างกายที่ผอมลงทุกวันของตัวเอง แล้วอดพึมพำกับตัวเองไม่ได้
ตอนแรกนึกว่าพี่กวนอูของเราคงไร้เทียมทานไปทั่วหล้าแล้ว ใครจะคิดว่าเหล่าภูตพรายแห่งต่างโลกจะน่ากลัวถึงเพียงนี้
ตัวก็ไม่ได้ใหญ่โต แต่ความสามารถในการกินกลับลึกล้ำเกินคาด
เงินห้าเหรียญเงินนี้ จ่ายไปคุ้มจริง ๆ
ฮังเซียเป็นผู้ข้ามโลกที่ค่อนข้างพิเศษคนหนึ่ง
เขามายังโลกต่างใบนี้ได้เกินหนึ่งเดือนแล้ว
ที่บอกว่าเขาพิเศษ ก็เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาข้ามโลก
ตอนแรกเขาเป็นหนุ่มตัวอย่างแห่งยุคใหม่ ใช้ชีวิตร่วมกับคนหมู่มาก รับผลบุญจากการทำงานแบบ “996” ก้มหน้าก้มตาทำงานหนัก
สุดท้ายยังไม่ทันสร้างชื่อเสียง ก็ล้มป่วยเพราะทำงานหนักเกินไปและจากไปอย่างคับแค้นใจ
โชคดีที่สวรรค์มอบโอกาสให้เขาได้พยายามอีกครั้ง เขาได้เกิดใหม่ที่โตเกียว ประเทศญี่ปุ่น แถมดูเหมือนจะเป็นโลกครอสโอเวอร์อนิเมะด้วย
โลกแสนงดงามที่มีทั้งสาวน่ารักและฟิลเตอร์สองมิติอยู่ทุกหนแห่ง
ขณะที่เขากำลังขยันอ่านหนังสือเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียว ตั้งใจจะใช้ชีวิตสงบสุขและมีความสุขกับน้องสาวอยู่นั้นเอง—
สวรรค์ไม่เป็นใจ เขากับคนอีกมากมายถูกคริสตจักรอัญเชิญมายังต่างโลก
แถมยังเป็นจุดเริ่มต้นแบบตัวประกอบไร้ประโยชน์ตามมาตรฐาน หรือเรียกกันติดปากว่าผู้กล้าตัวประกอบ
【ฟ้าทักท้วงคนขยัน ย่อมมีจุดสิ้นสุด】
【สกิลปัจจุบัน: ท่าดาบพื้นฐาน lv.1 (3|100) การหลบหลีกพื้นฐาน lv.1 (1|100)】
【สามารถใส่อายุขัยที่เหลือเข้าไปในสกิล เพื่อรับความคืบหน้าตามสัดส่วน】
【หากอายุขัยของตนเองไม่เพียงพอ จะไม่สามารถใส่เพิ่มได้】
【เวลาที่เหลืออยู่ในปัจจุบัน: สี่สิบหกปี】
“……”
หลังฝึกฝนมาครึ่งเดือน ความคืบหน้าก็แทบไม่ขยับ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและเข้าใจทุกอย่างอย่างถ่องแท้
พยายามไปก็ไม่เห็นผล งั้นนอนราบไปเลยดีกว่า
ขมก่อนอาจไม่ได้หวานทีหลัง แต่ถ้าหวานก่อน ยังไงก็ฟินแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น พลังโกงของเขาต้องใช้อายุขัยถึงจะเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่ที่เพิ่มความแข็งแกร่งก็เพื่อจะได้มีชีวิตอยู่นานขึ้นไม่ใช่หรือไง?
เรื่องนี้ก็เหมือนสมมติฐานคลาสสิกในเว็บบอร์ดชาติที่แล้วนั่นแหละ: ยอมอายุสั้นลงสักหลายปี แล้วเบิกเงินเดือนของปีเหล่านั้นมาใช้ล่วงหน้าให้หนำใจ
ฟังดูสวยหรูดี……
แต่ความคิดแบบนั้นมันเป็นความคิดของคนไร้ประโยชน์!
ฮังเซีย: ฉันเอาทั้งสองอย่าง!
ไม่ต้องอายุสั้นลง แถมยังเสพสุขได้ตามเดิม
ความมั่นใจของเขามาจากเงินในกระเป๋า
หักเงินสิบเหรียญเงินที่คริสตจักรให้มาอย่างเมตตาตอนถูกอัญเชิญออกไปแล้ว เงินที่เขาเก็บสะสมจากค่าต้นฉบับที่ได้จากการร่วมงานกับโรงเตี๊ยมในช่วงหลายวันนี้ บวกกับ “ค่าปากกา” ที่ร้านบริการบางแห่งเสนอให้หลังชื่อเสียงของเขาเริ่มโด่งดัง ก็พุ่งขึ้นไปถึงห้าสิบเหรียญเงินเต็ม ๆ
เงินก้อนนี้เพียงพอให้ครอบครัวสามคนธรรมดา ๆ ใช้ชีวิตสบาย ๆ ได้ครึ่งปี
แน่นอนว่า ร้านบริการระดับสูงถูกเรียกว่า “บ่อหลอมทองคำ” ก็ไม่ใช่คำพูดเกินจริงแต่อย่างใด
ไม่ถึงครึ่งเดือน เงินห้าสิบเหรียญเงินนั้นก็ถูกฮังเซียใช้จนแทบเกลี้ยง
และนั่นยังเป็นตอนที่เขา “ตระหนี่” มากแล้วด้วย
แต่เพื่อรวบรวมข้อมูลสำหรับงาน และมอบผลบุญให้แก่ประชาชนทั่วไป เขาจึงได้แต่กัดฟันทนต่อไป
อย่างที่เขาว่ากัน ฉันไม่ลงนรก แล้วใครจะลงนรก!
“……”
กลับถึงโรงเตี๊ยม ฮังเซียทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างสบายอารมณ์ จ้องเพดานพลางครุ่นคิด
“ถึงรายรับกับรายจ่ายจะพอดีกันก็จริง แต่ทั้งหมดก็เพราะตอนนี้ชื่อเสียงยังไม่โด่งดัง รอให้ ‘คู่มือประเมินอสูรต่างพันธุ์’ สร้างชื่อได้จริง ๆ ถึงตอนนั้นล่ะก็…คิกคิกคิก…”
แนวคิดของเขาคล้ายกับวิธีทำงานของบรรดาบล็อกเกอร์ในชาติที่แล้ว
ช่วงแรกต้องลงทุนสูง มองเผิน ๆ เหมือนเอาเงินไปละลายทิ้ง แต่พอทำสำเร็จและสร้างชื่อเสียงได้แล้ว หลังจากนั้นเงินก็จะไหลมาไม่ขาดสาย
ป้อมปราการเมืองออร์ดานา ที่ฮังเซียอาศัยอยู่ เป็นเมืองป้องกันเพียงแห่งเดียวบริเวณชายแดนของอาณาจักร มีกองทัพประจำการและนักผจญภัยระดับสูงอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก แถมยังรับประกันคุณภาพได้อีกด้วย
คิดจะบุกเข้ามาจากต่างเผ่าพันธุ์น่ะหรือ ฝันไปเถอะ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีทหารยามลาดตระเวนตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เรื่องความปลอดภัยจึงไม่ต้องพูดถึง
ในสถานที่แบบนี้ มีเงินก็เป็นใหญ่
ด้วยเหตุนี้ ความต้องการด้านนั้นของผู้คนในออร์ดานาจึงสูงลิ่ว ร้านบริการมีอยู่ทั่วทุกแห่งราวกับหนอน
“ยุคสมัยนี้มันยอดเยี่ยมจริง ๆ!”
ขณะที่เขากำลังจินตนาการถึงอนาคตอันสดใสอยู่นั้น—
“เอ่อ…คุณฮังเซียคะ? เหมือนเมื่อกี้ฉันเห็นคุณกลับมาแล้วใช่ไหมคะ?”
เสียงเคาะประตูดังขึ้น เสียงเจ้าของโรงเตี๊ยมลอดผ่านบานประตูเข้ามา
“มีอะไรหรือครับ?”
ฮังเซียลุกขึ้นอย่างสงสัย แล้วเดินไปเปิดประตู
คนที่ยืนอยู่นอกประตูคือหญิงวัยกลางคนเผ่ามนุษย์ ใบหน้าเป็นมิตรและมีรอยยิ้มอ่อนโยนแบบที่คุ้นเคยจากการต้อนรับแขก
แต่คำพูดที่หลุดออกมาจากปากเธอต่อจากนั้นกลับไม่อ่อนโยนแม้แต่น้อย
“ค่าที่พักของคุณใกล้จะไม่พอแล้วนะคะ”
“หืม? ผมไม่ได้จ่ายค่าที่พักกับค่าอาหารล่วงหน้าเต็มเดือนแล้วเหรอครับ?”
“อ้าว คุณยังไม่ทราบหรือคะ?”
จู่ ๆ ฮังเซียก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาในใจ “……ทราบเรื่องอะไรครับ?”
“ช่วงนี้ประเทศราชรัฐภาคกลางกับกองทัพเผ่ามารที่บุกเข้ามาเกิดสงครามกัน ผู้ลี้ภัยจำนวนมากเลยอพยพลงมาทางใต้ค่ะ ตอนนี้ราคาสินค้าทุกอย่างขึ้นกันหมด โรงเตี๊ยมเล็ก ๆ อย่างเราก็ทำได้แค่ปรับราคาขึ้นตามเท่านั้นเองค่ะ”
“แต่ที่นี่ก็อยู่ใต้สุดของทวีปแล้วไม่ใช่หรือครับ” ฮังเซียขมวดคิ้ว “ใครหนีตายแล้วจะวิ่งมาไกลขนาดนี้ อีกอย่าง วัตถุดิบที่โรงเตี๊ยมใช้กันตามปกติก็รับซื้อจากหมู่บ้านเล็ก ๆ รอบออร์ดานาโดยตรงไม่ใช่หรือครับ”
เจ้าของโรงเตี๊ยมชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
เธอไม่นึกเลยว่าแค่ผู้กล้าตัวประกอบที่ถูกอัญเชิญมาเป็นตัวเบี้ย จะเข้าใจกลเม็ดต่าง ๆ ของคนต่างถิ่นได้แจ่มแจ้งขนาดนี้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว
“คุณหมายความว่ายังไง? กำลังจะหาว่าพวกเราหลอกคุณหรือไง?!”
จู่ ๆ ร่างมหึมาก็พรวดออกมาจากด้านหลังเจ้าของโรงเตี๊ยม
ฮาล์ฟออร์คเดินเบียดเข้ามาด้วยความโกรธ หัวแพะขนาดใหญ่ก้มมองฮังเซียจากที่สูง กล้ามเนื้อปูดโปนบดบังแสงจันทร์ในทางเดินไปเกือบครึ่ง ราวกับจะฉีกมนุษย์ร่างผอมตรงหน้าให้เป็นชิ้น ๆ ในวินาทีถัดไป
“……”
ฮังเซียเงยหน้าขึ้น มองหัวแพะดำที่กำลังพ่นลมหายใจฟืดฟาดตรงหน้าอย่างเงียบงัน
ราชาแห่งร้านบริการรู้สึกประหม่าอีกครั้ง หลังจากผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม
เอาเป็นว่า……
ถอยไปตั้งหลักก่อนสักหน่อยแล้วกัน
ไม่ใช่ว่าเขากลัวอีกฝ่ายหรอก แค่ดึกดื่นขนาดนี้ เขาไม่อยากเห็นเลือด
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกวันนี้ “ชีวิตฮาล์ฟออร์คมีค่า” อีกฝ่ายยังเป็น “บุคลากรชั้นสูง” ที่เจ้าเมืองออร์ดานาเชิญมาเอง หากไม่จำเป็นก็อย่าไปมีเรื่องด้วยจะดีกว่า
อีกอย่าง ต่อให้แจ้งทหารยามไป ก็คงทำอะไรท่านฮาล์ฟออร์คตรงหน้าไม่ได้อยู่ดี แถมอาจจับเขาที่เป็นฝ่ายก่อเรื่องไปคุมขังอีกต่างหาก